Ojin et Satsuki pénétrèrent dans la capitale. Tous deux avaient traversé sans difficulté la barrière que j'avais tendue.
Si l'on en reste au sens littéral, cela signifie que ces deux-là n'abritent aucune arrière-pensée. Mais la donne change s'il s'agit de « purs méchants ». S'ils sont convaincus, sans la moindre once de doute, que ce qu'ils s'apprêtent à accomplir — fût-ce un meurtre — est une chose merveilleuse, il existe une possibilité qu'ils puissent franchir ma barrière.
« Y a pas la présence de Heiz, tu sais. »
Comme pour couper court à mes pensées, Tama-no-i, plantée devant moi, prit la parole. Je détournai le regard un instant : dans sa main droite, elle tenait Gon — qui avait repris sa forme de renard blanc une fois sa transformation humaine dissipée et qui gisait inconscient — comme s'il s'agissait d'un vulgaire déchet. Je poussai un soupir face à ce spectacle et m'adressai lentement à elle.
« Merci pour le travail. Je compte sur toi pour la suite. Et transmets mes salutations à Ohiisama. »
« C'est noté. Bah, alors. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et quitta le bureau.
Cette Tama-no-i est en réalité l'arme secrète d'Ohiisama. Parmi ses serviteurs, nombreux sont ceux qui se réincarnent en yōko pour traquer les fauteurs de troubles, mais c'est elle qui intervient lorsque l'affaire dépasse totalement leurs capacités. De ce fait, peu de gens connaissent son existence ; on la dit être une renarde blanche légendaire, connue des seuls initiés.
Elle a déjà fait face à Heiz une fois, et lors de leur combat, elle n'a pas cédé d'un pouce. C'est grâce à cet exploit qu'Ohiisama serait parvenue à capturer Heiz. Et c'est elle qui a affirmé catégoriquement que la silhouette de Heiz n'était pas detectable auprès de Satsuki et Ojin. Heiz ne se trouve probablement pas à leurs côtés.
La surveillance des deux jeunes femmes continuerait d'être assurée par cette même Tama-no-i. J'ordonnai à mes subordonnés de lui fournir tout ce qu'elle désirerait. Conformément à sa carrure, elle adore manger, m'avait-on dit ; je donnai donc instruction de satisfaire au maximum ses envies.
De son côté, la princesse Rufana semblait être arrivée sans encombre au gîte du jour. Peu avant l'arrivée de Tama-no-i et des siens, un subalterne de Sadakichi apporta une lettre nous en informant. La reine de Sulfate ne semble pas apprécier le lodge dressé en pleine forêt ; elle clame vouloir rejoindre au plus vite la capitale d'Agartha. Ce n'est pas l'aménagement intérieur qui la déplaît, mais le fait qu'en forêt les assassins et autres menaces peuvent aisément se dissimuler, augmentant le risque d'attaque. Apparemment, elle a été agressée par le passé alors qu'elle séjournait dans une forêt d'un autre pays, ce qui lui a laissé un traumatisme.
« Fallait-il tout de même attacher une escorte depuis Galby ? Non, même si on me le dit… »
Je marmonnai sans m'adresser à qui que ce soit. En réalité, je n'ai pas affecté d'escorte d'Agartha au cortège de la reine. Elles se déplacent sous la protection de leur propre garde rapprochée, peu nombreuse.
Au départ, j'avais songé à dépêcher Knogen et les siens à Galby, mais la princesse Rufana a poliment décliné. La raison, bien entendu, est que la reine de Sulfate nourrit la suspicion que des soldats d'Agartha pourraient l'attaquer. J'ai bien pensé « faites comme vous voulez », mais en voyant la princesse Rufana s'excuser à répétition en baissant la tête avec une mine si sincère, mon entrain est retombé.
Cela dit, nous ne pouvons pas non plus faire comme si nous n'étions pas au courant. J'ai donc demandé à Soleil de confier la surveillance du cortège aux esprits de la forêt. Ils doivent me prévenir immédiatement en cas d'incident, mais pour l'instant, aucune alerte n'est parvenue. Je décidai de regagner le manoir de la capitale impériale pour vérifier moi-même la situation de la suite royale.
« Il ne faut pas manger en faisant des bruits de mastication ! »
« Manger vite, c'est pas bien ! Il faut manger leeeentement ! »
« Hum… »
En rentrant au manoir, je découvris Eril et Aliria en train de jouer à la dînette. La scène était mignonne à souhait, pourtant je restai coi, incapable de bouger pendant un moment.
… Ce avec quoi les fillettes jouaient n'était rien de moins que le Dieu-Dragon.
« Il ne faut pas laisser tes flancs ouverts ! »
« Mâââche bien, mâââche bien, sinon tu vas tomber malade ! »
« C'est difficile, nora ! »
Le Dieu-Dragon était enlacé par derrière par Eril, tandis qu'Aliria lui tenait la tête et le menton, le forçant à mâchouiller. Je ne parvins pas à accepter cette réalité, pris deux grandes inspirations, et finis par ouvrir la bouche.
« Mais qu'est-ce que vous faites, vous deux ? »
« Ah, Tou-papa, bien le revoilà ! »
« Bien le revoilà ! »
Eril et Aliria accoururent en trottinant. Puis elles bondirent d'un « pyon » pour plonger dans ma poitrine. C'est le rituel habituel ; je les rattrapai et les serrai dans mes deux bras.
« Au juste, quoi faites-vous ? »
« On jouait à la dînette avec Shinryuu-kun ! »
« Shinryuu-kun, t'as pas d'manières ! »
Tout en écoutant leur récit, je portai mon regard sur le Dieu-Dragon. Il affichait une mine de « bon, bon… », mais conservait son habituel sourire paisible. Je posai les deux enfants au sol, m'agenouillai sur un genou devant le Dieu-Dragon, et lui parlai solennellement.
« Mes filles… Vraiment, je vous présente mes plus plates excuses… »
« Oooh, c'est rien, nora. Moi aussi j'ai trouvé ça amusant, nora. »
D'après ce qu'il m'a raconté, le Dieu-Dragon a été convoqué par Soleil après mon départ pour Agartha. Elle lui a demandé d'user des esprits de la forêt pour surveiller la reine de Sulfate, et il a accepté sans hésiter. Pour lui, c'était une formalité ; à peine eut-il usé de son pouvoir pour donner ses ordres aux esprits d'Agartha qu'il se fit capturer par Eril et Aliria.
Naturellement, Soleil a tancé les deux fillettes pour leur impolitesse. Mais le Dieu-Dragon, n'ayant aucune expérience du jeu avec des enfants humains, vit sa curiosité piquée au vif et engagea volontiers l'échange. Un moment, ils s'amusèrent sagement aux cubes de construction et semblables, mais après le déjeuner, la relation changea subtilement de nature, m'a-t-on dit.
Lorsqu'il mange, il porte plat sur plat à sa bouche. Et à une vitesse hors norme. On dirait qu'il avale sans mâcher. Moi, Riko, le reste de la famille, nous sommes habitués à ce spectacle ; et puis c'est le Dieu-Dragon. Un dieu, ni plus ni moins. Nous lui devons une dette immense. Impossible de lui dire « respectez les bonnes manières » ou « mangez lentement ».
Mais Eril et Aliria, elles, ne peuvent pas comprendre cela. Voyant leur petit frère de cœur ignorer totalement les règles de table que Riko leur inculque avec sévérité, elles ont estimé devoir le corriger. Eril surtout, avec son fort sens de la justice, a pensé que si ce comportement persistait, Maman se fâcherait c'est certain. Et Maman en colère, c'est effrayant. Elle a jugé qu'il ne fallait pas faire vivre ça à ce petit frère. À peine réveillées de la sieste, leur cours de bonnes manières à l'intention du Dieu-Dragon a débuté.
Au début, ce furent des leçons de base — comment tenir la cuillère, comment tenir la fourchette — avec Eril en modèle ; mais vers le soir, Peris en cuisine se retrouva à lutter pour préparer une quantité massive de plats. C'est alors que, malencontreusement, Idea et Piatrice se mirent à bouder, accaparant Riko et Soleil, si bien que la surveillance du Dieu-Dragon devint vacante.
« Allez, fais-le toi-même. »
À cette seule phrase d'Eril, la formation aux bonnes manières du Dieu-Dragon passa à la vitesse supérieure : mauvaise prise, mauvaise posture, il se fit passer un savon en règle par des fillettes encore toutes jeunes.
En écoutant le récit, je sentis un frisson glacial me parcourir l'échine. Elles le racontent avec entrain, mais le contenu est une impolitesse pure. Si le Dieu-Dragon s'en offusquait, nous serions anéantis sur l'instant. Je ne cessai de m'incliner profondément devant lui.
« Hé ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Soudain, Riko et Soleil apparurent dans la salle à manger, portant respectivement Idea et Piatrice dans leurs bras. Toutes deux semblaient avoir retrouvé leur humeur, et depuis les bras de leur mère, elles nous regardaient avec des mines curieuses.
« Dieu-Dragon, je m'excuse de vous avoir laissé seul… Rinos-sama, y a-t-il un problème ? »
Soleil m'interpella avec une pointe de perplexité. Je restai sans voix.
« Non, ces deux-là jouaient avec moi, nora. C'était amusant, nora. »
« Mon dieu, quelle impolitesse… »
Rico écarquilla les yeux et porta son regard sur Eril et Aliria. Les deux fillettes se tortillaient, l'air coupable.
« C'est bien, nora. Elles m'ont appris des choses que j'ignorais, nora. C'est bien, c'est bien, nora. »
Disant cela, le Dieu-Dragon éclata d'un rire franc. J'esquissai un sourire, approchai mon visage du sien et murmurai à voix basse.
« Merci, Dieu-Dragon. »
Puis je tournai la main vers ma famille en battant des mains.
« Allez, à table ! Puisque le Dieu-Dragon est là, faut faire beaucoup à manger aujourd'hui. Moi aussi je vais aider ! »
… Enfin, tous les visages de la famille s'illuminèrent.