Dans une pièce du palais d'accueil d'Agartha, une femme lisait une lettre, le visage fermé. Elle poussa un profond soupir, plia soigneusement le courrier, puis se leva lentement et quitta la pièce à pas rapides.
« … Je vois. Dans ces conditions, c'est grave. Qu'elle vienne à Agartha quand elle le souhaite. C'est entendu, Riko ? »
J'adressai un clin d'œil à Riko, assise à mes côtés. Elle hocha vigoureusement la tête et, d'une voix ferme :
« Être trahie jusqu'au sein de sa propre famille, c'est bien malheureux. Je vous prie de lui répondre qu'elle est la bienvenue ici, à Agartha. »
À ces mots, celle qui s'inclinait profondément était la quatrième princesse du royaume de Sulfate, Rufana.
La lettre qu'elle avait reçue provenait de sa mère, la reine de Sulfate. Elle y apprenait que le domaine où elle s'était réfugiée jusqu'alors avait été attaqué, que beaucoup y avaient perdu la vie, et qu'elle avait réussi à s'enfuir de justesse pour se rendre à Memebour, le pays où sa sœur aînée avait été mariée. Mais même là, elle ne pouvait être tranquille et souhaitait, si possible, rejoindre Rufana à Agartha.
Environ un an s'était écoulé depuis la chute du royaume de Sulfate. Rufana n'avait jamais imaginé recevoir un tel message de sa mère. D'ailleurs, elle avait été déshéritée par celle-ci et s'était résignée à ne plus jamais la revoir ni avoir de ses nouvelles. D'où son trouble face à cette lettre soudaine — une réaction tout à fait naturelle.
À l'origine, dépourvue d'aptitude à la magie, Rufana n'avait pas bénéficié de l'affection maternelle et était plutôt maltraitée au sein du royaume. Pourtant, de par sa nature scrupuleuse, elle avait continué à respecter sa mère, et lorsque la chute du royaume eut confirmé que celle-ci et ses sœurs étaient saines et sauves, elle avait pleuré de joie.
Au final, la mère et les sœurs avaient réussi à s'enfuir, accompagnées d'environ mille deux cents serviteurs, pour se réfugier dans l'empire de Zaiferk, la famille maternelle. Rufana, elle, avait pu se transférer à Agartha grâce à la présence fortuite de Tēshi de Poesehai, échappant de justesse au danger. Apprenant cela, sa mère était entrée dans une colère noire, l'accusant de désertion face à l'ennemi et rompant tout lien. Depuis son déshéritement, Rufana maintenait pourtant une correspondance régulière avec sa mère, lui faisant part de sa situation.
Actuellement, grâce aux dispositions du roi d'Agartha, Rinos, elle bénéficiait du statut d'étudiante étrangère et d'une protection respectueuse dans la capitale. Elle y absorbait la connaissance avec avidité, en prévision de la future reconstruction du royaume de Sulfate. Elle s'était notamment liée d'amitié avec Mei et Matkal, épouses de Rinos, au point de devenir des amies intimes. Rufana avait enfin trouvé sa place et commençait à profiter de sa vie. C'est à ce moment précis que la lettre de sa mère était parvenue.
Rufana se réjouissait d'être sollicitée par sa mère, mais ressentait simultanément une pointe de solitude. La mère qu'elle connaissait était une reine régnant en souveraine absolue, maniant la magie de haut niveau pour guider son pays — l'incarnation même d'un monarque fort. Elle ne l'avait jamais vue se plaindre, et l'idée qu'elle puisse montrer sa faiblesse à autrui, même à sa propre fille, était inconcevable.
Pourtant, la lettre trahissait l'inquiétude, l'impatience, et surtout une peur palpable de la mort. Si les quelque mille deux cents serviteurs ayant fui le royaume avaient été réduits à quelques dizaines par les attaques, Rufana n'imaginait pas sa mère capable d'écrire de telles lignes. Elle douta d'abord de l'authenticité du courrier, mais l'écriture était bien celle de sa mère. Elle le lut, le cœur serré par une émotion indicible.
Sa réaction fut immédiate. Elle contacta Rinos sans délai, lui exposa la situation et demanda la protection de sa mère et de ses sœurs. Rinos comme Riko donnèrent leur accord sur-le-champ, et Rufana leur fit parvenir une lettre confirmant leur acceptation.
Rinos avait proposé de faire transférer le groupe — quelques dizaines de personnes — jusqu'à Agartha par l'intermédiaire de Poesehai, mais la réponse de la reine déclinait poliment l'offre. Elle insistait pour rallier Agartha par la mer, par ses propres moyens. Face à cet entêtement, Rufana ne put que prier pour leur arrivée saine et sauve.
Trois semaines après leur départ de Memebour, en plein cœur de l'été, la reine et sa suite parvinrent enfin au port de Galby. Rufana s'y trouvait depuis plusieurs jours, guettant leur entrée dans le port. Et les retrouvailles eurent lieu, après environ un an et demi de séparation.
« Mère… »
« Rufana… »
En à peine un an et demi, une personne peut-elle vieillir à ce point ? Rufana retint son souffle. Les cheveux noirs, épais et beaux de sa mère étaient devenus d'un blanc pur, et son visage portait les stigmates de l'épreuve. Tout particulièrement, les rides creusées entre ses sourcils témoignaient d'une vigilance constante envers autrui. Sa démarche était lourde, et dès qu'elle eut mis pied à terre, elle dut s'appuyer sur Real, son chambellan de longue date. La voir ainsi vieillie serra le cœur de Rufana d'une douleur aiguë.
Elle les conduisit sans attendre dans l'un des manoirs de Galby. La reine s'affala sur une chaise. Lorsque ses sœurs se furent assises à leur tour, Rufana prit place elle aussi.
« Mère… cela fait longtemps. »
La reine acquiesça sans un mot. Real, qui observait la scène, prit la parole à sa place.
« Comme vous le voyez, Sa Majesté est épuisée. Permettez-moi, princesse Rufana, de me réjouir de vous retrouver en bonne santé. Et je tiens à exprimer ma plus profonde gratitude pour avoir obtenu la protection de Sa Majesté la reine et des princesses auprès du roi d'Agartha. »
« Real, ce n'est pas la peine. Les remerciements, adresse-les au roi d'Agartha, pas à moi. Toi aussi… tu as eu bien du mal. Et vous aussi, mes sœurs… »
Elle posa lentement le regard sur ses deux aînées. Toutes deux évitaient ses yeux, le visage baissé. Rien d'étonnant : elles avaient toujours traité Rufana avec froideur.
« … Rufana. »
Soudain, la voix de sa mère retentit. Rufana leva les yeux vers elle. La reine, les mains tremblantes, articulait difficilement :
« Ce… cet Agartha… comment est-il ? »
« Comment… voulez-vous dire ? »
« Ma vie… est-elle en sûreté ? Le roi d'Agartha a-t-il l'intention de me protéger ? »
Rufana ne comprit pas tout de suite le sens de la question. Elle se tourna vers ses sœurs. Celles-ci affichaient une mine lasse, résignée. La seconde prit la parole d'un ton lent, comme pour l'éclairer :
« Mère, Agartha est le pays qui a repoussé l'ingérence de Crimiana. Il est allié à l'empire de Hidêta, à l'empire de Lamaron et au duché de Niza, et qui plus est, lié par des mariages… »
« Ce n'est pas ça que je veux savoir ! »
La reine s'emporta brutalement. Son visage n'avait plus rien de cette vieille femme épuisée d'un instant plus tôt. Ce n'était plus la mère que connaissait Rufana. Face à ce changement si radical, elle en resta sans voix.
« Je… je ne veux plus… jamais revivre… ça… »
Haletante, la reine se rassit lentement et poursuivit :
« La magie… ne fonctionne pas… La magie que j'ai polie toute ma vie… Les mages, les magiciens meurent les uns après les autres… Sans pouvoir faire quoi que ce soit… ils meurent… Transpercés par ces flèches… »
« Mère ! »
La parole de la reine fut coupée net. Rufana se tourna vers l'origine de la voix : la troisième sœur, le visage crispé, fixait leur mère d'un regard dur. Interrompre la reine — sa mère — était impensable au temps du royaume. Même pour une fille de sang, un tel comportement n'aurait jamais effleuré l'esprit de Rufana. Pourtant, la sœur agit comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, et enchaîna :
« C'est parce que vous tenez de tels propos partout où nous allons que les pays qui nous avaient tendu la main, effrayés par le royaume de Tanā, nous ont… trahis à la fin. »
À ces mots, la reine eut un tressaillement, puis se mit à hocher la tête de façon hésitante, le regard baissé.
« Mère, le roi d'Agartha, Agartha elle-même, vous protégera à coup sûr, vous et mes sœurs. Allons… gagnons la capitale. »
Les paroles de Rufana ne rencontrèrent aucune réponse. Un silence pesant enveloppa la pièce…