Une nouvelle année a commencé. Le réveillon s'était déroulé dans le même calme qu'à l'accoutumée, mais l'atmosphère n'avait rien de cette insouciance habituelle. Depuis la chute du royaume de Sulfate à l'automne dernier, Agartha préparait ses contre-mesures face au royaume de Tanā. Aux commandes : Mei, Shidī et Matkal, qui menaient depuis des journées à faire tourner la tête.
Qui plus est, il s'était avéré que ces contre-mesures entraîneraient une charge financière considérable, à laquelle il fallait aussi faire face. C'était manifestement au-delà des capacités de Felis et Luara. C'est pourquoi, dès le mois de décembre, Riko avait repris du service sur le terrain et, grâce à sa capacité de traitement stupéfiante, avait magnifiquement rééquilibré les finances d'Agartha.
Jusqu'alors, Riko s'occupait d'Eril et des autres enfants dans le manoir de la capitale impériale ; désormais, c'est Soleil qui s'en charge avec un entrain manifeste. Elle en est venue à jouer avec eux comme si elle était elle-même une enfant, et les petits l'appellent « Maman » avec une telle familiarité que tout cela fonctionne à merveille.
C'est ainsi que toute la maison s'était mobilisée, mais il fut tout de même décidé que tout le monde prendrait le congé du Nouvel An — presque de force. Mei et Matkal, d'une nature scrupuleuse, restaient préoccupées par le travail, mais Shidī trancha avec assurance qu'il n'y avait aucun problème, et elles parurent rassurées.
Ceux qui s'en réjouirent le plus, ce furent les enfants. Leurs mères, d'ordinaire présentes par intermittence, étaient là en permanence. Tous s'accrochaient à elles sans réserve. Parmi eux, Eril, sans doute parce qu'une conscience de grande sœur avait vu le jour, était devenue nettement plus solide et s'occupait même de son petit frère Idea.
En tant que père, c'est une joie ; yet l'idée qu'elles grandiront ainsi pour finir par s'envoler loin de moi fait naître une pointe de tristesse.
Le congé du Nouvel An s'acheva et nous reprîmes nos occupations habituelles. Mais, peu de temps après, l'incident survint.
Ce jour-là, vers la fin janvier, le flot de nobles et d'envoyés étrangers venus présenter leurs vœux de nouvelle année s'était tarri, l'euphorie du début d'année s'était enfin dissipée, et je me concentrais enfin sur le travail accumulé dans mon bureau lorsque, soudain, la Carte s'ouvrit. Intrigué, j'y jetai un œil : à quelques kilomètres de la capitale, dans une plaine, une cinquantaine de marqueurs rouges étaient affichés. J'allais ouvrir la fenêtre pour appeler Sadakichi quand un Fairy Dragon apparut à point nommé.
« Ennemis à l'horizon. »
« Qui sont-ils ? »
« Apparemment des morts-vivants. »
« Des morts-vivants ? Mais quand sont-ils apparus ? »
« Nous l'ignorons. Nous assurions la surveillance, mais ils ont surgi soudainement. »
« Je vois. Continuez à les observer. »
« Entendu. »
Le Fairy Dragon disparut. Je sonnai la cloche pour faire venir quelqu'un.
« Alerte ennemie. Appelez le général et Mat. »
Le soldat quitta la pièce, et je marmonnai, sans m'adresser à personne en particulier.
« Heiz aurait-il commencé à bouger… ? »
Peu après, Lafayence et Matkal entrèrent dans le bureau. Je leur signalai la réaction sur la Carte et l'apparition probable de morts-vivants. Tous deux échangèrent un regard, l'air perplexe.
« Pourquoi des morts-vivants… ? Enfin, ce n'est pas impossible, mais… »
« Qu'est-ce que tu veux dire par "ce n'est pas impossible", Mat ? »
« Eh bien, en général, les gens reviennent en morts-vivants quand un esprit maléfique s'installe dans un cadavre, ou quand un défunt nourrit une rancune ou une haine assez forte pour absorber le mana ambiant. Mais depuis la fin de l'année dernière, on n'a pas entendu dire que cinquante personnes seraient mortes dans Agartha. Et par-dessus le marché, les esprits d'Agartha sont sous le contrôle parfait de Soleil-dono. L'apparition de morts-vivants… c'est incompréhensible. »
Face à Matkal, le vieux général afficha son habituel sourire nihiliste et parla sur un ton docte.
« Non, ce doit être l'œuvre de ceux qui t'ont attaquée, Rinos-dono. Ils ont dû utiliser un cercle de transfert. »
« Cependant, Général. Dans ce cas, le but de l'ennemi m'échappe. Pour attaquer la capitale, le nombre comme la distance sont trop moyens. »
« Ce ne serait pas le duc Baks-on, par hasard ? »
À cette parole du vieux général, Matkal afficha une expression de soudaine compréhension.
« En effet ! Le duc Baks-on de l'empire de Rowin part aujourd'hui même. Si le duc est agressé… »
« La confiance envers Agartha s'effondre. Et si l'on apprend que des morts-vivants ont été laissés en liberté sur le territoire national… »
« Les pays opportunistes se détacheront d'Agartha d'un seul coup… »
J'écoutais cet échange en silence, puis je posai mon regard sur eux deux et pris la parole.
« D'abord, il faut exterminer ces morts-vivants. Le duc Baks-on… il n'est pas encore parti, n'est-ce pas ? Quel homme chanceux de voir son départ retardé à un moment pareil. Bon, j'y vais. »
Je me levais de ma chaise quand Matkal m'arrêta précipitamment.
« Attendez ! L'ennemi cherche peut-être à attirer Rinos-sama. C'est moi qui irai. Laissez-moi y aller. »
Je tournai les yeux vers Lafayence. Il sourit et acquiesça. J'expirai lentement et m'adressai à Matkal.
« Alors, Mat, je compte sur toi ? À ma place, emmène Knogen. Et des soldats, le plus possible d'élites. »
« Compris. »
Le vieux général laissa échapper un rire étouffé en observant notre échange.
« Général, qu'y a-t-il ? »
« Non, je me dis que vous êtes encore bien "chauds". À ce rythme, il y aura bientôt un nouveau membre dans la famille. »
Matkal et moi nous regardâmes, frappés de mutisme. En y regardant de plus près, le visage de Matkal était écarlate.
Matkal quitta mon bureau et partit illico vers le point signalé, accompagnée de Knogen et de deux cents cavaliers. Les morts-vivants furent repérés immédiatement. Au creux d'une colline, ils semaient le désordre. Matkal retira son heaume et fixa la scène avec intensité.
« … Heureusement qu'il n'y a pas plus de dégâts. Ce sont des morts-vivants assez féroces. Exterminons-les sans tarder. »
Elle remit son heaume et s'apprêta à lancer son cheval, mais Knogen la retint.
« Un instant, je vous en prie. Laissez-nous faire ici. Matkal-sama, restez en arrière. »
« Non, ce n'est pas possible. Je dois… »
« Non, l'ennemi est constitué de morts-vivants. Si Matkal-sama les terrasse toute seule, les soldats que vous avez amenés n'en tireront aucun entraînement. »
Knogen sourit. Matkal parut réfléchir un instant, puis finit par acquiescer lentement.
« Suivez-moi ! »
Au signal de Knogen, les soldats s'élancèrent dans un mouvement parfaitement coordonné vers les morts-vivants.
Du haut de la colline, l'extermination apparaissait unilatérale. Les morts-vivants opposaient une résistance farouche, mais ils étaient sans armes ni armures ; ils ne parvinrent pas à infliger la moindre égratignure aux troupes d'Agartha et furent abattus les uns après les autres.
En observant la scène, Matkal réfléchissait à l'intention derrière ces morts-vivants. À en juger par l'apparence, nulle troupe cachée, nulle attaque magique. Elle songea un instant à une diversion pour attirer l'armée d'Agartha pendant qu'un détachement distinct frappait la capitale, mais la capitale est gardée par l'armée principale sous les ordres de Lafayence. Et moi, je s'y trouve aussi. Une attaque facile semble exclue. Alors, quel était le but de l'ennemi… ? Tandis qu'elle retournait ces pensées, elle remarqua que le paysage autour d'elle se mettait à bouger lentement.
Elle reprit ses esprits et regarda autour d'elle. Son cheval adoré s'enfonçait tranquillement dans la forêt.
C'était impossible. Ce n'était pas un cheval à agir de sa propre initiative sans ordre. Matkal, perplexe, tira sur les rênes.
« Hé… qu'est-ce qui te prend… Doucement, doucement, doucement. »
Quelle que soit la force qu'elle mettait aux rênes, le cheval ne s'arrêtait pas et continuait d'avancer. Elle s'efforçait désespérément de le calmer depuis la selle, quand, à un moment donné, la bête s'immobilisa net. Elle se trouva au cœur de la forêt, face à un arbre gigantesque qui dressait son tronc comme une barrière.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Hawk… »
Tout en posant la main sur l'encolure de sa monture, elle lui parlait.
… *Tchac !*
Soudain, un choc lui traversa l'épaule. Matkal s'effondra lentement sur le dos de son cheval.