La conférence tenue au royaume de Fradime s'acheva en un franc succès. Les communications présentées par Mei et le Daijō-ō furent acclamées par les savants rassemblés comme la découverte du siècle, et la renommée de Mei s'en trouva encore accrue. Dans le même temps, grâce aux arrangements du Daijō-ō Reisis, les participants purent profiter pleinement d'échanges de savoir, et ils se promirent mutuellement de consacrer davantage d'énergie à de nouvelles recherches à l'avenir.
Deux semaines après la clôture de cette conférence. Dans la capitale de la Théocratie de Crimiana, Aphrodité, le pape Juwansel Sein parcourait une missive qu'il tenait en main, une expression hébétée sur le visage.
« Sainteté, excusez mon intrusion. »
Un jeune évêque entra en s'inclinant respectueusement. Le pape ne leva que les yeux et hocha lentement la tête.
« J'ai à vous annoncer. Sa Majesté le roi Vil du royaume de Tanā est venu vous rendre visite. »
« Compris. Faites appeler Kassel et les autres cardinaux. »
L'évêque s'inclina et quitta la pièce. Le pape afficha une mine résignée et se leva de son fauteuil avec lourdeur.
« Me voici sur votre ordre. Puissé-je me réjouir de votre excellente disposition, Sainteté. »
Le roi Vil du royaume de Tanā baissa respectueusement la tête, un sourire aux lèvres. Le pape observa cette attitude avec satisfaction, puis entra à son tour. Sur ses talons, huit cardinaux le suivirent, et enfin, Kassel fit son entrée.
Lorsque Kassel vint se placer aux côtés du pape, ce fut comme un signal : Vil releva la tête. Invité par le pape, il s'assit sur le siège préparé face à lui. Aussitôt qu'il fut assis, le pape et les cardinaux prirent place à leur tour.
« Mesdames, Messieurs, je vous ai convoqués pour une raison précise. »
Le pape'ouvrit lentement la bouche. À ses mots, tous redressèrent la posture et portèrent leur attention sur lui. Après avoir lentement balayé l'assemblée du regard, il poursuivit.
« Il y a peu, s'est tenu au royaume de Fradime un événement intitulé Conférence mondiale de recherche médicale. Comme vous le savez déjà, j'avais demandé son annulation ou son report, mais… »
« Il faut les éradiquer au plus vite ! »
« Mort aux pays qui tournent le dos à la Voie Céleste ! »
Coupant la parole au pape, plusieurs cardinaux crachaient des menaces le nez gonflé. Le pape stoppa leurs avis d'un geste de la main.
« Je comprends votre ressentiment, mais je ne souhaite pas envenimer les choses. Non, en réalité, nos propres chercheurs de l'Institut médical national n'ont pas pu participer à cette conférence. Puisqu'elle se prétendait "mondiale", notre pays devait s'y rendre. Or Fradime l'a organisée sans attendre notre participation, et qui plus est, a proclamé que sa propre communication était la découverte du siècle. Je l'ai lue, et c'est en effet une découverte remarquable. Une pierre qui manifeste d'autant plus son pouvoir de récupération que le total de mana est faible… Les mages de bas niveau n'auront presque plus à craindre l'épuisement de leur mana. C'est admirable… Oui, c'était une découverte admirable. »
Le pape marqua une pause, exhala lentement, puis promena son regard sur tous les présents avant de continuer.
« Toutefois, il ne s'agit là que d'une recherche menée conjointement par Fradime et Agartha, et son efficacité n'a pas été prouvée par d'autres instituts par des expériences répétées. Il y a quelques années, lors du développement de médicaments spécifiques contre le kirisurei, le gaisha et le rurowansu, notre pays a insisté sur la nécessité de répéter les expériences maintes fois pour prouver qu'il ne s'agissait pas d'un coup du hasard. Que la reine d'Agartha, qui avait tenu ces propos, en arrive à faire une chose pareille… C'est profondément décevant. »
« Sainteté, au nom de notre Sainte Église de Crimiana, dénonçons cet arbitraire au monde entier ! »
À la parole d'un cardinal, le pape afficha un air satisfait et hocha la tête.
« Oui, c'est ce qu'il conviendrait de faire à l'origine. Mais cela n'aurait aucun effet. »
Devant les paroles du pape, les cardinaux réunis affichèrent une mine perplexe.
« La conférence tenue à Fradime a réuni, semble-t-il, une cinquantaine de pays. Cela signifie que cinquante pays ont refusé d'accéder à ma demande. Certains l'auront peut-être fait par complaisance envers Agartha, mais tout de même, c'est beaucoup. C'est la preuve de mon incompétence. Je suis gâteux… »
Le pape ferma les yeux et leva lentement le visage vers le ciel. Les cardinaux s'empressèrent de le rassurer : « Nullement ! » Au milieu de cette agitation, le roi Vil du royaume de Tanā adressa un clin d'œil à Kassel, qui se tenait près du pape. Kassel répondit par un petit hochement de tête.
« Permettez-moi de m'adresser à Votre Sainteté. »
« Qu'y a-t-il, Kassel ? »
« La conférence tenue à Fradime… En d'autres termes, un acte contraire à la Voie Céleste. Notre Église a pour principe d'éliminer ceux qui s'y opposent. Je pense qu'il ne faut pas fléchir sur ce principe maintenant. »
« Kassel dit-il qu'il faut attaquer les cinquante pays participants ? »
« Exactement. »
« Permettez-moi… »
Vil s'interposa dans l'échange. Sous le regard du pape et de tous les cardinaux, il parla posément.
« Inutile d'attaquer les cinquante pays. Si l'on abat le pays noyau, les autres s'effondreront d'eux-mêmes. Je vous prie de me confier cette tâche. »
« Ho, c'est rassurant. Et… quel pays, selon Votre Majesté le roi de Tanā, forme ce noyau parmi les nations hostiles à la Voie Céleste ? »
« Le royaume de Sandanji et le royaume d'Agartha. »
Un murmure indistinct parcourut la salle. Le pape hocha largement la tête et poursuivit d'une voix douce.
« Sandanji et Agartha… En effet, on n'y voit nulle volonté de se conformer à la Voie Céleste. Mais… leur conquête n'est-elle pas difficile ? »
« Aucun problème. »
Kassel coupa court sans attendre.
« Sa Majesté le roi de Tanā est un dieu de la guerre. L'autre jour encore, il a anéanti en un clin d'œil le royaume de Sulfate, qui refusait de se soumettre à l'Église. Sandanji et Agartha subiront sans nul doute le marteau de fer de ce dieu de la guerre. »
« Permettez-moi d'ajouter que nos forces totales dépassent déjà cent mille hommes. Si nous absorbons Sandanji au sud et Fradime, nos effectifs dépasseront aisément deux cent mille. De mon continent jusqu'à Agartha, c'est une route unique sans obstacle… Avec une telle armée et les armes et armures que notre pays a forgées, conquérir Agartha sera aisé. Une fois ces pays tombés, toutes les nations du monde fléchiront le genou devant le Dieu suprême. Je vous prie de me confier l'ensemble des opérations. J'ai déjà plusieurs plans en tête. Répandre l'enseignement du Dieu suprême à travers le monde est notre mission. Je vous en supplie, daignez m'accorder cette grâce. »
Aux mots de Vil, le pape hocha la tête avec satisfaction.
« Bien dit. On ne s'attendrait à moins de celui qu'on appelle le dieu de la guerre. Très bien. Je vous confie tout. Maniez le commandement à votre guise. Notre Église ne lésinera pas sur son soutien. Pour tout besoin, consultez-nous. Kassel, je te désigne comme mon délégué. Je compte sur toi. »
« Ha ha, indigne que je suis, je mettrai ma vie… »
Tandis que Kassel s'inclinait respectueusement, le pape le contempla d'un sourire aimable avant de se lever lentement.
« Il n'y a pas grand-chose que ce vieillard puisse faire, mais… je m'efforcerai d'aider vos plans à se dérouler comme prévu. »
Laissant ces mots, le pape quitta la pièce, suivi des cardinaux.
« … Haa. Bon, bon. »
Une fois le pape parti, Kassel s'affala sur son siège avec une mine exténuée. Vil l'observa, une grimace aux lèvres.
« Comme toujours, c'est détourné. Sur les décisions lourdes, Sa Sainteté ne donne jamais son propre avis. Il faut toujours qu'un cardinal devine la suite pour lui. C'est une comédie, mais elle fatigue passablement. »
« Pourtant, les propos de Kassel semblaient correspondre aux arrière-pensées de Sa Sainteté. »
« Mouais… enfin. »
Kassel esquissa un sourire perfide qui disparut aussitôt. Il se rassit, redressa la posture et se tourna à nouveau vers Vil.
« Au fait, les préparatifs de l'opération avancent-ils bien ? »
« Oui, parfaitement. Tout est déjà prêt. D'autres opérations sont aussi en cours. Aucun souci. »
« C'est bien. Alors, je vais me rendre auprès de Sa Sainteté. Il faut exploiter au maximum la puissance de cette personne… Minimiser l'effort, après tout. »
« Entièrement d'accord. »
Les deux hommes se regardèrent et pouffèrent de concert. Deux jours plus tard, un messager fut dépêché depuis la capitale de la Théocratie de Crimiana, Aphrodité, et dans l'ombre, une certaine opération fut exécutée. Rinos et les siens n'avaient aucun moyen d'en connaître le contenu ni l'intention…