Clic, clic, clic…
Depuis le couloir, on entendit des pas rapides qui s'approchaient. Et ces pas s'arrêtèrent net devant la porte de la pièce où nous nous trouvions.
Au moment où la porte s'ouvrit, nous étions déjà sur pied. Personne n'avait donné d'ordre. Pour une raison quelconque, tout le monde s'était levé en même temps. Moi, je m'étais levé simplement parce que je trouvais inconvenant de recevoir une princesse en restant assis.
Mais il semblerait que tout le monde ait eu la même idée.
Ce qui entra dans la pièce, ce fut une femme grande et mince. À sa vue, tout le monde s'inclina d'un seul mouvement. La cohésion était telle que j'en restai saisi, oubliant même de m'incliner à mon tour.
La princesse Rufana, revêtue d'une armure dorée qui paraissait d'un poids considérable, écarquilla les yeux en nous découvrant. Sans doute n'imaginait-elle pas être conduite dans une telle salle de conférence, ou bien fut-elle surprise de voir Laffaience et tous les présents se lever et s'incliner avec une coordination parfaite. Probablement les deux à la fois.
« Je suis désolé de vous avoir fait venir jusqu'ici dans de telles circonstances. Je suis Bâthâm Dâke Rinos, roi du royaume d'Agartha. »
Elle posa son regard sur moi, puis se tourna lentement vers moi, posa un genou à terre et prit la parole.
« Je suis Sulfate Lin Rufana, quatrième princesse du royaume de Sulfate. J'espère que nous ferons bonne connaissance. »
J'invitai la princesse Rufana à s'asseoir. Une fois qu'elle eut pris place, nous reprîmes nos sièges à notre tour.
« Pardonnez-moi de vous avoir convoquée dans un tel endroit. Mais ici sont réunis Laffaience, commandant en chef de l'armée d'Agartha, ainsi que les hauts gradés militaires. Je me suis dit que nous pourrions peut-être vous être utiles, c'est pourquoi je vous ai demandé de venir. »
Apparemment convaincue par mon explication, elle hocha lentement la tête, parcourut des yeux les vieux généraux et ouvrit la bouche.
« Le nom du grand général Laffaience m'est parvenu. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Le vieux général sourit avec une gêne visible. La princesse Rufana poursuivit sur ce ton.
« Le roi d'Agartha possède une armée remarquablement compétente. Non, même sans que vous le cachiez, je m'en rends compte. Elle est admirablement entraînée. Cependant, aussi excellente soit-elle, face à l'armée du royaume de Tanā, elle serait piétinée en quelques jours à peine. Je vous en supplie, transmettez aux nations du monde la perfidie de ce pays. Et unissez les cœurs de tous les pays pour rayer l'armée de Tanā de la surface du monde. »
Elle dit tout cela d'une traite, puis souffla brièvement. Je jetai un regard à Laffaience et aux autres. Il le remarqua et hocha lentement la tête. Il me signifiait ainsi de ne pas prendre les paroles de la princesse pour argent comptant, mais d'écouter en gardant la tête froide.
La princesse enchaîna ensuite d'une voix précipitée, détaillant les combats contre l'armée de Tanā.
D'abord, des dizaines de milliers de soldats du royaume étaient apparus soudainement près de la frontière, l'avaient franchie sans peine et s'étaient rués sur la capitale, Haizer. L'armée de Tanā était centrée sur la cavalerie et avait, semble-t-il, mené une opération éclair exploitant sa mobilité.
« Des cavaliers en armures épaisses chargent en masse. Nos fantassins et notre propre cavalerie ne pouvaient y faire face. »
La princesse mordit sa lèvre de frustration. La bataille bascula en un siège de la capitale. À ce stade, le camp de Sulfate n'envisageait toujours pas la défaite. Ils disposaient de plusieurs milliers de mages, de vivres abondants, de remparts solides… Ils pensaient pouvoir tenir un ou deux mois sans difficulté.
De plus, l'attaque du royaume de Tanā se limitait à des tirs de flèches. Les Sulfates, qui comptaient un nombre respectable de barriéristes et avaient confiance en leur défense de fer, furent stupéfaits de voir leurs barrières percées. Pourtant, les flèches qui franchirent les murs pour atteindre la ville ne firent que se planter dans les façades des bâtiments, sans faire la moindre victime. On s'attendait ensuite à une charge de l'armée de Tanā sur la capitale, mais, contre toute attente, leur attaque principale sur Haizer s'arrêta là.
Mais par la suite, jour après jour, les plaintes de malaise parmi les soldats défendant la capitale Haizer explosèrent. Et la grande majorité concernaient les mages, si bien que la force de frappe de Sulfate s'effondra brutalement.
« Soudain, les soldats s'effondraient les uns après les autres. Nous avons demandé du renfort aux mages de guérison en arrière, mais rien n'y fit. Pensant à un épuisement de PM, nous leur avons fait boire des potions : ça marchait un moment, puis la panne de mana recommençait. Pendant ce temps, l'armée de Tanā lança sa charge et nous n'avons pas pu faire grand-chose… »
La princesse serrait les lèvres, le corps secoué de menus tremblements.
« … La puissance des pierres d'absorption de mana est vraiment considérable. »
Je murmurai, sans m'adresser à qui que ce soit. Le vieux général réagit à mes mots.
« Non, il y a probablement un truc sur ces pierres. Qu'en quelques jours à peine elles vident les PM de plusieurs milliers de mages, c'est inconcevable. »
« Compris, général. Pour les pierres d'absorption, j'en parlerai une fois à l'Empereur. Et nous demanderons aussi la coopération de Shidī et des nains. »
Je reportai mon attention sur la princesse Rufana.
« Au fait, princesse Rufana. J'ai cru comprendre que vous commandiez sur le front. Beaucoup de mages se sont effondrés, dit-on, mais votre état, lui, comment allait-il ? »
« Je… »
Le regard de la princesse erra. Me demandant ce qui se passait, je la vis s'exprimer avec embarras.
« Ma condition… n'a pas posé de problème. »
« Vos PM n'ont pas été épuisés ? »
« Oui. »
« Hum… Pourquoi les PM des autres mages ont-ils fondu alors que les vôtres tenaient bon ? C'est grâce à cette armure ? »
« N… non… c'est… »
« Qu'y a-t-il ? »
« Je… suis mauvaise en magie… »
« Ah, c'est pour ça que vous êtes devenue commandante ? »
Elle rougit jusqu'aux oreilles et acquiesça. Il y a des choses étranges, tout de même. Les mages aux PM élevés subissent un effet massif, tandis que la princesse, aux PM faibles, est à peine touchée. Or mes PM sont anormalement élevés. Si l'effet des pierres d'absorption est proportionnel à la quantité de PM, cela risque de devenir très embêtant. Il faut trouver une parade au plus vite.
Pour information, la maison royale de Sulfate a de tout temps produit d'excellents mages et archimages. Par conséquent, on a tendance à juger la valeur d'une personne à sa quantité de PM et au niveau de magie qu'elle maîtrise. C'est pourquoi la princesse Rufana, dont les PM sont faibles et qui, de ce fait, maîtrise peu de sorts, était considérée comme une ratée au sein de la famille royale. C'est pour cela qu'elle a quitté le palais, comme pour s'enfuir, pour se consacrer à des tâches militaires. Mais selon le rapport de Tesh, elle a réussi à attirer l'armée de Tanā qui déferlait tout en faisant évacuer de nombreuses personnes hors des murs. En entendant le détail de ses jugements et de ses ordres, j'ai eu l'impression qu'elle était une commandante très compétente. Le vieux général et Matkal semblaient partager cet avis.
« Non, princesse Rufana, ne vous tourmentez pas. Vous êtes une commandante très capable. »
Matkal prit la parole d'une voix qui portait bien. Les cadres de l'armée d'Agartha hochèrent la tête avec force.
« M… mais… »
« Remporter la bataille n'est pas la seule mission d'un commandant. Un bon commandant, c'est quelqu'un qui sait comment protéger la vie de ses subordonnés et de ses soldats. Si les meurent, tout s'arrête ; tant qu'ils vivent, on peut espérer une revanche. Vous avez sauvé la vie de beaucoup de gens, vous êtes une commandante hautement compétente. Tenez la tête haute. »
« Matkal a raison. Votre récit tout à l'heure, ce Laffaience Og l'a trouvé très instructif. Vous avez admirablement sauvé la vie de nombreux mages et civils. Bravo. »
La princesse, ne sachant que répondre, baissa la tête en silence. Tout en l'observant, le vieux général tourna les yeux vers moi.
« Pardonnez-nous de vous avoir appelée sitôt votre arrivée à Agartha. Reposez-vous maintenant tranquillement. Quelqu'un, accompagnez la princesse ! »
Elle quitta la pièce, guidée par l'un des soldats. Après avoir suivi son départ des yeux, je me tournai à nouveau vers tous les présents.
« Bien, alors commençons la vraie réunion de stratégie. »
Tous ceux qui étaient dans la pièce acquiescèrent.