Alors que la princesse Rufana se rendait à Galby pour accueillir sa mère et sa suite, un problème était survenu à la capitale d'Agartha. À présent, dans une pièce de la résidence d'accueil, une réunion secrète allait se tenir pour y faire face. Outre Rinos, Riko et Mei, étaient présents les quatre membres de Poesehai — Chiwan, Roini, Dōki et Tama — ainsi que Curelight du clan des Owara. Et face à eux, l'impératrice du royaume de Mīdai pleurait, tenant un nourrisson contre elle.
Elle posa délicatement le prince impérial, nommé Ōgi, à ses côtés. Il semblait dormir. L'impératrice caressait tendrement la tête du bébé. Tous la regardaient en silence.
« C'est difficile à croire, et pourtant… »
C'est Dōki qui brisa le silence. Il restait figé, l'air stupéfait. Curelight, le visage impassible mais visiblement gêné, prit la parole.
« C'est un fait… »
À ces mots, tout le monde soupira et baissa la tête, accablé.
Le problème concernait l'Empereur. Incroyablement, il se rendait depuis quelque temps, à plusieurs reprises, au bordel Miraiya Agartha. Lorsque j'ai appris la nouvelle, j'ai d'abord cru à une erreur, mais il semblerait que ce soit avéré.
C'est l'Impératrice qui avait remarqué le changement chez son mari. D'ordinaire, c'était un père modèle qui s'occupait volontiers des enfants, mais le soir venu, il sortait souvent en prétextant avoir des gens à rencontrer. Au début, l'Impératrice avait cru ses dires : il affirmait voir des savants et des hommes politiques réputés pour apprendre mille choses en vue de la renaissance de Mīdai. Mais un jour, il rentra avec une odeur qu'elle ne lui connaissait pas. L'Impératrice comprit instinctivement qu'il s'agissait d'un parfum féminin et commença à le surveiller.
Dès lors, tous ses faits et gestes lui parurent suspects. Pourquoi devait-il sortir le soir ? Pourquoi pas en journée ? Et pourquoi était-ce toujours lui qui allait à la rencontre des autres ? Ne pouvait-il pas les recevoir ici, à la résidence ? Force fut à l'Impératrice d'ordonner à Curelight de suivre son mari.
La garde de l'Empereur était assurée en permanence par Ikkaku, dont Curelight est le subordonné. L'ordre de l'Impératrice impliquait de trahir son supérieur ; elle hésita, mais finit par céder devant les supplications en larmes de l'Impératrice. Pourtant, la cible était Ikkaku. Une filature ordinaire l'aurait mis sur la piste immédiatement. Curelight mobilisa toutes ses techniques de ninja pour le pister. Plusieurs fois, elle faillit être repérée par le chef, mais parvint à lui échapper et finit par assister à l'entrée de l'Empereur dans le bordel Miraiya Agartha.
Elle hésita à révéler ce choc à l'Impératrice. Elle consulta d'abord Tama, médecin attitré de celle-ci. Tama ne sut trancher ; elle en parla à Dōki et Chiwan, et l'information me parvint, puis à Riko et Mei. Au final, nous jugeâmes impossible de le cacher à l'Impératrice et lui révélâmes la vérité.
Même si elle s'y attendait en partie et s'y était préparée, l'Impératrice fut frappée de mutisme en apprenant la conduite de l'Empereur. Nous la soignâmes tous désespérément, mais son état ne s'améliorait pas. C'est alors que Dōki eut l'idée d'appeler Roini, se souvenant qu'elle avait déjà soigné un cas similaire. Grâce aux soins de Roini, arrivée par transfert, l'Impératrice retrouva enfin son calme.
« Voilà bien la preuve que les hommes sont bons à jeter. »
Devant la phrase assassine de Roini, nous autres hommes baissâmes involontairement les yeux. Précisons-le : je n'ai jamais trompé qui que ce soit, et n'en ai jamais eu l'intention. C'est la pure vérité. Si vous en doutez, regardez-moi dans les yeux. Ce ne sont pas les yeux d'un homme capable de ça !
Tout en pensant cela, je relevai la tête et croisa le regard de Roini. Je le détournai sur-le-champ. Non, parce que… Roini, elle fait peur.
« … Enfin, il serait préférable d'entendre l'explication de la bouche même de l'Empereur. »
La voix posée de Riko résonna dans la pièce. Elle promena son regard sur nous avant de poursuivre.
« Je ne saurais croire que Sa Majesté s'entiche d'une autre femme. Il doit y avoir une raison. D'ailleurs… vous l'avez vu entrer dans le bordel, mais vous n'avez pas vu ce qui se passait à l'intérieur, n'est-ce pas ? »
Riko jeta un coup d'œil dans ma direction. Je m'empressai de prendre la parole pour tout le monde.
« Ah, euh… En fait, le Miraiya, le Miraiya, c'est… Ce n'est pas un simple bordel, c'est… disons qu'il remplit aussi la fonction de salon, de salon culturel. Par conséquent, savoir si l'Empereur y trompe sa femme est une question… délicate. »
Tous les regards me perçaient. *C'est toi qui as délivré la licence du Miraiya, non ? C'est toi qui as défini le concept de l'établissement, non ? Donc tu dois savoir l'expliquer à l'Impératrice, non ?* Ces regards en disaient long, et c'était douloureux.
« … Attendons tous ensemble le retour de l'Empereur. »
Sur cette phrase de Riko, la réunion fut levée pour l'instant.
L'Empereur regagna la résidence fort avant dans la nuit. En entrant dans la pièce, il découvrit notre groupe qui l'attendait et afficha une mine stupéfaite. Forcément. Il ne s'attendait pas à trouver près de dix personnes dans sa chambre. Il promena les yeux sur chacun de nous, puis resta planté devant la porte, ne sachant que faire.
« Sa Majesté, pardonnez-nous de vous déranger alors que vous devez être fatigué, mais nous souhaiterions vous poser une question. »
La voix ferme de Riko parvint à nos oreilles. Il poussa un souffle, s'avança lentement vers la table où nous étions assis et s'installa sur la chaise libre.
« Une telle foule… Que se passe-t-il donc ? »
« Sa Majesté, je vais droit au but. Vous fréquentez un bordel depuis quelque temps, n'est-ce pas ? »
La question directe de Riko atteignit sa cible. Il tressaillit un instant, puis se mit à se gratter la joue avec gêne.
« N… non… c'est… »
« Mon Seigneur… »
D'une voix tremblante, l'Impératrice prit la parole.
« Si j'ai quelque tort, dites-le-moi. Mais aller en cachette dans un lieu de débauche… Moi… »
Des larmes roulaient sur ses joues tandis qu'elle s'adressait à lui. L'Empereur, l'air paniqué, promena des yeux écarquillés autour de lui avant de répondre.
« Att… Attends, Oku. De quoi parles-tu ? Moi, j'ai bien été au bordel, mais pas parce que mon cœur a chaviré pour une autre femme. Oku, calme-toi. »
« Tu es allé… au bordel ? »
« N… non ! Ce n'est pas ça ! Ce n'est pas ça ! »
L'Impératrice sanglotait, l'Empereur tentait désespérément de l'apaiser. La situation était mauvaise. Clairement, l'Empereur était en terrain hostile. Je cherchais le moment d'intervenir quand une voix d'homme grave retentit soudain.
« Il y a un malentendu. »
Quand je m'en aperçus, Ikkaku se tenait juste derrière l'Empereur. La surprise nous figea tous. Il enchaîna.
« Le bordel, c'est pour les apparences. »
« Que voulez-vous dire ? »
Rico pencha la tête, perplexe. L'Empereur, se grattant la joue, répondit avec un air embarrassé.
« Le fait que je me rende au bordel… c'est pour rencontrer des gens. »
« Pour rencontrer des gens ? »
« Oui. Pour recevoir des gens ici, à la résidence, il faut un certain rang, une certaine tenue. Et on ne peut pas s'asseoir à genoux pour discuter franchement. C'est pourquoi je les rencontre au bordel. »
« Excusez-moi, mais pourriez-vous expliquer plus clairement ? »
À ma question, il hocha vigoureusement la tête et commença à raconter les faits.
À la base, l'Empereur, doté d'une forte soif d'apprendre, essayait de rencontrer beaucoup de gens à Agartha pour recevoir leurs enseignements et améliorer ses propres compétences. Mais à la résidence, les personnes qu'il pouvait convoquer étaient limitées, et il était difficile pour des gens du commun de s'y rendre librement. C'est alors qu'il porta son attention sur le bordel. Là-bas, peu importait le rang, et une tenue décontractée était tolérée dans une certaine mesure. On pouvait aussi s'asseoir à genoux pour débattre. Pour ces raisons, il avait choisi le bordel comme lieu de rencontre.
Par la suite, il se mit à énumérer longuement les personnes qu'il y avait rencontrées. Savants éminents, militaires, médecins, et même un vieillard qui enseignait la peinture aux enfants dans la rue. Il réfléchissait à la manière d'exploiter ces connaissances pour la renaissance de Mīdai. Devant un tel dynamisme, je restai bouche bée, incapable de faire autre chose qu'écouter.
« Voilà comment sont les choses, Oku. Je ne me suis pas détourné de toi. C'était purement pour mes études, ces visites au bordel. … Toutefois, je t'ai causé un souci inutile. Pardonne-moi. »
Il s'inclina profondément. Ensuite, Ikkaku affirma formellement que l'Empereur n'avait eu de relations avec aucune autre femme, et le soupçon fut levé. L'Empereur s'excusa platement auprès de nous et reprit.
« Cependant, ce quartier des plaisirs est un endroit intéressant. J'y ai croisé des gens rares. »
« C'est possible. Mais, Sa Majesté, comment avez-vous eu l'idée d'aller rencontrer des gens dans un bordel ? »
À ma remarque, l'Empereur esquissa un sourire.
« C'est sur les conseils du baron. »
« Le baron ? »
« … Il s'agit de Gon. »
« Gon ?! »
D'après lui, c'est Gon qui l'avait conduit au bordel. Maintenant qu'il le dit, il m'est revenu que Gon rentrait parfois tard en prétextant donner des cours à l'Empereur, mais je n'imaginais pas que c'était pour ça. De plus, dans le quartier des plaisirs d'Agartha, Gon est connu comme un riche client célèbre sous le nom de « baron Gon ».
Je jetai un coup d'œil à Riko à côté de moi. Elle gardait une expression neutre, les yeux perdus vers un point infiniment lointain, comme si elle contemplait les confins de l'univers. Je détournai instinctivement le regard.
« Moi non plus, je n'allais pas au quartier des plaisirs pour m'amuser. C'est un lieu où se côtoient toutes sortes de races et de conditions. De ce fait, quantité d'informations y circulent. M'y rendre n'a pas été inutile. »
L'Empereur souriait aimablement. Puis, balayant du regard l'assemblée, il durcit légèrement le visage.
« Il semble qu'Ogin et Satsuki soient entrées dans Agartha. »