Une chaude brise printanière apportait le parfum du printemps. L'herbe verte s'épaississait dans la prairie, et des papillons voltigeaient au-dessus. Au milieu de ce décor, un groupe avançait d'une démarche titubante, mi-promenade mi-marche forcée.
En y regardant de plus près, il s'agissait de jeunes filles à peine sorties de l'enfance, et toutes partageaient les mêmes traits. Non contentes d'avoir une apparence rappelant celle des ogres, elles étaient toutes voûtées, leur peau d'une pâleur maladive. Leurs visages se ressemblaient à s'y méprendre, donnant l'impression troublante d'une illusion d'optique.
C'était une femme en armure qui les menait. Inutile de la présenter : Matkal, épouse du roi d'Agartha, Rinos. Elle marchait fièrement à travers la prairie, ses magnifiques cheveux blonds attachés en queue de cheval, d'une prestance remarquable. Derrière elle, les jeunes filles à l'allure d'ogres la suivaient en file indienne.
Arrivée à un certain endroit, Matkal s'arrêta net et se retourna d'un mouvement vif. Elle adressa la parole aux filles qui avaient pris du retard.
« Allez, vous avez bien travaillé aujourd'hui encore ! »
Dès qu'elles rejoignirent Matkal, les filles s'effondrèrent dans l'herbe comme des poupées dont on aurait coupé les fils. Certaines restaient à quatre pattes, haletantes. Face à ce spectacle, Matkal poussa un long soupir.
« À peine cinq minutes de marche et elles sont à ce point épuisées… Quelle vie ont-elles bien pu mener jusqu'ici ? »
Sa remarque, formulée comme un monologue, ne reçut aucune réponse. Seuls les souffles des filles se faisaient entendre.
Etaient des princesses nobles réfugiées du royaume de Mīdai. Des femmes destinées, peut-être, à devenir les épouses du futur Empereur. Pourtant, même au printemps, on les contraignait à marcher en plein jour, et cela pour une raison.
Dès leur transfert depuis le royaume de Mīdai, les nobles avaient demandé à vivre dans un lieu à l'écart des gens. Depuis de longues années, ils vivaient isolés du monde extérieur, uniquement entre membres de leur clan. C'est pourquoi, bien que compatriotes, ils manifestaient une résistance anormale à montrer leur visage à autrui.
Heureusement, le village-barrière préparé par Rinos se trouvait au milieu de la prairie, relativement isolé. On y fit donc entrer les nobles dans un premier temps. Mais le village étant de taille modeste, seuls le strict minimum de valets et servantes qu'ils employaient purent les accompagner. Les nobles durent, la mort dans l'âme, congédier la majorité de leur personnel, ne conservant que deux ou trois domestiques par famille.
D'un autre côté, le peuple n'avait plus où loger. Sur ce point, les lodges construits jadis par les gens de l'Église de Crimiana dans les zones frappées par l'épidémie de Rurowansu étaient restés intacts. Le peuple s'y installa.
Les gens du peuple agirent avec une rapidité surprenante. En un rien de temps, ils inspectèrent les bâtiments en forêt, les cinq chefs de bourg se réunirent pour organiser le découpage des terrains et décider des emplacements. Mieux encore, ils défrichèrent la forêt pour créer des champs et commencèrent une vie d'autosuffisance. Rinos et les siens en furent stupéfaits, envoyant de généreux secours tout en soutenant au maximum leurs travaux.
De leur côté, les nobles enfermés dans le village-barrière s'épuisaient peu à peu. N'ayant jamais eu l'habitude de subvenir à eux-mêmes, ils se révélèrent incapables de la moindre chose seuls. On organisait distributions de vivres et cuisines collectives, mais ils en vinrent à exiger qu'on leur apporte tout jusqu'à leur domicile.
L'Empereur publia alors un édit : du fait de l'état d'urgence national, les nobles devaient eux aussi subvenir à leurs besoins. Il se contentait d'ordonner qu'ils aillent chercher leurs rations au centre de distribution, mais les nobles tinrent conseil pendant trois jours entiers. Une faction alla jusqu'à choisir la mort de faim plutôt que de se plier à cet ordre. Au terme d'âpres débats, ils finirent par répondre qu'ils enverraient l'un de leurs serviteurs. Mais cette proposition fut rejetée. Un nouvel ordre descendit de l'Empereur : ce seraient, en principe, le fils de la maison ou la princesse qui viendraient chercher vivres et objets du quotidien.
C'est Riko qui avait conseillé de limiter la corvée aux enfants de la noblesse.
Un jour, manquant de main-d'œuvre pour la cuisine collective, Riko s'était rendue au village-barrière. La vue des filles de nobles, et surtout des princesses, l'avait saisie d'effroi. Élevées au fond de demeures obscures, choyées dans la pénombre, elles avaient toutes la vue basse, le teint blême, le même visage voûté… À ses yeux, elles n'avaient pas de vie propre, se contentant de subir les décisions de leurs parents. En ce sens, bien qu'habillées en nobles, Ojin — élevée en totale liberté par son père Kwanpakku, capricieuse et vive — était une exception parmi les enfants de l'aristocratie.
Mais la vision de ces femmes alluma le sens de la justice de Riko. Protéger le foyer, c'est le rôle de la femme. Éduquer le mari, éduquer les enfants, c'est la femme. Pour cela, la femme doit être forte. On n'attrape pas le bonheur en restant passive. Elle le savait à en avoir mal au cœur par sa propre expérience. Elle passa par l'Empereur pour inciter au maximum les princesses à sortir, et commença à les éduquer tout en assurant la distribution des repas.
Elle leur expliqua, une par une, avec douceur, quels ingrédients entraient dans les bentos, quelles vertus ils avaient, ce que devait être une femme. Elle leur fit comprendre qu'une femme qui ne sait que lever et baisser ses baguettes perd tout, et qu'il faut se frayer son propre chemin.
Les paroles de Riko ne portaient pas facilement fruit. Pourtant, au bout d'une semaine d'allers-retours sous la protection de Matkal, l'atmosphère des filles commença à changer. Elles haletaient encore toutes, mais leur teint et la couleur de leur visage s'amélioraient visiblement. Riko préparait les plats de la cuisine collective, les servait personnellement à chacune, les réconfortait. Simultanément, Gon remettait les rations aux valets et servantes qui les accompagnaient.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
C'était Octa, alias Haze, qui observait la scène. Il avait transféré dans Agartha avec la plus grande prudence. S'appuyant sur l'information selon laquelle des réfugiés de Mīdai s'étaient installés là, il venait enfin de localiser leur hameau.
Ses yeux ne croyaient pas ce qu'ils voyaient. Un groupe de princesses nobles marchait en plein soleil. Chose absolument impossible au royaume de Mīdai. Pour vérifier de ses propres yeux, il effaça totalement sa présence et s'infilra dans le village-barrière.
Le groupe était bien composé de princesses nobles de Mīdai. Elles exposaient leur visage à la pleine lumière du jour, et partageaient même leurs repas. Tandis qu'il s'étonnait de ce revirement, il aperçut une femme au milieu d'elles. Une présence nettement à part. Elle laissait flotter ses longs cheveux dorés au vent, s'adressant à chaque princesse. Amateur de femmes, il la fixa intensément.
Soudain, la femme se retourna. À cet instant, il en oublia de respirer.
… La femme idéale se tenait là. De magnifiques cheveux dorés, des yeux relevés qui respiraient la volonté, et pourtant une intelligence y perçait. Une peau d'une blancheur transparente. Ses yeux, sa bouche, son nez… Tout correspondait à ses goûts. Sans s'en rendre compte, il avançait vers elle d'une démarche vacillante.
« Mon Dieu, que vous arrive-t-il ? »
La femme sourit avec grâce et lui parla. Sa voix même lui plaisait.
« Vous… ? »
D'une voix sans inflexion, comme pris de fièvre, il lui adressa la parole. La femme afficha un instant une expression surprise, puis retrouva son sourire et se présenta clairement.
« Je m'appelle Ricolette. »
« Ricolette… »
« Avez-vous quelque chose à me demander ? Vous êtes le serviteur de quelle maison… kyaa ! »
Inconscient, il avait saisi le bras de Riko. Celle-ci, les traits crispés de stupeur, tenta de se dégager. Mais il serra son étreinte et, de la main libre, brandit le bâton de Ratogisu pour tracer un cercle magique.
« Viens. »
« Lâche-moi ! »
« Vilain intrus ! »
Au moment même où il allait activer le cercle, une lame s'abattit sur lui par-dessus sa tête. Matkal, la garde, avait repéré l'anomalie et fonçait déjà sur lui.
« Tch ! »
Il esquiva de justesse. Il rassembla à nouveau son pouvoir magique pour tracer un cercle, quand un choc violent lui explosa dans le crâne.
« Prends garde ! »
Quand il rouvrit les yeux, un renard blanc se dressait devant lui. En cet instant, il comprit tout.
« Un familier de O-hii-sama ! C'est bien elle qui tirait les ficelles ! Quel manque de vigilance de ma part ! »
À peine eut-il prononcé ces mots que son entourage fut enveloppé d'une lumière aveuglante. Simultanément, un son inédit parvint aux oreilles de Riko et des siennes.
« Kui-kui-kyuiiin~ kyuiiin. »
Lorsqu'ils reprirent leurs esprits, l'homme avait déjà disparu.
« L'avons-nous laissé filer… Même mon pouvoir n'a pas suffi… »
« Gon, qui est cet individu ? »
« Riko-dono, c'est Haze. Le renard démoniaque que le Maître a missionné sur ordre de O-hii-sama. Les stries rouge-noir apparues sur son visage au moment de sa disparition ne trompent pas : c'est bien le yōko Haze. »
« Riko-sama, ça va ? »
Matkal rengaina son épée en s'enquérant de l'état de Riko. Celle-ci grimaça, mais répondit avec fermeté.
« J'ai un bleu au bras… Mais ça va. Au fait, Gon, tout à l'heure, quand cet homme a disparu, j'ai entendu un drôle de bruit, comme un cri… Qu'était-ce ? »
Gon afficha une mine embarrassée, puis marmonna d'une voix basse.
« … C'est du langage de renard. »
« Langage de renard… »
« "On se reverra, ma déesse…" C'est ce qu'il a dit. »
Le visage de Riko se figea peu à peu.