Depuis combien de temps restions-nous là, plantés sur place ? En réalité, ce n'avait été que quelques minutes, mais j'avais l'impression qu'un temps considérable s'était écoulé.
Dans l'obscurité, un espace enveloppé de silence s'étendait devant nous. Un silence tel qu'on n'entendait que la respiration de ceux qui avaient été transférés avec moi. Normalement, nous aurions dû immédiatement fouiller l'intérieur du palais, mais à cet instant, nous pensions probablement tous la même chose. — Quelqu'un viendra bien, tôt ou tard.
« Rinos-sama, l'Empereur se trouverait dans les appartements intérieurs. »
C'est Chiwan qui avait soudain pris la parole. Il semblait communiquer avec Tama par Pensée. Chiwan continua d'échanger par Pensée. Je créai sans un mot une lumière dans ma paume pour éclairer la pièce. Une pièce vide, sans rien, apparut aussitôt.
« Euh… Le chemin est si compliqué que je n'arrive pas à tout retenir. »
Il semblait s'efforcer de mémoriser l'itinéraire que Tama lui avait indiqué. Je déployai la Carte et activai simultanément la détection de présence et la détection de mana pour sonder l'intérieur du palais.
« Ah, c'est bon. J'ai à peu près compris. Je vais guider, suivez-moi. »
« Roi d'Agartha… L'intérieur du palais est rudement complexe. Et pourtant, vous, comment faites-vous pour connaître l'agencement ? »
« C'est un secret. »
J'imitai Lafayence, adressai un clin d'œil à Shogetsu en portant l'index à mes lèvres. Mais elle resta de marbre et me lâcha : « Vous avez un visage diablement mignon. »
« … Alors Rinos-sama, je vous en prie, pourriez-vous nous guider ? Et, si possible, laissez cette lumière allumée. »
« Je sais. Avant ça, Dōki. »
Je lui rechargeai son MP. Comme toujours, il faisait une mine confuse et s'inclinait répétitivement. Je le congédiai d'un air entendu et quittai la pièce.
Quelques pas, un virage, encore quelques pas, un autre virage… Après quelques minutes à longer ces couloirs sinueux, nous atteignîmes un long corridor de liaison. Au bout se dressait un grand bâtiment. L'Empereur et les siens s'y trouvaient apparemment. La Carte ne l'affichait pas, mais de nombreuses présences se tenaient autour. Le fait qu'elles n'apparaissent pas sur ma Carte… est en fait une compétence redoutable. Seuls la détection de présence Niv.5 et la détection de mana combinées permettent de les percevoir. Des ninjas, ou quelque chose du genre. Pour d'autres mages, il serait probablement impossible de seulement prendre conscience de leur existence.
« Heu… »
Alors que je réfléchissais à cela devant le corridor, Dōki prit soudain la parole. Je posai mon regard sur lui.
« À partir d'ici, soyez prudents. La troupe Owwara doit protéger l'Empereur. Tout intrus est éliminé sans merci. Laissez-moi aller voir leur chef pour lui expliquer. »
« C'est ça. Si on entre dans les appartements intérieurs avec tout ce monde, les Owwara nous tomberont dessus c'est sûr. Moi aussi j'y vais. Dōki-san et moi, le chef nous connaît. Ne sous-estimez surtout pas les Owwara. »
Shogetsu, d'un air inhabituellement sérieux, prit aussi la parole. Je répondis simplement : « C'est ce que je pensais. » Cela les surprit apparemment, car ils m'écarquillèrent les yeux. Je leur fis signe qu'il n'y avait pas de souci, puis m'adressai à Chiwan.
« Chiwan, Tama est auprès de l'Empereur ? »
« Un instant, s'il vous plaît. … Oui. Il semble être aux côtés de l'Empereur et de l'Impératrice. »
« Alors dis à Tama qu'on est arrivés au corridor de liaison. Qu'on se dirige vers la pièce maintenant. »
« Compris. … « Traversez le corridor, entrez par la pièce au fond et continuez tout droit », dit-il. »
« Compris. »
Je fis signe à Dōki et aux autres, et nous engageâmes lentement le corridor. Le sol, sans doute ciré à la perfection, était lisse comme un miroir. À chaque pas, un grincement *kii, kii* se faisait entendre. À quatre, le bruit devenait assez gênant.
Le bâtiment des appartements intérieurs se rapprochait. Enfin, nous aperçûmes ce qui semblait en être l'entrée. C'est par là qu'il fallait entrer, je m'en doutai. À cette pensée, je m'arrêtai net.
« … Rinos-sama ? »
Alors que tous arboraient une mine dubitative, je sortais de mon Stockage infini un rocher dur offert par l'Empire de Lamaron. Une pierre d'un noir profond, d'une dureté élevée. Je la lançai vivement dans l'obscurité.
… Un petit *pish* sec retentit.
« Au lieu de vous cacher là, pourquoi ne pas vous montrer ? »
Je créai une seconde lumière et la dirigeai vers l'origine du bruit. Un géant de plus de deux mètres s'y tenait, immobile. Et dans sa main droite, il serrait le rocher dur que je venais de lancer.
« Une pierre lancée dans la nuit… Impeccable. »
« Qui es-tu ? Tu as bien caché ta présence et ton intenton meurtrière, mais mes yeux ne se laissent pas duper. Qui es-tu ? »
L'homme garda le silence et s'avança vers nous sans un bruit. Il fit rebondir la pierre sur sa paume, puis parla lentement.
« … Chef des Owwara, Ikku. »
En disant cela, il me lança la pierre d'un geste léger. Son visage était long, d'une face de cheval marquée. De fins yeux tombants, des lèvres épaisses… Une physionomie si particulière qu'on ne l'oublie plus après l'avoir vu une fois.
« Chef ! »
À cette vue, Dōki et Shogetsu s'aplatirent au sol. Je les observai du coin de l'œil tout en faisant face à cet homme.
« Pourquoi as-tu dirigé ton intenton meurtrière vers moi ? »
« Douter de tout à fond, c'est notre base. »
« Tu avais l'intention de me tuer ? »
« S'il y a comportement suspect. »
« Et maintenant ? »
« Puisque je me suis montré, l'attaque sournoise n'est plus possible. »
« … Peux-tu nous guider jusqu'à l'Empereur ? »
« Entendu. »
Il tira l'épée à sa ceinture et la ficha dans le sol. Posant le pied droit sur la garde, il s'éleva *fuwari* dans les airs et atterrit sur le toit. L'épée était apparemment attachée par une corde, car elle dansa dans les airs à la suite de son corps.
Une fois sur le toit, il frappa deux fois dans ses mains *pan pan* et siffila trois fois de suite *piii*. Puis il redescendit *fuwari* du toit pour atterrir sans bruit sur le corridor où nous étions.
« … Vous avez attendu. La Barrière est levée. Rassurez-vous. »
Il avait apparemment prévenu ses camarades qui gardaient le bâtiment que nous n'étions pas des ennemis. Sa silhouette, son habit tout noir… Le malaise qu'il dégageait n'était pas à moitié.
« Au fait, tu as dit Barrière ? Combien sont-ils à garder cet endroit ? »
« Y compris moi, trois. »
« … Pas un peu peu ? »
« Nous ne gardons que l'Empereur. Le reste est inutile. »
« C'est de l'élite réduite, en somme ? »
Ikku acquiesça sans un mot. De son profil se dégageait une atmosphère tragique. Sans doute le strict minimum d'effectifs pour le strict nécessaire. Tandis que je ruminais cela, nous arrivâmes devant la porte.
Ikku l'ouvrit sans cérémonie et, pliant son grand corps, pénétra à l'intérieur. L'espace n'était éclairé que par deux bougies, assez sombre. Pourtant, il avançait avec aisance. Je le suivis à la lueur de ma lumière. Peu après, nous butâmes sur une porte coulissante blanche façon *fusuma*. Ikku s'agenouilla devant et, d'une voix petite mais bien portée, annonça :
« Le roi d'Agartha et sa suite sont arrivés. »
« Qu'ils entrent. »
Le *fusuma* s'ouvrit lentement. Des dizaines de silhouettes en tenue noire y attendaient, et tous braquèrent leur regard sur nous à notre entrée. Au fond de la pièce, de grands *tatami* étaient posés, et en leur centre se trouvait l'Impératrice, se tenant la poitrine, l'Empereur serrant sa main droite, et à leurs côtés Tama qui psalmodiait un sort.
« Empereur ! »
« Empereur, quel soulagement de vous voir sain et sauf… »
Dōki et Shogetsu s'approchèrent de l'Empereur. Celui-ci posa lentement son regard sur eux et parla d'une voix douce.
« … Vous deux, c'est brave d'être venus. J'aimerais vous accueillir, mais pardon… En ce moment, Oku… »
L'Empereur tourna les yeux vers l'Impératrice. Elle, les yeux écarquillés, pressait sa poitrine avec une expression de souffrance. Tama lui administrait sans relâche de la magie de guérison.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Qu'est-il arrivé ? »
Chiwan accourut auprès de l'Impératrice. Sans cacher sa perplexité, Tama s'exprima à toute allure.
« J'étais en train de l'examiner par hasard quand, avec un fracas soudain, tout est devenu noir…. Aussitôt après, l'Impératrice s'est mise à souffrir ainsi. J'ignore la cause, je continue la magie de guérison mais… je suis désolé. »
« Quoi ? La magie de guérison ne soigne pas ? Le cœur ? »
Chiwan scruta le visage de l'Impératrice, l'observant minutieusement.
« Non, n'est-ce pas de l'hyperventilation ? »
« Hyperven… quoi ? »
« Attendez un peu. »
Je sortis un sac en tissu de mon Stockage infini et le lui enfonçai sur la tête. À cet instant, une intenton meurtrière jaillit de tous ceux en tenue noire.
« Attendez, tous. Attendez, je vous en prie. »
L'Empereur, sentant le danger, intervint prestement. Peu après, les épaules de l'Impératrice se mirent à se soulever et s'abaisser lentement. Voyant cela, je retirai le sac de sa tête.
« Haa… haa… haa… haa… Ça va… mieux. »
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Lorsqu'on subit un choc brutal, il arrive qu'un tel état se produise, ai-je entendu dire. Dans ce cas, mettre un sac sur la tête fait cesser les symptômes, m'avait-on dit. C'était bien ça. Tant mieux. »
« C'est… c'est trop d'honneur. »
L'Empereur s'inclina profondément vers moi. Je m'empressai, tout confus, de le supplier de relever la tête.
« … Mais au fait, qu'est-ce que c'est que cette histoire ? »
« Concernant cela, Empereur, Shogetsu va vous l'expliquer. »
Elle avança devant l'Empereur en faisant trembler son imposante carrure. Elle semblait connaître la cause de tout ce tumulte. Nous nous rassemblâmes autour d'elle pour écouter son récit…