Le soleil d'été brûlait le ciel tandis qu'un unique carrosse traversait la plaine d'Agartha. Une escorte de plusieurs dizaines de cavaliers l'entourait ; au premier regard, on aurait cru voir le seigneur d'Agartha, ou sa famille, se rendre à la capitale. Pourtant, en y regardant de plus près, les fenêtres du véhicule restaient hermétiquement closes malgré la canicule, ce qui conférait à l'ensemble une étrangeté palpable. Quiconque aurait pensé que, s'il y avait des passagers à l'intérieur, ils devaient étouffer dans une chaleur étouffante.
Effectivement, l'habitacle s'apparentait à un bain de vapeur. La reine de Sulfate et ses deux princesses s'y trouvaient, mais la volonté formelle de la souveraine interdisait d'ouvrir les baies, et les trois femmes ruisselaient de sueur.
Au flanc du carrosse, à une distance qui frôlait l'intimité, galopait une cavalière. Inutile de la nommer : c'était la princesse Rufana. Elle surveillait l'état de sa mère et, sans cesser de monter, lui tendait par la portière de l'eau et d'autres provisions ; sans son aide, la reine comme les deux princesses auraient immanquablement sombré dans la déshydratation.
À l'origine, le trajet jusqu'à la capitale devait s'effectuer au pas, au rythme des serviteurs qui suivaient à pied. La reine, en revanche, avait exigé une avance aussi rapide que possible. Les piétons avaient donc été laissés derrière, accusant un retard considérable sur le convoi royal.
Grâce à cette marche forcée sans la moindre halte, elles parvinrent à la capitale avant que le soleil ne penche vers l'ouest. Informé de leur arrivée, Rinos laissa échapper, dans son bureau, une exclamation à mi-chemin de l'étonnement et de l'agacement.
« Quelle précipitation. Moi aussi, j'ai mes contraintes, bon sang. »
Tout en marmonnant, il rangea prestement les dossiers posés sur son bureau et se leva avec lenteur.
« Mère… »
Une fois conduites dans la salle qui leur était assignée au palais d'accueil, la reine et sa suite restèrent figées sur place. Tous les regards convergèrent vers la souveraine. Elle faisait darté ses yeux de gauche à droite, sans même tenter de dissimuler son trouble, et s'exprima d'une voix hésitante.
« … Eh bien, débrouille-toi. »
À ces mots, la tension qui crispait l'assistance se relâcha d'un coup.
L'incident datait de leur arrivée même au palais. La gérante, Minshi, les avait vues — tout particulièrement la reine et les deux princesses — trempées de sueur, et avait immédiatement proposé de prendre un bain pour se rafraîchir et de changer de vêtements. La reine, cependant, peinait à acquiescer. La raison : elle n'avait pas prévu une telle situation et, n'ayant emmené aucune de ses dames de compagnie, elle s'en voulait au point de ne plus pouvoir répondre. Pour une reine élevée dès la naissance au milieu d'une cohorte de serviteurs, l'idée de se baigner seule était inconcevable ; la proposition de le faire en compagnie des princesses ne changeait rien, celles-ci n'ayant jamais non plus connu le bain solitaire. Devant cet empasse, le mécontentement des deux filles explosa.
« Je vous l'avais dit ! Nous aurions dû venir toutes ensemble, tranquillement ! C'est pour ça qu'on en est là ! »
« Attendez un peu, attendez. Rien n'oblige à une audience immédiate auprès du roi d'Agartha. Les nôtres arriveront, au plus tard, à l'aube. Patientons jusqu'à leur venue et remettons l'audience à demain, cela ne posera aucun problème. »
C'est le chambellan Leal qui tenta de détendre l'atmosphère glaciale. Mais même ses paroles ne parvinrent pas à apaiser la colère des princesses.
« Leal ! Taisez-vous ! C'est aussi votre faute ! Quoi qu'ait ordonné la reine, vous n'aviez pas à accepter une injonction aussi déraisonnable ! Pourquoi n'avez-vous pas conseillé de venir tous ensemble ? Cette responsabilité vous incombe aussi ! »
« Mayu, cessez. Ce n'est pas… la faute de Leal. »
La reine adressa ces mots sans force à sa cadette. Mais la suite lui manquait, et elle ne fit que s'agiter, désemparée. Face à ce spectacle, la princesse Rufana prit la parole.
« Mère, Sœur aînée… »
D'une voix douce, presque persuasive, elle s'adressa à elles. Les trois femmes tressaillirent et se tournèrent vers elle.
« Permettez-moi, si vous le voulez bien, de vous prêter main-forte. Ne vous en faites pas. »
Elles ne saisirent pas le sens de sa proposition et restèrent hébétées. Rufana poursuivit, sans se démonter.
« Je me chargerai de l'intendance de Mère et de Sœur aînée. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
« Rufana… qu'est-ce que tu… »
« J'ai passé mon enfance à l'école d'officiers, je sais à peu près tout faire. De plus, cela fait un an que je vis à Agartha ; bain, habillage, je gère tout toute seule. Je n'atteindrai peut-être pas l'habileté des dames du harem… mais ce sera infiniment mieux que de vous laisser faire. Et, le cas échéant, je pourrai aussi vous protéger. »
« C'est… c'est bien aimable, princesse Rufana. Toutefois… au bain, nous serons sans défense. Vous protéger la reine à mains nues ? »
Pour Leal, Rufana seule inspirait peu de confiance. Il aurait préféré attendre l'arrivée des femmes de chambre, toutes formées au combat ; une protection multiple valait évidemment mieux qu'une seule garde. Mais, ignorant son souci, Rufana trancha net.
« J'entrerai au bain, l'épée à la main. »
« Mais… une épée… »
« Rien ne vaut la vie de Mère. »
La reine, qui observait la scène, secoua lentement la tête et murmura, lasse.
« Alors… fais comme tu l'entends. Rufana… je te confie cela… Leal, toi, va demander l'audience auprès du roi d'Agartha. »
Sous le regard suppliant de la souveraine, il ne put que s'incliner en silence. Finalement, ce fut Rufana qui assura la toilette de la reine ; les deux princesses, refusant d'exposer leur corps à leur cadette, firent appel au personnel du palais, mené par Sairyusu. De leur part, c'était une provocation ouverte envers Rufana, mais cela procura dennoch à la reine un mince apaisement : une garde du corps épée au poing, fût-elle une fille qu'elle avait froidement traitée, restait du sang de son sang. Elle quitta la pièce, guidée par la main de Rufana.
« Euh… excusez-moi. »
Leal, qui s'apprêtait à suivre la reine dans la salle, se vit barrer le passage par la belle Sairyusu. Devant son air perplexe, elle s'inclina respectueusement et, d'un ton ferme, lui signa :
« Au-delà, ce sont les bains réservés aux femmes. Les hommes sont priés de s'abstenir. »
« … Ah, compris. J'attendrai donc ici. »
Il s'écarta de la porte, adossé au mur, en faction. Mais Sairyusu, un sourire aimable aux lèvres, continua :
« Euh… attendre devant la chambre… »
« Cependant, je… »
« Nul souci. »
Une voix surgit soudain dans son dos. Il se retourna, surpris : la gérante qui les avait guidés se tenait là.
« Ce couloir regroupe salles de bain, cabinets de toilette et autres pièces féminines ; de nombreuses dames y circulent. C'est avec toutes nos excuses que nous vous prions de comprendre : un homme en armure, l'épée à la hanche, gênerait leur usage. Nous connaissons votre devoir, mais pourriez-vous, je vous en supplie, patienter dans cette pièce ? »
Subjugué par sa politesse obséquieuse, Leal finit par céder et quitta les lieux à contrecœur.
La pièce qu'on lui indiquait se situait un peu à l'écart des bains. Après avoir tourné plusieurs couloirs, ils continuèrent d'avancer. À cette distance, il ne pourrait plus intervenir vite en cas d'incident ; il allait demander à revenir à la salle précédente quand les pas de Minshi s'arrêtèrent.
« Voici. Je vous en prie, entrez. »
Tandis qu'elle s'inclinait profondément, il franchit le seuil. La pièce était dans la pénombre ; il se demanda à quoi elle servait — au même instant, la porte se referma sans bruit derrière lui.
« Te voilà. Je t'attendais. »
Il tressaillit, le corps raidissant, et tourna le visage vers la source de la voix.
… Devant lui s'étendait un spectacle à couper le souffle.