Au cœur des ténèbres d'encre, sur le champ de manœuvre de la capitale d'Agartha, des feux de veille brûlaient d'un éclat intense. Dix mille soldats d'élite, la fierté d'Agartha, y étaient alignés en parfait ordre, attendant l'ordre de partir. Au premier rang se tenaient un vieillard aux cheveux blancs soigneusement coiffés et un petit homme au visage barbu. Il s'agissait, inutile de le préciser, du commandant en chef de l'armée d'Agartha, Lafayence, et de son adjoint, Knogen. Face aux rangs de soldats, les deux hommes échangeaient quelques mots à voix basse.
« Que dites-vous !? »
Les yeux de Knogen s'étaient écarquillés. Lafayence observait sa réaction avec un sourire taquin.
« Moi aussi, j'ai vieilli. Je ne peux plus faire comme avant. »
Knogen peinait à saisir le sens des paroles de Lafayence. Que ce dernier annonce, à la veille même du départ, qu'il quitterait son poste de commandant après cette bataille, c'était chose imprévisible même pour Knogen qui le servait depuis de longues années. En pareil moment, le général devrait galvaniser les troupes et chasser la peur de la mort. Il ne parvenait pas à discerner l'intention d'un chef qui tenait de tels propos défaitistes. Comme s'il avait perçu son trouble, Lafayence adopta une expression sérieuse et s'adressa à Knogen.
« Cette bataille sera sans doute la plus rude de toute ma carrière. Moi non plus, je ne sais pas si j'en reviendrai vivant. Jusqu'à présent, partir pour un combat aussi périlleux faisait battre mon cœur d'excitation, mais cette fois, il n'en est rien. Non, la bataille en elle-même me réjouit pourtant… C'est juste que l'envie de revenir ici, une fois encore, l'emporte sur tout le reste. Un commandant ne devrait pas s'engager en traînant les pieds. Si je reviens vivant de celle-ci, j'ai l'intention de prendre ma retraite. Knogen, je te confie la suite. »
« … Excellence. »
« Non, il n'est pas bon qu'un vieillard s'accroche au poste de commandant. Il faut le céder aux plus jeunes au plus vite. Le moment est venu, pile au bon moment. »
« … Pardon pour le retard. »
C'est la princesse Rufana qui coupa court à leur échange. Elle apparaissait revêtue d'une armure lourde, d'allure résolument guerrière. Chaque point vital était protégé par d'épaisses plaques ; au premier coup d'œil, peu auraient deviné qu'elle était une femme. Elle affichait un visage tendu, mais à la vue des deux hommes, son expression bascula dans la stupeur.
« Vo… Votre équipement… se limite-t-il à cela ? »
Son étonnement n'avait rien d'injustifié. Ce que portait Lafayence n'était pas une armure de plaques, mais une tenue d'une extrême légèreté. Certes, il coiffait un heaume et semblait revêtu d'une cuirasse, mais celle-ci ne couvrait que le buste et les points vitaux ; bras et jambes étaient totalement exposés. Quant à Knogen, il ne portait ni armure ni heaume, dans son vêtement civil habituel. Derrière eux, les soldats en attente semblaient tout aussi légèrement équipés.
« Ah, peut-être que la barrière du roi d'Agartha… mais… »
Là, elle se tut. Un instant, elle avait interprété cet équipement minimal comme une confiance dans la barrière de Rinos, et avait failli objecter que cela n'aurait aucun sens face à l'armée de Tanā, mais elle savait pertinemment qu'ils ne l'ignoraient pas. Pourtant, elle ne parvenait pas à comprendre pourquoi des gens sur le point de rejoindre le front patientaient dans des tenues qui semblaient plus adaptées à l'entraînement qu'à la guerre.
« Ne vous inquiétez pas, vous verrez bien. »
Knogen lui parla en plissant les yeux. Face à l'assurance absolue qui émanait de ces deux hommes, Rufana deixou échapper lentement un long souffle.
« … Ha, je rapporte. Rinos-sama est arrivé. »
Un soldat posa un genou à terre pour l'annoncer. Les trois se retournèrent lentement. Là s'avançait Rinos, revêtu d'une magnifique armure, chevauchant un superbe cheval blanc. Derrière lui suivaient quelques membres de Poesehai, dont Chiwan. De temps à autre, un son clair, *kin, kin*, parvenait aux oreilles — sans doute l'armure de Rinos qui s'entrechoquait —, une sonorité agréablement cristalline. Devant la superbe prestance de Rinos, Lafayence comme tous les présents retinrent leur souffle.
« Tout le monde est là ? »
Au seul mot de Rinos, tous reprirent leurs esprits.
« Oui, nous pouvons partir à tout instant. »
Knogen répondit en arborant un sourire. Rinos acquiesça du menton tout en promenant son regard sur les soldats massés derrière eux.
« Ce sera peut-être… une lutte acharnée. »
« En effet. Il est probable que tous ne reviennent pas. »
Aux paroles de Knogen, tous hochèrent la tête.
« Ceux qui sont ici vivent tous par l'épée. La mort, nous l'avons acceptée. Et même, c'est une mort au combat que nous souhaitons. Moi le premier. »
En disant cela, Lafayence esquissa un rictus. Rinos, face à cette attitude, ne put réprimer un sourire amer.
« … Je rapporte. L'heure du départ est venue. L'aube ne devrait plus tarder. »
« Compris. »
Sur ces mots, Rinos éperonna Iremo et s'avança devant les soldats.
« Nous partons en campagne ! Suivez-moi ! »
À la voix de Rinos, les dix mille soldats répondirent d'une seule voix, sans la moindre hésitation. Satisfait, il fit lentement pivoter sa monture. Et les soldats, en ordre serré, emboîtèrent le pas derrière lui.
« … Rinos-sama. »
Alors qu'ils se dirigeaient vers le point où était tendue la barrière de transfert, Chiwan l'appela. Il serrait un petit sac dans sa main droite.
« Qu'y a-t-il, Chiwan ? »
« Ce sac… Mei-sama m'a demandé de vous le remettre… »
Je le pris sans un mot. À l'intérieur reposait une petite pierre baignée d'une lueur rosée.
« Ceci… est… ? »
« Moi non plus je ne sais pas bien, mais Mei-sama a insisté pour que vous l'ayez… »
« Un porte-bonheur, hein… »
« Hein ? »
« Je suis aimé, moi. »
Sur ces mots, Rinos afficha un sourire franc. Chiwan, à son tour, sourit. Sans aucune raison tangible, il ressentit intuitivement que Rinos l'emporterait. Médecin de son état, il avait assisté à d'innombrables morts ; il connaissait les visages de ceux que la mort guettait. Le sourire de Rinos n'appartenait pas à cet ordre-là. Ce roi était destiné à vivre encore longtemps… Telle fut sa certitude, tandis qu'il prenait congé de Rinos et s'élançait vers le site de la barrière de transfert.
Pendant ce temps, dans la ville de Swamp, le roi de Tanā, Vil, était couché. Il gisait sur son lit, respirant paisiblement. On l'eût cru plongé dans un sommeil profond, mais il n'en était rien. Son corps était détendu, pourtant son esprit veillait.
Bientôt allait commencer une bataille sans précédent dans l'histoire. Cent mille hommes — il pouvait les manœuvrer à sa guise d'un seul ordre. Quelle riposte l'ennemi préparerait-il ? La réponse allait de soi pour qui savait réfléchir. Plus un commandant était compétent, plus il était certain qu'il mobiliserait ses forces pour écraser l'armée de Tanā retranchée ici à Swamp. La seule inconnue était le moment ; et Vil attendait, impatient, l'arrivée des renforts d'Agartha.
Il avait une confiance absolue dans le plan qu'il avait conçu pour cette guerre. Sa manière de commander se distinguait par cette extrême assurance, et l'absence de toute hésitation dans ses ordres était l'une des raisons qui faisaient de Tanā une puissance majeure.
Un pas léger parvint à ses oreilles. Il grossit progressivement, puis s'arrêta net devant la porte.
« … Je rapporte. »
« Quoi ? »
« L'armée de Sandanji a quitté son fort. Toutes les troupes se dirigent vers la rivière Kakona. »
« Ils sont venus ! »
En hurlant cela, il se redressa d'un bond. Ses yeux brillaient d'une lueur ardente…