Trois jours après l'entretien avec Niker, en pleine nuit, j'enfilais l'armure que Mei et les autres m'avaient confectionnée dans le manoir de la capitale impériale. Ce jour-là, j'avais décidé de partir en campagne vers Sandanji. Les préparatifs de départ de l'armée d'Agartha étaient déjà terminés, et du côté de l'Empire de Lamaron, tout était prêt également. Il ne manquait plus que mon ordre. De plus, Vielle avait déjà positionné ses troupes au lieu convenu à l'avance, prête à sortir à tout moment.
La veille, je m'étais rendu secrètement à Sandanji et j'avais poussé jusqu'aux abords du Swamp occupé par l'armée de Tana, où j'avais tendu une barrière de transfert. J'étais allé jusqu'à l'endroit où l'on apercevait l'ennemi de l'autre côté de la rivière, et j'avais posé la barrière là. Parallèlement, j'avais également installé des barrières de transfert vers le Swamp du côté de Lamaron et de Vielle. Selon le plan, les trois armées — Agartha, Lamaron et Vielle — devaient y faire transfert simultanément, et l'armée de Sandanji devait les rejoindre en réponse. Naturellement, les barrières de transfert étant tenues secrètes, quelques membres de Poesehai étaient postés chez Lamaron et Vielle.
Heureusement, à cette période, le Swamp se couvre de brouillard à l'aube. Le plan consistait à y rassembler une grande armée sous couvert de cette brume pour fondre d'un coup sur les forces de Tana. C'est pourquoi le départ était prévu avant le lever du jour, en pleine nuit.
Malgré l'heure tardive, Mei et Shidī m'aidaient à revêtir l'armure avec une efficacité remarquable. J'aurais pu m'équiper dans mon bureau, mais cette armure, en plus d'être taillée sur mesure, avait un ordre précis d'enfilage, apparemment fort complexe. Bien qu'elle paraisse simple au premier regard, elle était en réalité composée de multiples fines plaques assemblées. Sa facture atteignait un sommet de précision, et la moindre anomalie désorganisait l'ensemble. C'est pourquoi on avait décidé de l'enfiler ici, au manoir de la capitale, pour pouvoir réagir au plus vite en cas de problème. Comme toujours, Mei et Shidī poursuivaient leur travail minutieux sans se reposer. J'observais la scène avec admiration, m'en remettant à elles comme une carpe sur la planche à découper.
« C'est terminé. »
La voix de Mei me ramena à moi. On aurait peine à croire que je portais une armure tant elle était légère. Je bougeai bras et jambes : aucune gêne.
« Incroyable, cette armure… On ne la sent presque pas. »
À mes mots, Mei et Shidī échangèrent un regard et acquiescèrent.
« Maître, l'épée… »
En effet, je n'avais pas ceint d'épée. Je regardais mon reflet dans le miroir sans trouver ma silhouette tout à fait satisfaisante, et c'était ça : l'absence d'épée. Je ne pus m'empêcher de sourire.
Dans mon stockage infini se trouvaient « Onikiri », « Holy Sword » et « Kurogatana ». Il y avait aussi l'épée offerte par le roi nain quand il m'avait donné Shidī pour épouse, mais elle était conservée au palais d'accueil d'Agartha. Trop somptueuse pour le combat réel, je ne la portais que lors de réceptions où il fallait faire parade.
Je passai en revue chaque lame dans ma tête. Le choix fut immédiat.
« La Holy Sword. »
Je la sortis du stockage infini et la tendis à Mei. Elle la 받았다, murmura un discret « Excusez-moi » en la brandissant avec respect, puis tira lentement la lame du fourreau.
Mei fixa la lame intensément. De la garde à la pointe, elle examina l'épée longuement et soigneusement.
« Elle est belle… »
Une voix vint de l'autre côté de la porte. Shidī l'ouvrit, révélant Eril et Aliria.
« Hey, vous deux, pas question d'espionner. Allez vite au lit. »
« Euh… désolées… »
Toutes deux s'inclinèrent en chœur. Leur mine était adorable.
« Eril, Aliria, entrez. »
Elles se regardèrent un instant, puis coururent vers moi à petits pas. Je reçus l'épée de Mei, posai un genou à terre et caressai la tête de mes filles.
« Eril. Aliria. Votre père risque de ne pas rentrer pendant un moment. Pendant mon absence, comptez sur vous pour veiller sur vos petits frères. »
« Quand est-ce que tu rentres ? »
Aliria demanda avec une expression inquiète. Je lui souris doucement.
« Bientôt. Je finirai ça au plus vite et je reviendrai. »
« Reviens vite, d'accord. »
« Ouais, promis. »
Mon regard croisa alors celui d'Eril, qui fixait intensément la Holy Sword que je tenais de la main gauche.
« Eril, quoi ? »
Elle tressaillit à ma voix, puis, avec une mine peinée, ouvrit lentement la bouche.
« Cette épée… je veux la revoir… une fois encore. »
« Eril-chan… »
Mei fit une moue persuasive et secoua la tête. De la main droite, j'arrêtai Mei et me tournai de nouveau vers Eril.
« Tu veux revoir cette épée ? Bon. »
Je me levai, saisis la garde et dégainai lentement. Puis je reposai un genou à terre et lui tendis la lame.
« Elle est belle… »
Eril écarquilla les yeux, émerveillée. Tout en la regardant, je pris la parole.
« Cette épée, c'est ta mère et ton père qui l'ont forgée ensemble. »
Eril garda son air surpris en me regardant. « Hein ? Toi tu sais forger une épée ? » semblait dire son expression. Strictement parlant, c'est Mei qui l'a façonnée ; je n'ai fait que lui insuffler ma magie.
« C'est bien ça, non ? »
Mei sourit tendrement et acquiesça. Sous son regard, je rengainai l'épée.
« Eril, je compte sur toi. »
Elle serra les lèvres en une ligne droite et hocha vigoureusement la tête.
Quand je sortis de la pièce, Matkal se tenait dans le couloir, encore en pyjama. C'était visiblement elle qui avait amené Eril et Aliria.
« Mat, tu devrais dormir. »
« Impossible. À l'origine, c'est moi qui… »
D'un air navré, Matkal détourna les yeux. Depuis qu'on avait détecté des signes de fausse couche au début de sa grossesse, elle était souvent contrainte au repos. Pourtant, elle avait élaboré bien des stratégies et forgé des soldats d'élite. Je la destinais au commandement de l'avant-garde, aussi mes plans étaient-ils complètement bouleversés.
« Non, les hommes que Mat a entraînés, le général les dirigera. Et Knogen vient avec moi, ça ira. »
« Je t'en prie… Et la princesse Rufana aussi… »
« Ah, je la placerai sous les ordres de Knogen pour qu'elle ne fasse pas d'imprudence. »
Je répondis en souriant. Elle souhaitait ardemment se joindre à l'armée pour venger les siens contre Sulfate. J'avais cédé à sa détermination, mais sa valeur militaire restait bien inférieure à celle de Mat ou Knogen ; j'avais donc décidé de la mettre d'abord aux côtés de Knogen pour observer.
« Mat-chan, vous allez prendre froid… »
Mei s'inquiéta. Matkal hocha la tête, l'air coupable.
« Les enfants, je m'en occupe. Eril, Aliria, rentrons. »
« Je te laisse ça, Mat. Mei, Shidī, merci pour tout. Retournez vous reposer. »
« Mais… »
« Mei-chan, Reinosu-sama ira bien. Je le dis moi, donc c'est sûr. »
« Si Shidī le dit, c'est rassurant. Non, ça me fait plaisir, vraiment. Mais être raccompagné comme ça, ça porte malheur, comme un pressentiment funeste. Alors… »
« Compris. Alors… bonne route. »
« Bonne route. »
Mei et Shidī s'inclinèrent profondément. Matkal prit la main d'Eril et d'Aliria, me fit un petit signe de tête, et je lui rendis un grand hochement.
« Bon, j'y vais. »
Je fis demi-tour et descendis l'escalier.
En quittant l'annexe pour me diriger vers le point de transfert, le bâtiment principal attira mon regard. Peut-être allais-je perdre. Si je perdais, je ne remettrais plus jamais les pieds ici… Une telle pensée me serra la poitrine. Je secouai la tête pour chasser ce funeste pressentiment. À cet instant, la porte de service du bâtiment principal s'ouvrit sans un bruit.
« Riko… »
Elle était là, debout. Elle s'approcha en souriant.
« C'est l'heure, vous partez. »
« Ouais, je pars. Je reviendrai, c'est sûr. »
À ce moment, Riko se blottit contre moi. Je l'enlaçai doucement dans le dos.
« Pardonnez-moi. »
« Quoi ? »
« En tant qu'épouse, je dois vous voir partir avec dignité. Mais… mais… je ne veux pas que vous partiez… si je le pouvais… je voudrais que vous restiez… comme ça… »
« Riko… »
Le corps de Riko se détacha lentement du mien. Elle essuya ses larmes, forgea le plus grand sourire qu'elle put, et parla.
« Partez… en paix. Que la chance vous accompagne. »
Sans un mot, je la serrai fort dans mes bras. Et au fond de moi, je jurai fermement de revenir auprès d'elle, coûte que coûte.