Sur les plaines enneigées d'Agartha, un dôme géant était apparu. Il était si bien imité qu'on ne pouvait le distinguer de l'extérieur au premier coup d'œil. Et à l'intérieur, les 5 000 soldats d'élite de l'armée d'Agartha menaient un exercice secret.
Les soldats s'étaient divisés en deux groupes, menant une bataille simulée sous le commandement respectif de Knogen et Matkal. Les observant depuis une colline surélevée se trouvaient Rinos, Lafayence, ainsi que Mei, Shidī et plusieurs nains.
Il était rare que Mei et Shidī assistent à un tel entraînement au combat. Pour dire les choses exactement, c'était même la première fois. En particulier, Mei semblait surprise par l'entraînement qui se déroulait comme un vrai combat ; elle s'était reculée derrière Rinos et le regardait avec appréhension par-dessus son épaule. Face à cette attitude, Rinos lui adressa la parole avec un sourire bienveillant.
« Reste là, tu vois ? C'est une arme que Mei a fabriquée. Regarde bien, veux-tu ? »
Mei acquiesça d'un air hésitant. Rinos, toujours sourire aux lèvres, porta à nouveau son regard vers l'entraînement. Cette fois-ci, le schéma était que l'unité menée par Matkal attaquait les forces commandées par Knogen.
« Je me rends ! Je me rends ! »
La voix de Knogen résonna. À son signal, les deux unités s'éloignèrent à nouveau lentement, prenant de la distance.
« … Nous avons été écrasés unilatéralement. Chapeau bas. »
Arborant un large sourire, Knogen s'exprima devant Rinos et les siens. Le vieux général qui observait la scène ne chercha même pas à cacher son étonnement et s'adressa à Knogen et Matkal qui se tenaient devant lui.
« Que Knogen n'ait pas pu faire le moindre mouvement… Honnêtement, je suis surpris. Ou alors, Knogen, c'est simplement que tu as vieilli ? »
À ces mots, Knogen afficha un sourire amer.
« Je ne le nierai pas. J'aurai bientôt cinquante ans, après tout. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Cinquante ans, c'est la force de l'âge pour un homme ! Tu dois encore te montrer à la hauteur ! »
« C'est bien ce que vous dites, Général, mais outre la capacité de commandement de Matkal-sama, la puissance de cette arme est également redoutable. »
« Grand imbécile ! Tirer parti de ce genre de situation, c'est justement le rôle d'un commandant ! »
« Allons, allons, Général. »
Je retins Lafayence d'un geste de la main et tournai mon regard vers Matkal.
« Mat, c'était magnifique. En le voyant de mes propres yeux, j'ai enfin compris ce que tu voulais dire. En effet, avec ça, on peut 확실히 combattre efficacement. À l'inverse, Mat, as-tu remarqué quelque chose ? Si tu as des demandes, dis-le. »
Elle releva le visage d'un mouvement net, garda le silence un moment, puis ouvrit lentement la bouche.
« Si possible, j'aimerais que l'arme soit encore plus compacte. L'idéal serait une épée qu'on peut porter à la ceinture. »
À ces mots, les nains se mirent à gratter leurs notes d'un air affairé. Jettant un coup d'œil à cette scène, Matkal continua.
« Ensuite, il vaudrait peut-être mieux alléger les armures aussi. Surtout pour les fantassins, la rapidité de déplacement est la clé de la victoire. Sous cet angle, les armures qu'ils portent actuellement sont trop lourdes. L'épuisement physique est intense. Comme ce n'était qu'un combat unique cette fois, ce n'est pas un problème, mais si les combats se répètent sur une longue période, la charge deviendra considérable. »
En l'écoutant, Shidī posa son index sous le menton et leva les yeux au ciel. C'était la pose de quelqu'un qui réfléchit, mais c'est à ce moment qu'un des nains éleva la voix.
« On nous dit "plus léger que ça", mais si on cherche la légèreté, la solidité diminue. On peut faire des armures légères autant qu'on veut, mais alors on ne peut plus se protéger des flèches ni de la magic. Naturellement, non plus des attaques d'épée ou de lance. L'armure actuelle est à la limite. »
À ces mots, tous les nains acquiescèrent d'un même mouvement.
« Au fond, ça n'est pas nécessaire, non ? »
Soudain, Shidī prit la parole. Ne saisissant pas le sens de ses mots, nous restâmes silencieux à attendre la suite.
« Si on privilégie la mobilité, mieux vaut pas d'armure du tout. Même avec une armure à moitié portée, si une flèche touche un point vital, c'est la même chose. Plutôt que ça, le commandant n'a qu'à bien lire la situation pour qu'on ne subisse pas l'attaque. Pour la magie, il suffit d'utiliser les pierres de barrière de Rinos-sama. »
« Non, quand même, c'est… »
« Si on pense à la charge des soldats, ce n'est peut-être pas si bête. »
Lafayence s'apprêtait à répondre, mais Matkal coupa la parole. Le vieux général afficha un instant un air surpris, puis finit par sourire et acquiescer lentement.
« Bien, Mat, à toi de réfléchir à comment employer les fantassins sans armure. Mei, Shidī, et tous les autres, proposez toutes les idées qui vous viennent. L'exercice d'aujourd'hui a été très fructueux. Knogen, Mat, bon travail ! »
À ma voix, tout le monde baissa la tête.
De son côté, dans le royaume de Tanā, sur une plaine couverte de neige, un entraînement militaire similaire à celui d'Agartha se déroulait.
Au milieu de la plaine, plusieurs milliers de soldats étaient rassemblés en un seul groupe, encerclés par des troupes. De plus, sur les collines aux quatre coins, des armées étaient positionnées, et depuis le sommet de la montagne, le roi Vil, assis sur un trône luxueux et accompagné de nombreux subordonnés, observait la scène avec attention.
Bientôt, les soldats alentour lancèrent l'assaut vers le groupe central. Tous chargeaient la lance droite devant eux. Mais l'unité centrale forma en un instant un mur géant avec ses boucliers. À cet instant, un bruit d'acier qui claque retentit.
Malgré leurs lances droites, les assaillants n'avaient pas pu ébranler le moins du monde la formation défensive. La scène se répéta plusieurs fois, mais les défenseurs ne bronchaient pas, seul le bruit du fer contre le fer résonnait.
Dès que l'assaut eut regagné sa position, ce fut au tour des unités postées sur les collines d'attaquer. Ces troupes étaient centrées sur des mages, incluant des magiciens, et ils déchaînèrent des attaques de feu, d'eau, de vent et de foudre. Mais les défenseurs se serrèrent encore davantage les uns contre les autres, dans une situation semblable à un oshikura-manju. Immédiatement après, les boucliers se dressèrent net, formant comme un unique rocher géant. Tous les attributs de magie s'abattirent dessus. Mais le rocher ne bougea pas d'un millimètre, encaissant la pluie d'attaques magiques.
Par la suite, plusieurs attaques coordonnées entre troupes au sol et magiciens eurent lieu, mais la défense ne s'effondra pas, et l'entraînement d'environ deux heures fut suspendu pour une pause.
Peu après, trois hommes apparurent devant Vil, s'agenouillant sur un genou et baissant respectueusement la tête. Il les contempla avec satisfaction, promenant son regard sur chacun.
« Ils ont eu du mal à percer, on dirait. »
C'étaient les paroles du roi, mais personne ne réagit. Il conserva son sourire et porta son regard sur l'homme en robe, poursuivant.
« Géranius, qu'en penses-tu ? »
L'homme interpellé releva lentement la tête. Un sourire flottait sur son visage.
« C'était magnifique. L'équipement des soldats et le commandement de Jonik-dono étaient admirables, mais c'est à Votre Majesté qui a conçu cette tactique que je tire mon chapeau. »
« Honchu, et toi, qu'en dis-tu ? »
« Ha ! Comme le dit le seigneur Géranius, nos fantassins et notre cavalerie n'ont pas pu faire le poids. C'était, à mon avis, tout à fait remarquable. »
Le roi hocha largement la tête. Puis, il tourna lentement son regard vers l'homme qui maintenait sa tête baissée.
« Jonik, c'était magnifique. »
L'homme releva lentement le visage, puis baissa à nouveau la tête.
« La technologie de Crimiana est impressionnante. Je n'aurais cru possible de tirer un tel parti du Twankrud, presque inutile, rapporté d'Agartha. Je n'imaginais pas qu'on puisse défendre contre l'assaut à outrance des mages menés par Géranius. Un bouclier qui résiste à la fois aux attaques physiques et magiques ne laissera passer aucune offensive. Jonik, tu approfondiras les méthodes d'emploi de ce bouclier. Cette fois nous ne l'avons pas fait, mais la prochaine fois il faudra tester les tirs d'archers. … La prudence est mère de sûreté. Et par la présente, j'ordonne la distribution de ce bouclier admirable à tous les soldats. Préparez-vous sans délai ! »
Aux paroles du roi, tous les assistants baissèrent la tête.
« Jonik. »
« Ha ! »
« Combien de pertes parmi les soldats lors de l'assaut tout à l'heure ? »
« Ha, environ… »
« Non, laisse-moi deviner. … Environ 300 du côté de l'unité nord. Dont 100 morts. Qu'en dis-tu ? »
« C'est… exactement comme vous l'avez supposé. »
« Seule l'unité nord avait de larges intervalles entre les boucliers. Éliminez les espaces entre les boucliers, et uniformisez leur hauteur. La prochaine fois… j'irai moi-même inspecter au milieu d'eux ! C'est l'unité qui protège le dieu de la guerre, pas la moindre erreur n'est permise ! »
Aux paroles du roi, Jonik afficha un air stupéfait, puis baissa lentement la tête.
Sur la plaine enneigée du royaume de Tanā, le rire du roi résonnait…