« Rapport urgent ! Rapport urgent ! Votre Majesté ! C'est une catastrophe ! »
Un soldat fit irruption auprès de Niker, le visage bouleversé. Mais l'un des officiers d'état-major se trouvant à côté de Niker leva promptement la main droite pour l'arrêter.
« Calme-toi. Sa Majesté est déjà au courant. Il donne ses ordres en ce moment même. Silence. »
Le soldat resta figé, les yeux écarquillés. Personne ne prêta attention à sa réaction : tous les présents tendaient l'oreille à la voix de Niker.
« […] La disposition de chaque général est fixée. Je répète une fois encore. Quelles que soient les ruses de l'ennemi, quelles que soient ses provocations, il est interdit de bouger avant mon ordre. Nous passerons à l'offensive lorsque l'armée d'Agartha aura tourné le dos de l'ennemi et l'aura mis en boîte. D'ici là, écartez les étincelles qui pleuvent sur vous : ne mordiez à aucune provocation. Interdisez formellement à vos soldats de bouger sans mon ordre. »
À ces mots, tous baissèrent la tête, le visage tendu.
***
Après avoir reçu le rapport de Sadakichi, je contactai immédiatement Niker. Cette fois-ci, ce n'était pas moins de cent mille hommes qui se mettaient en marche vers la frontière. Je me demandai un instant s'il ne s'agissait pas d'une diversion, mais l'ampleur était trop grande, et le corps principal de Crimiana était encore en train de se rassembler à Aphrodité. Jugeant qu'il s'agissait bien d'une volonté d'attaque claire, j'expédiai sans attendre Sadakichi porteur d'une lettre auprès de Niker.
Les rapports des Fairy Dragons s'enchaînaient. Et l'armée de Tanā s'avança d'un seul tenant jusqu'à la frontière. J'en suivais les mouvements depuis mon bureau.
***
Les soldats de la forteresse sur la rivière Kakona, frontière du royaume de Tanā, attendaient l'apparition de l'armée adverse avec impatience. La garnison ne comptait que deux mille hommes, mais c'étaient les troupes d'élite de Sandanji.
Leur mission n'était pas de combattre l'armée de Tanā. Au contraire, ils devaient l'attirer le plus possible, lui infliger un certain nombre de pertes, puis battre en retraite. On leur avait confié la tâche de se replier en protégeant la vie de chacun, tout en appâtant l'armée de Tanā à l'intérieur du territoire de Sandanji.
« L'armée de Tanā va bientôt apparaître. Épargnez vos vies ! Mais seulement pour cette fois ! »
Aux paroles d'Omezo, commandant de la forteresse, un rire monta parmi les soldats. Contrairement au camp principal où se trouvait Niker, le moral était haut dans cette forteresse : ces vétérans aguerris avaient une confiance absolue en leur propre valeur.
En réalité, accueillir cent mille ennemis avec deux mille hommes relevait de l'impossible. La différence de forces était telle qu'ils auraient été écrasés en un instant. Pourtant, ils avaient considéré la Kakona comme un fossé et, nuit après nuit, avaient creusé le lit de la rivière pour l'approfondir. Pendant plus d'un mois où l'armée de Tanā était restée immobile, ils avaient poursuivi ce travail avec obstination. Résultat : conformément au dicton « la goutte d'eau perce la pierre », cette rivière qui paraissait peu profonde et aisément franchissable s'était transformée en un fossé capable de ralentir considérablement l'invasion ennemie.
Alors que les soldats d'élite de Sandanji retenaient leur souffle, un grondement sourd se fit entendre et l'armée de Tanā, forte de cent mille hommes, apparut. La tension monta d'un cran parmi les défenseurs.
« Ah ! Regardez ça ! »
« L'armée de Tanā se dirige vers l'ouest ! »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Alors qu'ils s'attendaient à une attaque contre la forteresse, l'armée de Tanā passa devant leurs yeux et continua vers l'ouest. En voyant cela, le commandant Omezo s'écria, les yeux écarquillés :
« Mince, c'est foutu ! »
« Commandant, qu'y a-t-il ? »
« Ils ne seraient pas en train de foncer sur le Swamp, par hasard ? […] Envoyez immédiatement un messager à notre roi ! »
Omezo ne pouvait que fixer de son regard haineux la vaste armée de Tanā qui avançait vers l'ouest comme un immense serpent.
« J'ai été imprudent… Une faute qui me hante pour la vie… »
Devant moi, Niker baissait la tête, abattu. Le Fairy Dragon dépêché auprès de lui était revenu avec une lettre griffonnée à la hâte, demandant à me voir au plus vite. Le rapport signalait qu'il était très agité ; jugeant l'affaire urgente, j'avais donné au Fairy Dragon une pierre de barrière dotée d'un effet de transfert pour qu'il rejoigne Niker sans délai. Il était apparu dans mon bureau par transfert. À la vue de mon visage, il afficha une mine désolée, puis posa les mains sur mon bureau et s'affaissa, la tête basse.
« Niker-san, ce lieu appelé Swamp, c'est quoi exactement ? Une forteresse ? »
Il releva lentement la tête et me fixa droit dans les yeux.
« […] Une oasis. »
« Une oasis ? »
« La plus grande oasis de notre pays, Sandanji, qui fait office de réservoir d'eau. »
« Hein ? Alors… »
« C'est comme si on nous avait volé l'eau de la vie. »
« […] »
Je grognai intérieurement. J'avais enfin compris le but de l'ennemi. Dès le départ, Tanā visait l'oasis de Sandanji, couper l'approvisionnement en eau. Ils avaient dû estimer qu'une attaque frontale les mènerait à une dure épreuve face à une défense hérissée comme un hérisson, aggravée par un combat dans un désert qui leur était étranger. Pour réduire leurs pertes au maximum, ils devaient affaiblir Sandanji. Le moyen le plus efficace : couper l'eau. Dans un pays de désert, l'eau est une denrée précieuse. La priver inflige un dommage physique et mental considérable.
L'ennemi avait sans doute su que les soldats de Sandanji draguaient nuit après nuit la frontière de la Kakona. Il avait attendu l'achèvement des travaux pour lancer son offensive. S'ils traversaient imprudemment le fleuve, ce sont cette fois les soldats de Sandanji qui se retrouveraient les pieds pris dans le lit de la rivière, incapables de bouger. Niker s'était lui-même passé la corde au cou.
De plus, Sandanji allait entrer en saison sèche. On ne pouvait guère espérer de pluie. L'ennemi avait certainement prévu ça aussi avant d'envahir.
« […] L'ennemi est redoutable, il faut le reconnaître. »
« […] Oui. »
« Pour l'eau, nous pouvons apporter une aide dans une certaine mesure. Heureusement, Agartha regorge de sources. Au nord de la capitale s'étend une vaste forêt dont les sources alimentent la ville. Devant ce bâtiment même, un grand lac jaillit aussi, ce qui permet d'envoyer de grandes quantités d'eau. Par magie, on peut aussi faire naître des nuages et provoquer la pluie, mais… »
À mes mots, Niker secoua lentement la tête.
« […] C'est ça. Ce n'est pas ça que vous cherchez, n'est-ce pas, Niker-san ? En fait, je suis du même avis. Cette fois, il faut écraser l'armée de Tanā une bonne fois pour toutes. C'est bien ça ? »
« Exactement. »
« Niker-san, désolé, mais pourriez-vous me parler de cet endroit, le Swamp ? Si possible, un croquis me serait d'un grand secours… »
« C'est entendu. »
Il se mit à tracer une carte sur la feuille que je lui tendais. Une carte d'une lisibilité remarquable. Cet homme doit être doué pour le dessin.
« […] Je vois, ils se sont enfoncés profondément dans Sandanji. »
« Oui. Là-bas, il y a de l'eau et des arbres pour abriter de la pluie et de la rosée. C'est l'endroit idéal pour reposer une grande armée. »
« Hmm, du coup, les encercler pour les affamer sera difficile. Et… l'assaut frontal l'est tout autant. »
« […] »
Niker serrait les lèvres. Il pensait manifestement à la même chose. Cette oasis se trouve au sommet d'un plateau qui fait office de muraille. Attaquer une force retranchée sur un plateau — une position de siège, en somme — exigerait trois fois plus d'hommes. La situation est écrasamment favorable à Tanā. Tout en tournant ces pensées, je continuais d'étudier la carte en silence.
« Et ici, c'est quoi ? »
« […] Juste un lit de rivière asséché, mais pourquoi ? »
Niker fit une mine perplexe en suivant mon doigt sur la carte.
« D'ici, on pourrait peut-être les attirer… »
Les yeux de Niker s'écarquillèrent, gâchant son beau visage.