Un immense château dressé au bord du lac est enveloppé de flammes. D'un rouge vif, le feu se détache sur les murs d'un blanc pur, offrant un spectacle d'une beauté indicible. Si l'on baisse les yeux, on découvre la ville fortifiée qui ceint le château ; de là montent également des colonnes de feu, et çà et là des panaches de fumée noire s'élancent vers le ciel.
« Quelle splendeur… »
Chevauchant un cheval à la robe blanche, vêtu d'une armure qui brille comme l'argent, un homme murmure sans s'adresser à personne. Il hoche la tête avec satisfaction, se retourne lentement et s'adresse à ses serviteurs qui attendent en retrait.
« Lâchez plus de flèches enflammées et de sorts de feu. Cette ville, ce château… réduisez tout en cendres. De ce feu d'enfer… brûlons le ciel lui-même. »
À genoux, les hommes s'inclinent d'un même mouvement, enfourchent leurs montures et disparaissent comme le vent. L'homme fait à nouveau volte-face et contemple la ville embrasée qui s'étend sous ses yeux.
« Je m'attendais à un peu plus de résistance, c'est décevant. Une cité magique, c'est à en rire. »
Avec un sourire mêlé d'étonnement et de satisfaction, il marmonne. Une silhouette masculine s'approche alors à ses côtés.
« C'est fini ? »
« Oui, à l'instant. »
« Tu es un homme aux goûts singuliers, Octa. »
L'homme jette un regard de côté. Là, à genoux, se tient Octa, revêtu de son armure.
« Je vous remercie d'avoir daigné écouter mon plan insensé, Votre Majesté. »
« Venant d'Octa, il y a sûrement une arrière-pensée. »
C'est le roi de Tanā, Tana Kashi Viru, qui esquisse un ricanement. Face à lui, Octa le Renard démoniaque Hayzu s'incline respectueusement et ouvre lentement la bouche.
« Non, je n'ai fait que plaindre la mort atroce d'une belle femme. »
« Hahaha… bien dit. Mais quel était ton but en laissant fuir la reine et ses filles ? »
« … Rien de compliqué. Si nous les avions toutes tuées, il n'y aurait plus personne pour propager la nouvelle de la puissance de notre armée. »
« Je vois. La reine ayant assisté à tout le combat, elle ne manquera pas de vanter notre force et notre terreur. »
« De plus, les rumeurs enflent à chaque récit. Dans quelques mois sans doute, de nombreux pays trembleront devant le nôtre et viendront prêter allégeance. »
« Hahaha, l'avenir s'annonce divertissant. »
« Oui. »
Ainsi les deux hommes échangèrent-ils un sourire.
… Mi-mai était passé, apportant une lourde chaleur étouffante. Au cœur de cette atmosphère, le palais d'accueil d'Agartha était enveloppé d'une tension inhabituelle. L'impératrice avait été prise des contractions, et une nouvelle vie s'apprêtait à voir le jour.
Dans la salle d'accouchement, Mei, Luara et Peris l'assistaient. Le médecin attitré, Tama, se tenait également à leurs côtés.
Cinq heures s'étaient écoulées depuis l'entrée de l'impératrice dans la salle. L'Empereur, moi-même, ainsi que deux nobles venus du village-barrière — Dajōda et Nadīn — attendions dans la pièce réservée, guettant la bonne nouvelle.
« Elle met du temps à arriver, tout de même. »
L'Empereur souffle en murmurant. Combien de fois a-t-il répété cette phrase ? Il arpente la pièce sans repos, regarde par la fenêtre, puis plonge un moment dans ses pensées.
« Votre Majesté… il est courant qu'un accouchement dure ainsi. »
« Exactement. Mon Oku a souffert pendant une journée entière. Comparé à cela, ce n'est encore rien. »
« Heu… une journée entière… »
Il écarquille les yeux, surpris, et me fixe avec cette expression. Visiblement, il me demande si c'est sérieux.
« Je n'en suis pas certain non plus, mais l'accouchement peut durer plus d'une journée selon les cas. Surtout pour une première grossesse, cela prend du temps. Ma femme Rikolet a mis presque une journée pour notre aînée… »
« C… c'est ainsi… Oku m'inquiète, mais Dōki aussi… »
L'Empereur a une raison de s'inquiéter pour Dōki.
Depuis longtemps, il a décrété que l'eau du premier bain du nouveau-né serait chauffée au feu du four de la boutique de Dōki. Comprenant cette volonté, Dōki s'est transféré à Mīdai dès qu'il a appris le début des contractions, a allumé le four et a rapporté le feu à Agartha. L'eau du bain est chauffée ainsi, mais pour parer à toute éventualité — extinction du feu ou autre — il veille depuis sans relâche sur le four de sa boutique.
Accessoirement, même après avoir déménagé à Agartha, Dōki rentre chaque jour à Mīdai pour préparer le petit-déjeuner de l'Empereur. Le palais d'accueil ne manque de rien côté repas, mais l'Empereur affectionne les saveurs simples de Dōki, et Dōki lui-même le souhaite. Cependant, pour confectionner ses mochis et pâtisseries, il a besoin d'eau pure et de feuilles appelées saisa, aux propriétés stérilisantes exceptionnelles ; sans rechigner devant cette contrainte, il effectue quotidinement l'aller-retour. C'est ainsi que les douceurs de Dōki ornent la table de l'Empereur, et que l'impératrice les déguste en accumulant forces et nutriments.
Grâce à ces allers-retours quotidiens entre Agartha et Mīdai, le pouvoir magique de Dōki a légèrement augmenté ; il peut désormais effectuer plusieurs transferts par jour.
Pourtant, l'accouchement ne montrait aucun signe de fin à la tombée de la nuit. Le personnel du palais venait régulièrement rendre compte, mais chaque fois la réponse était la même : l'enfant n'était pas encore né. L'Empereur finit par cesser sa marche et resta assis, immobile, à attendre.
Je suis retourné au travail une première fois, puis suis revenu vers le crépuscule. La pièce était plongée dans la pénombre, aucune lumière n'y brûlait, et trois hommes s'y tenaient parfaitement immobiles. Tous trois portaient des cornes. D'un premier coup d'œil, la scène était pour le moins saisissante.
Un silence absolu régnait. La tension était telle qu'on hésitait même à parler. Je m'apprêtais à proposer de manger et de faire une pause lorsque l'Empereur se leva soudain.
« … Il arrive. »
Dajōda et Nadīn échangent un regard.
« … Empereur, qu'est-ce qui arrive ? »
« J'entends des pas qui courent. »
Mes oreilles, elles, ne perçoivent rien. Tandis que je m'interroge, un bruit inconnu parvint soudain à mes tympans.
*Patapatapatapata…*
Le son grandit progressivement, puis s'arrêta net devant la porte de la pièce. Suivi d'un coup frappé à la volée, la porte s'ouvrit brutalement et une voix féminine retentit.
« Excusez-moi ! … Ah ? »
La pièce étant dans le noir, elle est surprise. J'invoque rapidement un sort de lumière pour éclairer. Celle qui se tient sur le seuil n'est autre que Mei.
« Mei, qu'y a-t-il ? »
« Maître… euh, enfin… l'enfant est né. »
« Il est né ! Et Oku ? »
« L'impératrice va bien. L'enfant va bien aussi. C'est un garçon, vigoureux, vigoureux ! Le prince héritier, Ar… euh, Aramashinu, c'est ça ! »
« Oh ! Un garçon ! »
« Félicitations pour la naissance du prince impérial. »
« Félicitations. »
Dajōda et Nadīn formulent leurs vœux à tour de rôle. Je me joins à eux pour les féliciter.
« Si Votre Majesté le souhaite, venez à la salle d'accouchement. »
« Oui. »
Dajōda quitte la pièce en disant qu'il va en informer le village-barrière, Nadīn reste pour attendre. J'accompagne l'Empereur vers la salle d'accouchement, guidés par Mei.
« Ah, Rinos-sama. »
Devant la porte se tenait Dōki. L'Empereur, l'apercevant, court vers lui, lui prend les deux mains et s'incline profondément.
« Cette fois-ci, vraiment, vraiment, je vous suis infiniment reconnaissant. »
« Pas du tout… relevez-vous. Reconnaissance, dites-vous… »
Tandis que l'Empereur remercie inlassablement Dōki, tout confus, Mei les entraîne à l'intérieur.
« Dōki, merci pour tout. »
« Non, c'est rien. L'enfant qui vient de naître est le prince impérial, n'est-ce pas ? Je suis sincèrement heureux, comme si c'était mon propre enfant. »
Alors que nous échangeons ces mots, le couloir devient bruyant. Je me demande ce qui se passe, quand un soldat en armure apparaît en courant. Il arrive à ma hauteur, s'agenouille et débite d'une traite :
« Rinos-sama, vous étiez ici. Pardon, mais veuillez retourner au quartier général de l'armée d'Agartha. Il y a urgence. »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Nous avons reçu l'information que la capitale du pays magique, Sulfate, est tombée. De plus, le royaume de Tanā a mis ses troupes en mouvement ! »
« Encore Tanā… »
Je lève lentement les yeux au ciel. Apparemment, la naissance de cette nouvelle vie ne sera pas célébrée tranquillement…