De retour au QG de l'armée d'Agartha, tous les cadres étaient là, La Fayence en tête. À ma grande surprise, Sadakichi se tenait lui aussi, perché au bout de la table. Son corps est si menu qu'à première vue on dirait une figurine… c'est en songeant à cela que je gagne ma place.
« La capitale de Sulfate serait tombée ? »
« Ah, l'info est sûre. Écoutez d'abord le rapport de Têshi. »
Sur un signe de Matkal, un membre de Poesehai qui patientait au dernier rang se lève.
« Enchanté. Je m'appelle Têshi, j'étais en étude à Sulfate. »
C'est l'un des deux meilleurs mages de guérison de Poesehai. On dit qu'il finira par maîtriser la magie de guérison de niveau 5. Chïwan et les autres fondent de grands espoirs sur lui, c'est pourquoi ils l'avaient envoyé dans la capitale de Sulfate, le pays qui rassemble les plus grands mages du monde. D'une voix calme, il commence son exposé.
« Il y a cinq jours, l'armée du royaume de Tana a envahi sans crier gare la capitale de Sulfate, Haïser. Du côté de Sulfate, personne ne savait que les troupes de Tana marchaient vers la frontière. Les forces de défense frontalières se sont effondrées en une seule journée, et l'armée de Tana a dévalé sur Haïser comme une avalanche. Environ trois mille mages ont tenu la ligne pour tenter d'enrayer l'invasion, mais ils ont été balayés sans pouvoir rien faire, et la ville est tombée en seulement trois jours de combats. »
« C'est… difficile à croire. »
Matkal reste sans voix. Je le comprends bien. Sulfate est l'une des premières puissances magiques mondiales. Il y a quelques-uns des dix ou quinze mages de niveau 5 que compte la planète. C'est pour cela que des étudiants affluent du monde entier pour y étudier la magie, et qu'Agartha y a envoyé plusieurs mages, dont Têshi.
De plus, la capitale Haïser est réputée protégée par des sorts très puissants, au point qu'on dit qu'il est déjà difficile d'en franchir les murailles, sans parler de la faire tomber. Dans la ville, une quinzaine de mages maîtrisent la magie de barrière de niveau 4, et près d'une centaine celle de niveau 3. Si tous ces barriéristes déploient plusieurs couches de barrières, la défense devient considérable. Même moi, de toutes mes forces, j'aurais du mal à les percer. Sans compter plus de mille mages spécialisés dans l'offensive. C'est une ville hérisson, et pourtant elle a été conquise en trois jours. La stupeur de Matkal est légitime.
Je jette un coup d'œil à Matkal, puis je tourne mon regard vers Sadakichi.
« Sadakichi, vous avez vu le combat ? »
« Oui. C'était presque à sens unique. »
« Racontez-moi en détail. »
« L'armée de Tana, après avoir percé la frontière, a foncé sur Haïser à une vitesse incroyable et l'a encerclée. »
« Vitesse incroyable ? »
« Toute l'armée était montée. »
« Je vois. Continuez. »
« Une fois la ville encerclée, l'armée de Tana a d'abord attaqué à l'arc. Cette attaque a été repoussée. Ils ont cessé le feu, puis ont recommencé le lendemain. Ce jour-là encore, l'offensive s'est arrêtée là, mais le troisième matin, l'armée de Tana a lancé l'assaut, et dès que les portes ont cédé, ce fut sens unique… »
« Je vois. Et Haïser n'a pas riposté ? »
« Les premier et deuxième jours, ils ont tiré à fond depuis les remparts. Mais le troisième jour, pour une raison quelconque, les attaques magiques ont presque complètement cessé. »
« Presque complètement… »
Jusqu'ici, je reporte mon attention sur Têshi.
« Têshi, comment était la situation à l'intérieur de la ville ? »
« Oui. Au début de l'encerclement, les flèches de l'armée de Tana n'ont presque pas fait de dégâts, donc le moral était haut. Mais dès le deuxième jour, les mages se sont mis à s'effondrer les uns après les autres. »
« Les mages… s'effondrer ? »
« Oui. J'étais en arrière pour les soins, et la nuit, le nombre de gens ramenés pour ce qui semblait être un épuisement magique a explosé. À l'aube, la quasi-totalité des mages qui étaient en première ligne étaient hors de combat. »
« Probablement l'œuvre de pierres d'absorption de mana, hein ? »
La Fayence murmure, sans s'adresser à qui que ce soit. Je le regarde et hoche lentement la tête.
« C'est fort probable. Au fait, Têshi, Haïser n'avait ni chevaliers ni fantassins ? »
« Si, il y en avait… mais… »
« Combien ? »
« Environ mille, je pense. »
« Ça ne fait pas le poids. »
« Vous avez raison. Sulfate s'est aussi reposé sur sa supériorité magique, et c'est une des causes de cette défaite. Mais qu'un pays qui possède les meilleures compétences et techniques magiques du monde soit réduit en cendres en quelques jours… je n'arrive toujours pas à y croire. »
J'acquiesce aux mots de Têshi tout en envoyant une pensée à Sadakichi.
« Sadakichi, quand avez-vous su que l'armée de Tana marchait sur Sulfate ? »
« Nous ne l'avons pas su. Quand nous nous en sommes rendu compte, une armée envahissait déjà les abords de la frontière de Sulfate. »
« Ils ont trompé la vigilance de Sadakichi… De la chance, aussi… ? »
Je murmure, sans m'adresser à personne.
« Le problème, c'est… »
La Fayence se lève et prend la parole.
« Il y a deux problèmes. Le premier, c'est ce que vient de rapporter Têshi : la chute de Sulfate, qui détenait la meilleure technologie et les meilleures compétences magiques mondiales. Face à cela, nous devons réexaminer notre attaque et notre défense magiques. En clair, on ne peut pas tout miser sur les barrières de Rinos. »
À ces mots, Matkal baisse les yeux, et Knogen esquisse un sourire amer. Tout en observant leurs réactions, le vieux général poursuit.
« Le second, c'est que derrière le royaume de Tana, il y a sans aucun doute la théocratie de Crimiana. Le Sulfate qu'on vient d'écraser gardait ses distances avec Crimiana. Naturellement, il en allait de même avec nous, c'était un pays indépendant. L'attaquer revient à dire que tout pays qui ne se range pas sous la bannière de Crimiana sera détruit. L'ennemi n'est pas seulement le royaume de Tana, c'est la théocratie de Crimiana et tous les pays qui lui sont liés. »
Il marque une pause, souffle brièvement, baisse la voix et continue.
« Autrement dit, il y a une possibilité que cela devienne une guerre d'une ampleur inédite, qui couperait le monde en deux. »
À ces mots, Matkal se redresse. Je le regarde et ouvre lentement la bouche.
« Comme dit le général. Nous devons réviser d'urgence notre stratégie. Surtout la défense d'Agartha, il faut la repenser à fond. D'abord, Knogen, prépare un plan en te mettant au centre. L'ennemi a une mobilité terrifiante, garde ça en tête. Général, Matkal, revoyez l'organisation de l'armée. Vous n'avez pas prévu le cas où les mages seraient neutralisés, si ? La vieille méthode, « lance en avant et charge », ça ne va pas non plus. Réfléchissez-y avec Shidï et les nains. »
« Entendu. »
« Matkal, je compte sur toi. »
« … Compris. »
« Euh… Rinos-sama, excusez-moi. »
Soudain, Têshi prend la parole. Je me tourne vers lui, surpris.
« Quoi, Têshi ? »
« En fait, en fuyant la capitale de Haïser, nous avons réussi à sauver la princesse Rufana de Sulfate, avec mes camarades. Elle souhaite absolument vous rencontrer, Rinos-sama. »
« Cette princesse Rufana, c'est qui ? »
« C'est l'une des commandantes qui se battait en première ligne lors de la bataille de Haïser. »
« Elle doit tout savoir des combats qui s'y sont déroulés. »
La Fayence aiguise son regard et intervient. Matkal acquiesce vigoureusement.
« Rinos-sama, il faut entendre le témoignage de la princesse Rufana. Plus vite ce sera fait, mieux ce sera. »
« … D'accord, c'est noté. Têshi, on peut la voir tout de suite ? »
« Je pense que c'est possible. La princesse Rufana a dit qu'elle voulait vous voir au plus vite. »
« Bon, allons-y. … Mieux vaut la faire venir ici ? »
Je regarde La Fayence et les autres. Il ne dit rien, mais hoche largement la tête. Comme si c'était le signal, Têshi quitte la pièce d'un pas rapide.