« Bon, halte générale ! Nous stationnerons ici pendant trois jours. Chaque soldat assurera la garde par roulement. Pas le moindre excès, pas le moindre pillage, c'est bien compris ! »
À l'ordre du commandant, les soldats s'exécutèrent avec discipline, certains ôtant leur équipement, d'autres rejoignant leur poste de guet. Depuis une hauteur de la ville, le roi de Tanā, Vil, observait la scène. Un sourire satisfait aux lèvres, il hocha la tête. Puis il jeta un coup d'œil latéral à ses serviteurs qui l'attendaient.
« Vous aussi, reposez-vous. Moi, je vais prendre un bain et me détendre un bon coup. »
À ces mots, tous baissèrent la tête.
« … Mais qu'est-ce qui leur prend ? »
La question fut craché comme une insulte. C'était le roi de Sandanji, Niker, qui marmonnait ainsi. Devant lui, un serviteur était prostré, le front frottant le sol.
« … Ne baissez pas la garde. Continuez la surveillance. »
« Ha ! »
Sur ce ton teinté de colère, le serviteur se hâta de quitter la pièce. Niker balaya du regard ses officiers réunis, puis murmura, sans s'adresser à personne en particulier :
« Que diable l'armée de Tanā a-t-elle en tête… Ils ont quitté leur capitale, Koga, il y a trois jours. De Koga à la frontière, la rivière Kakonagawa, il faut trois jours de marche… Or, à l'heure qu'il est, ils n'ont même pas atteint Kyūe… De Koga à Kyūe, une journée suffit amplement. Pourquoi mettre trois jours pour avancer comme des limaces ? Y a-t-il un stratagème derrière cette lenteur ? Qu'est-ce qu'ils fichent, au juste… »
« Père… Permettez-moi de parler. »
« Quoi, Shin ? »
« L'armée de Tanā n'aurait-elle pas simplement peur de nous ? Ils ne font qu'obéir aux ordres de la Théocratie de Crimiana. Remettre sur pied le Sulfate qu'ils ont annexé doit déjà leur prendre tout leur temps. Dans ces conditions, ils n'ont aucune envie de se battre sérieusement. Père, pourquoi ne pas envoyer une ambassade de paix du côté de Tanā ? Leur proposer des pourparlers pour minimiser les pertes des deux camps, sans éveiller les soupçons de Crimiana. »
Niker garda son air sévère tout en fixant son fils héritier, Shin. Après un long moment, il poussa un profond soupir et, choisissant ses mots avec lenteur, lui parla :
« Tu es… un bon garçon. Pourquoi n'es-tu pas né un peu plus… mauvais, bon sang ? »
Shin afficha une mine incompréhensible. Niker scruta le visage de son fils. Beau gosse, il fallait l'admettre. À seize ans, il avait déjà l'étoffe d'un roi. Mais il était trop bon. Cette bonté servirait en temps de paix ; or c'était l'ère des guerres sanglantes. La bienveillance d'un roi, en ces temps, menait droit à la perte de nombreux vassaux et sujets. Niker le savait.
Tout en songeant à cela, il congédia son fils. Puis, face à ses officiers, il laissa échapper un nouveau gros soupir et murmura d'une voix basse :
« Quand je mourrai… ce pays… périra. »
« Votre Majesté… »
« C'est une blague. »
Niker esquissa un sourire amer en secouant légèrement la tête.
« Mais la largesse d'esprit de Shin est précieuse pour ce pays. Un jour viendra où ce caractère sera nécessaire. Pour cela… il lui faut… une bonne compagne. Plus âgée, solide… Oui, une femme comme Dame Mei… »
« Votre Majesté ! »
« Hou hou hou. Vous voulez dire qu'en plein conseil de guerre, je n'ai pas le temps de songer à ce genre de futilités ? Mais bientôt, vous n'aurez même plus le loisir d'y penser. Alors, supportez encore un peu mes divagations. »
« Ha… »
Niker ferma les yeux, croisa les bras et plongea dans ses pensées. Les officiers présents se contentèrent de veiller silencieusement sur lui.
« … Ils n'ont tout de pas découvert notre plan, j'imagine ? »
À cette remarque lancée sans destinataire précis, tous les serviteurs tournèrent la tête vers lui d'un seul mouvement.
« Il faut aussi prévoir le cas où… »
Il releva lentement le regard vers l'arrière. Là, un petit dragon vert — un Fairy Dragon — patientait avec une mine ennuyée.
« Toi non plus, tu vas avoir du pain sur la planche. Pour l'instant, repose-toi. »
Sur ces mots, il se leva.
En réalité, Sandanji avait dressé une défense de fer. D'innombrables forts avaient été érigés, transformant le pays tout entier en porc-épic. Niker était convaincu de l'emporter s'il combattait sur son sol. Quelle que soit la capacité de Tanā à neutraliser la magie, s'on les attirait à l'intérieur, leurs lignes s'étireraient sans fin. Même avec des dizaines de milliers d'hommes, l'étirement du front rendrait le nombre sans importance ; il suffirait alors de percer le corps principal pour que l'effectif ennemi devienne sans objet. Rinos avait fourni un dragon comme moyen de communication d'urgence ; l'utiliser signifierait soit une écrasante victoire, soit une cuisante défaite, pensait Niker. Il regagna sa chambre et s'y enferma pour méditer seul.
« … C'est bon, j'ai compris. »
À mes mots, Sadakichi disparut d'un trait. Je fermai la fenêtre et m'affalai dans mon fauteuil de bureau.
« J'ai vérifié avec Sadakichi : pour l'instant, aucun mouvement. »
« Hum… »
Celui qui grognait face à moi était La Fayence. Derrière lui se tenaient Matkal, Knogen et la princesse Rufina.
« Une marche d'une lenteur rare… »
C'est Knogen qui affichait cet air résigné. À côté, Rufina avait le visage crispé. Comme elle avait déjà affronté l'armée de Tanā, elle servait désormais de conseillère stratégique.
« C'est incompréhensible. Je pensais qu'ils fonceraient sur la frontière de Sandanji… Pourquoi scellent-ils ainsi leur propre mobilité maintenant ?… Cherchent-ils l'occasion de téléporter toute leur armée d'un coup ? »
« Hum, peut-être ont-ils flairé le stratagème de Sandanji ? »
« Que dites-vous, Knogen-dono ? S'ils avaient percé le piège, ils le briseraient par la force ou changeraient de route. Perdre du temps ainsi use les hommes et épuise l'intendance. Tanā n'y gagne strictement rien. Pourquoi une telle sottise… »
« … Rufina-sama, vous êtes redoutable. »
« Et si l'on envisageait l'hypothèse inverse ? »
Tout en parlant, Matkal s'avança jusqu'à mon bureau. Y était dépliée la carte du monde offerte par Viēyu.
« L'armée de Tanā ne surveillerait-elle pas ses arrières ? »
« Ses arrières… voulez-vous dire ? »
« Ici. »
Entourant Matkal, nous fixâmes tous l'endroit qu'elle désignait.
« C'est… le royaume de Mīdai, non ? »
« Exact. Ce Mīdai est actuellement protégé par la barrière de Rinos-sama. Si notre armée agarthienne passait par là pour tomber sur Tanā, la capitale ennemie serait à portée de main. Tanā a engagé toutes ses forces ; sa capitale est quasi dégarnie. Nous pourrions l'occuper presque sans combat. »
« Je vois… C'est pour cela… Qu'ils avancent au ralenti, constamment préoccupés par l'arrière… Comme on s'y attend de Matkal-sama, cette Rufina Jin Sulfate est impressionnée. »
Elle s'inclina net devant Matkal. Celle-ci, après un coup d'œil rapide, reporta son regard sur moi et me fixa droit dans les yeux.
« … Je ne suis pas de cet avis. »
À mes mots, La Fayence et Knogen acquiescèrent.
« Attaquer la capitale ennemie par Mīdai… ça sonne bien, mais qu'en fait-on après ? »
« Cela… »
« Combien d'habitants dans cette capitale ? Des centaines de milliers, non ? Il faut les contrôler, et en plus l'armée de Tanā, cent mille hommes intacts, reste sur pied. Si ils contre-attaquent la capitale occupée, on ne tiendra pas. C'est normal : ils connaissent le terrain comme leur poche, ruelles et passages secrets. Même portes closes, ils s'infiltreraient aisément. Nous deviendrions des rats piégés, non ? »
« Kuh… »
Matkal afficha une mine frustrée. La Fayence, qui observait, prit la parole :
« Cela dit, c'est étrange. Comme le disait Rufina-dono, à ce rythme Tanā ne fait que de la promenade. Difficile de croire que ce soit leur but… »
« Et s'ils attendaient ? »
« Rinos-dono, que voulez-vous dire ? »
« Peut-être attendent-ils que les soldats de Sandanji sortent à la frontière. Idéalement, ils aimeraient que nous, Agartha, bougions aussi. Comme ça, ils règlent tout en une seule bataille. »
La Fayence écarquilla les yeux, surpris. À cet instant, on frappa à la porte du bureau et un membre du personnel entra.
« Excusez-moi. Meilias-sama et Considie-sama font passer le message qu'ils souhaitent vous voir d'urgence. »
« Mei et Shidī ? … Compris. Les généraux, continuez à surveiller les mouvements de Tanā. Prévenez-moi au moindre changement. Alors ! »
Je quittai la pièce.
« … Tant que Rinos-dono est là, nous ne pouvons pas perdre. »
En regardant le fauteuil vide de Rinos, La Fayence murmura avec un sourire. Puis il posa son regard sur les trois officiers devant lui, une expression mi-amusée, mi-exaspérée.
« C'est vraiment… un dieu de la guerre, cet homme. »