La première neige est tombée sur la capitale d'Agartha. Depuis quelques jours, les matins et les soirs se rafraîchissaient, je me disais qu'il ne tarderait pas à neiger, et c'est exactement ce qui s'est produit. Nous n'étions qu'au début de novembre, mais l'hiver de cette année semble arriver plus tôt.
Tandis que je contemplais les flocons virevolter hors de la fenêtre de mon bureau, une Pensée m'est parvenue sans crier gare. Elle venait de Tāma, en poste au royaume de Mīdai. Il voulait apparemment que je vienne à Mīdai et vérifiait mon emploi du temps. Le chef des cinq villes qui avaient reçu le sel tenait à me remercier. J'ai décliné, disant que ce n'était pas nécessaire, mais l'autre a insisté, allant jusqu'à me dire que la position de Dōki pourrait en devenir précaire. Faute de mieux, j'ai convoqué Felis et Luara pour caler l'agenda et répondu que j'irais le lendemain en fin d'après-midi.
Le lendemain soir, Zenhai est venue me chercher et nous avons opéré un Transfert vers Mīdai. Dōki m'y attendait, l'air contrit comme à son habitude, et s'est mis à s'incliner à répétition dès mon arrivée.
« Ça suffit, Dōki. Tu vas te faire mal au dos. »
« Vraiment… Vraiment, je suis désolé. »
« Tu veux me remercier, non ? Vas-y, on ne va pas te gronder. »
Sur ces mots, nous avons échangé un sourire.
La réunion des cinq villes devait se tenir dans un entrepôt près de la boutique. Dōki m'y a conduit en tête. Le trajet ne tenait qu'à quelques pas, pourtant il avançait la méfiance à nu. Grâce à la Carte, à la détection de présence et à la détection de mana, je savais à peu près qui se trouvait aux alentours, mais cette prudence, en un sens, est nécessaire. L'attitude de Dōki a de quoi inspirer.
En y réfléchissant, nous sommes arrivés à l'entrepôt en un clin d'œil. À l'intérieur, un escalier descendait immédiatement vers le sous-sol. Au fond, une lueur apparaissait. En进んでいく, j'ai découvert une cinquantaine d'hommes et de femmes assis en cercle. Visiblement, c'étaient les représentants des citadins.
« Désolé pour l'attente. »
Dōki leur a adressé une courte révérence, et tous les regards se sont braqués sur nous. Sous la lumière tamisée, les physionomies étaient d'une diversité frappante. Il y avait des tonsurés, des femmes aux traits réguliers, des hommes-bêtes. Et encore… des tenues allant de la robe de soirée au quasi nu. J'ai murmuré malgré moi.
« C'est vraiment n'importe quoi… Il ne manquerait plus qu'un type en kimono formel montsuki-haori-hakama. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous dites ? »
« Non, rien… »
Face à cette atmosphère si particulière, j'étais honnêtement subjugué. Sans se soucier le moins du monde de mon état, une femme particulièrement grande a pris la parole au centre du cercle.
« C'est toi qui nous as donné du sel, c'est ça ? »
« Oui. Le marchand… Rinos-sama. »
« Ha ha ha ! Dōki-han, mens pas devant moi. Je sais tout sans que tu aies à le dire. C'est bien le roi d'Agartha, non ? »
« … ! »
Devant Dōki resté coi, la femme a esquissé un sourire narquois.
« Dōki-han est un homme honnête, c'est pour ça que je l'aime bien. Bon, bienvenue. Je suis Shogetsu, la chef du quartier haut. Cette fois, vous nous avez donné du sel, et je vous en suis vraiment reconnaissante. Merci du fond du cœur. »
« Mais non, voyons. Si j'ai pu vous être utile, c'est la meilleure des récompenses. »
« Non, vraiment, nous sommes reconnaissants. Je suis Tokiwa, du quartier bas. On ne sait pas à quel point ça nous a aidés. »
« Je suis Kamega, du quartier sud. Moi aussi, je te suis reconnaissant. »
« Je m'appelle Ryokua, du quartier est. Moi aussi, je tiens à te remercier. »
« Kaishido, du quartier ouest. Vraiment, merci beaucoup. »
Les représentants de chaque quartier se succédaient pour exprimer leur gratitude. Tous avaient une sacrée tête, mais avec cette avalanche de présentations, impossible de tout retenir. En plus, leurs subordonnés ? venaient aussi saluer. J'avais l'impression que mon cerveau allait fondre.
« Bon, tout le monde, ça suffit comme ça. »
D'un mot de Shogetsu, le silence est retombé sur l'assemblée. Elle a pivoté vers moi en faisant onduler son imposante silhouette.
« En fait, on s'était réunis pour remercier Rinos-han, mais la situation a changé. Avant de quitter ma maison, j'ai entendu une rumeur inquiétante… Vous voulez bien m'écouter ? »
Chacun a échangé un regard perplexe avant de se tourner vers Shogetsu. Elle a balayé l'assistance du regard et a parlé d'une voix grave.
« Le royaume voisin de Tanā semble rassembler des troupes. Apparemment, ce serait pour nous attaquer. »
« Atten… attendez un peu ! Des troupes venues de Tanā… Une chose pareille… »
« Tu n'en as pas entendu parler. Ils le font en secret, Dōki-han. »
« Pourquoi… »
Dōki en tête, tous sont restés hébétés. Shogetsu a poursuivi.
« Depuis qu'on a foutu les gens de Crimiana dehors, Tanā nous a laissés tranquilles. Mais voilà qu'ils débarquent d'un coup, je ne pige pas. Si c'est la pierre d'âme que l'Empereur possède, pas besoin de mobiliser une armée. Quelques experts infiltrés seraient bien plus efficaces. Pourtant, Tanā rassemble une armée pour nous tomber dessus… J'ai peur que ça ne tourne au gros pépin. Normalement, on serait en train de remercier le roi d'Agartha, mais l'urgence prime. Désolée de vous déranger pour ça, mais roi d'Agartha, Dōki-han, vous ne pourriez pas m'accorder une faveur ? »
« Moi… si je peux faire quelque chose… »
Dōki a bredouillé, décontenancé. De mon côté, face à ce revirement brutal, je ne savais que répondre. Pour l'instant, ni ma Carte, ni la détection de présence, ni la détection de mana ne signalaient rien. Sur quelle base cette femme avançait-elle de tels propos ? Pourtant, elle ne semblait pas mentir. Tandis que je ruminais, Shogetsu a croisé nos regards et a repris, solennelle.
« J'aimerais t'en dire plus, mais le temps presse. Dōki-han, toi, tu sais faire du Transfert, non ? Fais évacuer l'Empereur et les siens illico. Roi d'Agartha, désolée, mais tu pourrais les accueillir et les cacher à Agartha ? »
« Euh… ah… »
Dōki a lentement tourné les yeux vers moi. J'allais demander sur quoi elle basait une telle urgence, quand la Carte s'est ouverte d'elle-même. L'entourage était intégralement teinté de rouge. Au même instant, la détection de présence et la détection de mana ont réagi. Une masse de mana colossale. J'ai compris en une fraction de seconde qu'un nombre considérable de mages étaient là.
« On a l'air encerclés. »
« Tch… Déjà ? »
Shogetsu a laissé échapper un son entre la surprise et la résignation. À cet instant, le sol a tremblé.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Tout le monde s'est dressé d'un bond. L'instant d'après, tous se sont mis à courir vers la sortie.
« Wah ! Aïe ! »
À peine dehors, une pierre m'est tombée sur la tête. J'ai levé les yeux par réflexe : le ciel avait disparu, remplacé par une multitude de points noirs qui bouchaient l'horizon.
« Danger ! Waaaaah ! »
D'énormes rochers pleuvaient les uns après les autres. Tout le monde s'efforçait de regagner l'entrepôt en catastrophe. Au milieu de la cohue, Dōki et Shogetsu couraient visiblement dans la direction opposée.
« L'Empereeeeur ! »
« L'Empereuuuur ! »
« Espèces d'idiots, revenez ! C'est dangereux ! »
Un bloc de plus de trois mètres de côté s'abattait au-dessus de leurs têtes. Ils tentaient désespérément de l'esquiver en se contorsionnant, mais il était évident pour n'importe qui qu'ils n'y échapperaient pas. J'ai déployé ma compétence Barrière presque inconsciemment, à plein régime.
« Nuwaaaah ! ! »
Mon cri et l'impact du rocher sur la Barrière au-dessus de Dōki et Shogetsu ont été quasi simultanés. Dans la foulée, une quantité incalculable de pierres, de toutes tailles, s'est abattue sur Mīdai.
Quelques minutes plus tard, le royaume de Mīdai était enseveli sous les rochers et avait cessé d'exister.