L'air de la salle de conférence était tendu. On n'avait pas imaginé un seul instant que l'Empire de Hidêta déciderait de rester spectateur. Je gardais les yeux grands ouverts, fixant Sa Majesté.
« Ne le prenez pas mal, beau-frère. Il y a une raison à cela. »
« Une raison… dites-vous ? »
« Oui. Notre empire a fait de l'Église de Crimiana sa religion d'État. Par conséquent, de nombreuses églises ont été bâties dans la capitale impériale et à travers le pays, et les prêtres de la Théocratie y résident. »
« Voulez-vous dire que vous alliez prendre le parti de la Théocratie… ? »
Le roi Maintia posa la question d'une voix basse. Face à son attitude, l'Empereur esquissa un sourire.
« Même si notre pays soutenait la Théocratie, aucune nation n'en tirerait le moindre avantage. »
« En d'autres termes… »
Le chancelier de Gremont se pencha en avant, promenant son regard sur tous les présents.
« Si notre empire bouge, les mouvements de la Crimiana seront inévitablement détectés. Enfin, écoutez-moi. J'ai toujours l'habitude de préparer les choses en envisageant le pire scénario. Tant que les troupes d'élite d'Agartha et de Lamaron sont absentes, on ne sait pas quels stratagèmes la Crimiana pourrait ourdir. C'est pourquoi nous adopterons une posture nous permettant d'intervenir promptement si quelque chose survient à Agartha ou à Lamaron. Disons que nous assurerons le rôle de renfort. »
Une fois le chancelier arrivé à ce point, l'Empereur se mit à rire doucement pour une raison quelconque.
« Chancelier, c'est un prétexte laborieux, non ? Pourquoi ne pas tout dire franchement, sans plus rien cacher ? »
« Cependant, Votre Majesté… »
« Si le chancelier ne peut le dire, je le ferai moi-même. »
C'est le duc Vairas qui parlait. Il s'inclina élégamment, affichant une expression visiblement navrée.
« En vérité, l'armée impériale de Hidêta, dans son état actuel, ne fonctionne pas comme une armée et n'est absolument pas en mesure d'être engagée au combat. »
« Qu'est-ce à dire ? »
C'est le général Cariès qui laissa échapper sa surprise. Son visage montrait qu'il ne pouvait croire les paroles du duc Vairas.
« Une armée qui ne fonctionne pas comme telle… sans vouloir être désagréable, mais qu'avez-vous donc fait ? N'est-ce pas de la négligence ? »
« Ce que dit le général Cariès est tout à fait fondé. »
« C'est ma responsabilité. »
L'Empereur protégea le duc Vairas de son regard en faisant le tour de l'assemblée.
« Moi aussi, je voudrais envoyer des soldats. Mais les généraux de l'armée ne l'acceptent pas. Je pourrais donner l'ordre par mon autorité impériale, mais cela provoquerait immanquablement des mutins dans les rangs. L'Empire de Hidêta porte un tel passé funeste. »
« Vous comptez utiliser cela pour faire éclater l'abcès jusqu'au bout, n'est-ce pas ? »
Vielle coupa soudain la parole de l'Empereur. Tous se tournèrent involontairement vers elle.
« L'Empire de Hidêta proclamera un décret ordonnant à son armée de rejoindre les forces d'Agartha. Des rebelles apparaîtront forcément… On sait déjà qui ils sont. Ce sont probablement ceux qui suivent aveuglément la foi en l'Église de Crimiana, n'est-ce pas ? L'armée quittera une première fois la capitale pour marcher au front. Pendant ce temps, une rébellion éclatera dans la capitale. Prévoyant cela, on fera revenir les troupes parties au front pour mater les insurgés… C'est à peu près ça, non ? »
« Co… comment savez-vous… »
« Votre Majesté… et vous, seigneur Vairas… »
Face au duc Vairas stupéfait, Vielle soutint son regard quelques secondes, et un silence tomba dans la pièce. Puis elle jeta un coup d'œil dans ma direction et poursuivit.
« Vous mentez tous les deux avec habileté, n'est-ce pas ? C'est sans doute un plan ourdi par Votre Majesté et le chancelier. De vous deux émane une atmosphère de tourment. Quant à seigneur Vairas, on sent qu'il souhaite de tout cœur venir en aide à ces deux personnes. Je n'aime pas les gens de cette espèce. »
« C'est vrai, c'est une bonne chose. »
L'Empereur accueillit les paroles de Vielle avec magnanimité.
« Seigneur Vielle, votre déduction est admirable, mais j'ai encore un autre plan. Saurez-vous le deviner ? »
« Un autre plan… dites-vous ? »
« Oui. Je profiterai de cette rébellion pour éliminer les factions rebelles au sein de l'armée. Et, en même temps… j'ai l'intention d'éliminer aussi les prêtres de la Crimiana et ceux qui leur sont apparentés. »
« Votre Majesté… c'est… »
« Beau-frère… non, seigneur Rinos. Notre empire profitera de cette occasion pour rompre avec l'Église de Crimiana. Pardonnez-nous, mais c'est ainsi. »
« C'est bien noté. »
Le visage de Vielle s'illumina soudain. Elle porta son regard sur tous les présents et se mit à parler d'une voix claire et bien portée.
« Concernant les forces militaires, l'armée que je commande se rangera de votre côté. Effectif total : quarante mille hommes. En y ajoutant les vingt mille de Lamaron, les dix mille d'Agartha et les trente mille de Sandanji, nous atteignons un nombre équivalent à l'armée de Tanā sur le plan purement numérique. Le point crucial, à présent, est de savoir quelle stratégie adopter. »
Tous acquiesçaient à ses mots. Vielle le constata, puis.reporta son regard sur moi. Elle semblait attendre mon approbation.
« L'heure est venue, en quelque sorte. Soit… Quant à la tactique… »
À mes mots, tout le monde retint son souffle et prêta l'oreille.
Précisément au même moment, une réunion similaire se tenait du côté du royaume de Tanā. Dans une pièce de la vaste demeure du seigneur d'une ville frontalière, l'atmosphère n'avait rien de tendu ; on se contentait de vérifier calmement les étapes du plan. Le roi Vil arborait comme toujours un sourire de belle humeur. À cet instant, un soldat entra en s'inclinant. Il s'approcha en courant de Vil et lui murmura quelque chose à l'oreille.
« C'est bien. Bon travail. Retire-toi et repose-toi. »
Après avoir adressé ces mots de réconfort au soldat et l'avoir fait retirer, il se leva immédiatement et, comme pour faire une déclaration, s'adressa aux officiers d'état-major devant lui.
« Dès que mon ordre sera donné, vous devrez pouvoir bouger sans délai. N'omettez aucune préparation. »
Tous s'inclinèrent respectueusement.
Vil quitta la pièce, mais ne gagna pas ses appartements : il sortit du manoir. Sous la clarté de la lune, un homme unique l'attendait. À cette vue, Vil afficha un sourire mauvais.
« C'est déjà bon ? »
« Ha. Oui, tout à fait. »
« Heureux de te revoir… Octa. Je t'attendais ! »
À ces mots, l'homme leva le visage. C'était Octa, inchangé par rapport à avant.
« Ma guérison a demandé beaucoup de temps. Veuillez m'excuser. Toutefois, la direction de Votre Majesté jusqu'ici a été magnifique. Cet Octa en est plein d'admiration. »
« Hmph, tu parles bien. Alors, tes préparatifs sont-ils terminés ? »
« Ha, j'ai déjà envoyé des gens à Agartha et réussi à les y infiltrer. Mes propres préparatifs sont également achevés. »
« Octa… regarde ! Quelle belle lune, n'est-ce pas ? »
Incité par Vil, Octa porta les yeux vers le ciel. Brillait là une pleine lune éclatante.
« Tout comme cette lune, nos préparatifs n'ont plus aucune partie manquante. »
« En effet. C'est exactement comme vous le dites. »
Aux mots d'Octa, Vil ne put contenir un grand éclat de rire.
« Désormais, le sort de Sandanji n'est plus qu'une flamme vacillante… Reste à savoir comment cuisiner le roi d'Agartha, mais sa vie est déjà dans ma main. Quel dénouement l'attend… c'est un plaisir à imaginer. Ce monde est comme dans ma paume. Tout y est plein, comme cette pleine lune… Quelqu'un ! »
À son unique mot, un soldat accourut vivement, s'agenouilla sur un genou et se prosterna.
« Transmets aux soldats : le départ est pour demain. Dites à chacun de ne négliger aucune préparation. »
« Ha ! »
Tandis qu'il suivait des yeux le dos du soldat qui s'éloignait, Vil hocha la tête avec satisfaction.
« Voici venu le point final de mon vœu le plus cher… Octa, je compte sur toi ! »
« Ha, je m'en charge. »
Alors qu'Octa s'inclinait respectueusement, Vil lui offrit un large sourire…