D'un sourire jusqu'ici avenant, Vielle passa à un visage parfaitement impassible, dépourvu de toute émotion. À cette vue, un frisson me parcourut l'échine, tout en m'efforçant de garder une contenance calme.
« Ton grand-père… non, le pape, le faire disparaître de ce monde, ce n'est pas banal. Qu'est-il arrivé au juste ? »
« C'est une décision prise depuis longtemps. Je n'avais pas trouvé l'occasion de l'exécuter, mais cette fois, l'opportunité s'est enfin présentée… c'est tout. »
« Ho, puis-je en savoir plus ? »
Elle poussa un court souffle, puis retrouva son sourire. Différent de tout à l'heure, un sourire engageant, de ceux qui vous feraient baisser la garde sans que vous vous en rendiez compte. Comme si elle me voyait à travers, elle m'adressa la parole d'une voix douce.
« Mon grand-père, Juwansel Sein, a écarté, voire éliminé, quiconque ne lui convenait pas. On peut dire sans exagération que la théocratie de Crimiana, et par extension l'Église de Crimiana, est dominée par l'arbitraire et les préjugés de ce seul homme. Malgré son âge, son corps est robuste, il vivra encore longtemps. Ce qui signifie que le nombre de gens rendus malheureux pour lui ira croissant. Or, voilà peu, la théocratie a lancé à l'adresse du monde entier un ordre papal de châtier les nations contraires à la Voie Céleste. Je saisis cette occasion pour lever des troupes et abattre mon grand-père, Juwansel Sein. »
« Attends un peu. Ordre papal ? Quand cet ordre a-t-il été promulgué ? »
« Il y a deux jours. »
« Deux jours ? Vos informations circulent vite, tout de même. »
« En effet. En apparence, je me suis comportée en loyale servante de la théocratie. C'est pourquoi l'ordre papal m'était parvenu avant même sa publication officielle. Ceci dit… je n'ai montré que cette attitude ; dans les faits, j'ai éludé la plupart des ordres jusqu'à ce jour. »
Sur ces mots, elle porta la main droite à sa bouche et rit d'un « hohoho » charmant.
« L'ordre papal stipule : "Châtiez les nations contraires à la Voie Céleste". Les nations contraires à la Voie Céleste désignent celles qui ont participé au colloque tenu dernièrement en Fradime. Parmi elles, celle qu'on juge prioritaire à châtier est… »
« Notre Agarta, en l'occurrence ? »
« Précisément. »
Elle tira de sa manche un morceau de tissu plié, pareil à un mouchoir, et le déplia au sol. Contre toute attente, il était fort grand ; une carte du monde centrée sur Agarta y était tracée.
« Le cœur de l'armée de châtiment sera le royaume de Tan. Son roi, Vil, porte le titre de dieu de la guerre, c'est un stratège consommé. De surcroît, il affectionne la guerre pour la guerre. Cet homme viendra sans doute de toute sa puissance vers le sud. »
« Il s'en prend donc au royaume de Sandanji, où se trouve Niker ? »
« Votre perspicacité est juste. Il absorbera ensuite le royaume voisin de Fradime, et sur cet élan fondra sur Agarta. Des soldats des pays alliés à la théocratie s'y joindront probablement, portant l'effectif total à plusieurs centaines de milliers. »
« … Et alors ? »
« À mon avis, le roi Vil visera en premier lieu Galby d'Agarta. Si ce point tombe, l'Empire de Lamaron tombe, et l'on mettra le couteau sous la gorge d'Agarta comme de l'Empire de Hidêta. Une fois la place prise, il divisera ses forces : une armée tiendra Hidêta en respect, et lui-même à la tête de l'armée principale remontera l'Ilbezi pour envahir Agarta. »
« … Je vois. Et toi, Vielle, que comptes-tu faire ? »
« Je pense que le point décisif de cette guerre sera la chute ou la tenue de Galby. Aussi, avec le royaume de Crefulais et mes quarante mille fidèles, je longerai la mer d'Himukis par l'ouest d'Agarta pour prendre l'armée de Tan à revers dans son avance sur Galby. Je demande à Votre Majesté le roi d'Agarta de ne pas nous prendre pour cible par erreur lors de notre navigation, d'en informer les pays environnants, et — si possible — de nous autoriser à mouiller au port de Rawan au duché de Nizha, où nous pourrions nous ravitailler en eau et en vivres. »
Une fois dit, Vielle exhalta un « fuu » et posa sur moi des yeux pleins d'assurance, comme pour dire que son plan ne souffrait d'aucune faille. Tout en la regardant, j'ouvris lentement la bouche.
« D'abord, le plan que tu viens d'exposer tient la route, dans les circonstances. Mais penses-tu vraiment que l'ennemi se laissera mener par le bout du nez comme tu le souhaites ? »
Ma réplique parut la surprendre ; elle fit mine de ne pas comprendre.
« Quel… sens cela a-t-il ? »
« Ton plan, pour le dire crûment, n'a ni couleur ni odeur. J'ai vu dans le roi de Tan un fou de la bataille. Un tel pervers ne manquera pas de vouloir y mettre du sien. »
« Or… i… gi… na… ri… te… ? »
« Il cherche à faire ce que personne n'imagine… C'est ça, l'originalité. — Vielle, j'ai bien compris ton propos. Je ferai au mieux pour le satisfaire. Mais n'exécute pas ce plan tout de suite. Il est certain que l'armée de Tan attaquera le Sandanji de Niker, mais *comment* elle l'attaquera… il faut voir sa mise en œuvre. Selon ce qu'elle fera, ton vœu ne pourra peut-être pas être exaucé. »
« Je pense, pour ma part, que les choses se passeront exactement comme je l'ai exposé… »
« Ah, si c'est le cas, tant mieux. »
Agacée, elle esquissa un sourire froid et me provoqua du bout des lèvres.
« Alors, pourquoi ne pas parier ? »
« Un pari ? »
« J'ai une confiance absolue dans mes prévisions. Si les événements suivent mon scénario, je vous demande un approvisionnement alimentaire gratuit pendant dix ans pour le pays que je fonderai. »
« Ho, et si tes prévisions s'avèrent fausses, que donnes-tu ? »
« … Je vous offre ma virginité. Vous en ferez ce qu'il vous plaira. Sans me vanter, je crois avoir une certaine valeur en tant que femme. »
J'éclatai de rire.
« Ha ha ha ! Tu paries sur mon refus, pas vrai ? Inutile de le dire, je le sais. Quelle femme effrayante tu es devenue. Tu sais que j'ai cinq épouses et que je n'en cherche pas d'autres, et tu parles en conséquence ? Eh bien, ton pronostic n'est pas loin du vrai. Vierge ou non, pour l'instant tu ne m'intéresses pas. D'ailleurs, si tu passes la nuit avec moi, tu vas en baver. Depuis peu, j'ai un "éro-boost" démentiel. Tu ne comprendras pas, mais je peux tenir non-stop jusqu'au matin. Ton corps ne le supporterait pas. Si tu ne me crois pas, demande à Soleil. »
« Rinos. »
« C'est une blague, Riko. Mais c'était vrai, quand même. Bref, passons. J'ai bien cerné ton véritable but, Vielle. Tu veux profiter de cette guerre mondiale pour créer ton propre pays, c'est ça ? Et pour ça, tu cherches à m'utiliser… je ne me trompe pas ? »
« Je suis honorée. Agarta, Hidêta et Nizha détiennent désormais les plus grands greniers du monde. Si je parviens à me lier à Agarta, plus de souci de vivres, et j'obtiendrai en prime les techniques qui font bondir les rendements, ainsi que la médecine de pointe. C'est dire si la valeur de ce pays est grande ; si mon pronostic se vérifie, et si Votre Majesté le désire, je suis prête à vous livrer ma virginité à tout moment. »
Elle a l'air de dire la vérité. L'atmosphère a radicalement changé par rapport à tout à l'heure. Je l'écoutais en souriant, mais je levai bientôt la main droite pour la couper net.
« Dommage, mais ton pronostic sera faux. Si le roi de Tan est un pervers comme moi, il n'adoptera pas une stratégie aussi convenue. Il pondra un plan qui fera dire "ah !" à tout le monde. Disons que, moi, à sa place… »
« Rinos, Rinos. »
À mes côtés, Riko m'appela à voix basse.
« Qu'est-ce qu'il y a, Riko ? »
« Vous faites une vilaine figure. »
Repris en flagrant délit de grimace, je ne pus m'empêcher d'esquisser un sourire forcé.
« Vous êtes toujours aussi bien assortis, c'est à en être jalouse. »
Vielle souriait en coin. Riko rougit légèrement, détourna les yeux de moi pour les reporter sur elle. Je suivis son regard.
« Vielle… d'abord, merci d'être venue. À l'avenir, j'aurai souvent besoin de ton aide. Compte sur moi. »
« Je m'incline. »
De nouveau, Vielle afficha un sourire et s'inclina respectueusement devant moi.