Au nord-ouest du palais où réside l'empereur de Mīdai s'étend un vaste domaine. Malgré le grand trouble qui a divisé le pays en deux, cette demeure a subi relativement peu de dégâts, si bien qu'elle a conservé l'atmosphère d'autrefois. Inutile de préciser qu'il s'agit de la résidence de la famille Kwanpakku, qui assure la charge de chancelier de Mīdai, et qu'Ōjin et Satsuki y habitent également.
L'empereur leur ayant ordonné de rester cloîtrées, les deux femmes furent assignées à leur chambre dès leur retour au manoir. Dans ce pays, la mise en cloître est une peine plutôt lourde. À l'intérieur de la pièce, on peut vaquer librement, mais il est interdit d'en sortir. On y a même apporté un petit pot de chambre, si bien que les besoins doivent être faits dans la chambre même. Les déchets sont évacués quand on apporte les repas, pourtant la pièce finit par être saturée d'odeurs nauséabondes, offrant un environnement des plus malsains. Les bains sont limités à deux fois par semaine, et encore, on se contente d'apporter une petite baquet dans la chambre pour une toilette sommaire. En somme, tout en étant chez elles, elles menaient une existence quasi carcérale.
Ōjin craqua au bout de quelques heures seulement. Élevée comme une princesse sans jamais connaître le moindre manque, elle subissait un stress inimaginable : impossible de manger ce qu'elle voulait, de boire ce qu'elle voulait, d'aller où elle voulait. Par-dessus le marché, les femmes de garde qui restaient toujours à ses côtés, à commencer par Satsuki, avaient été éloignées ; confrontée pour la première fois à la solitude, elle ne put la supporter. Rongée par une peur et une angoisse indescriptibles, elle se mit à frapper violemment la porte de sa chambre en hurlant à pleins poumons.
« Sortez-moi d'ici ! Sortez-moi d'ici ! Laissez-moi sortir ! Je vous en supplie ! Sortez-moi, sortez-moi, sortez-moiiiiii ! Aaaaaaaah !! »
Elle ne toucha ni à la nourriture ni à l'eau, et continua de hurler comme une folle. Sa voix hors du commun résonna dans tout le vaste manoir et parvint distinctement aux oreilles de Satsuki, enfermée dans une aile séparée. Issue de la basse noblesse, Satsuki pouvait à la rigueur supporter ce genre de vie inconfortable, mais la voix de sa maîtresse — qu'elle servait depuis sa naissance et qui était pour elle comme une petite sœur, comme une fille — en train de pleurer et de crier, lacéra le cœur de Satsuki. Elle songea à obtenir au moins la grâce d'Ōjin-sama, mais les allées et venues étaient réduites au strict minimum et, pour sceller la magie de Satsuki, les « pierres absorbantes de magie », trésors de la famille Kwanpakku, avaient été placées aux quatre coins de la pièce. Ces pierres, comme leur nom l'indique, absorbent le pouvoir magique. Celles disposées aux quatre coins étaient réglées par les Ōwara-shū, chargés de la garde du palais, pour pomper le pouvoir magique de Satsuki jusqu'à la limite de l'évanouissement.
Le deuxième jour, Ōjin devint soudainement calme. Pourtant, à l'heure des repas, elle hurlait encore sur les serviteurs pour qu'on la laisse sortir, mais le troisième jour, sa voix ne s'entendit plus du tout. Et lorsque la mise en cloître atteignit une semaine, l'état mental de Satsuki elle-même frôla la rupture.
À l'origine, elle était née dans une famille de la toute dernière strate de la basse noblesse. En temps normal, elle n'aurait même pas eu le droit d'être reçue par l'empereur, loin de là par Ōjin. Le sort commun pour une femme de sa condition était d'épouser un noble du même rang et de finir ses jours sans jamais voir le jour se lever, ou de devenir la concubine ou la seconde épouse de quelque noble.
Pourtant, elle avait une chance insolente. À cinq ans, Satsuki fut envoyée en apprentissage chez les Kwanpakku, et à partir de là sa vie bascula.
« Apprentissage aux bonnes manières » — l'expression sonne bien, mais en réalité c'était une bouche de moins à nourrir, ni plus ni moins qu'un placement comme servante. Le premier jour de son service, alors qu'on l'avait vêtue d'un kimono de servante et qu'on la menait à la chambre des domestiques avec ses quelques effets, elle déboula par mégarde devant l'épouse du maître de maison. Qui plus est, elle ne connaissait pas son visage. Elle attrapa donc le beau kimono de la dame en disant : « Madame, beau kimono. » L'entourage devint blême, mais l'épouse, loin de la gronder, trouva Satsuki adorable, se réjouit grandement, lui fit don de divers objets et la renvoya. Qu'une servante soit remarquée par la maîtresse de maison n'arrive jamais. Dès lors, les autres servantes murmurèrent : « Satsuki a de la chance », et la traitèrent avec un certain respect.
Quelques années plus tard, quand l'épouse mit au monde Ōjin, Satsuki fut désignée comme sa nourrice et compagne de jeux. Qu'une simple servante devienne la gouvernante de la princesse, c'était une promotion inespérée. Pour répondre aux attentes de sa bienfaitrice, elle s'occupa d'Ōjin tout en étudiant avec acharnement. Sa position actuelle, elle ne la doit qu'à ce labeur acharné.
Mais deux ans plus tard, la maîtresse de maison décéda, et le vent tourna contre Satsuki ; l'hostilité alla en s'intensifiant de jour en jour. Aujourd'hui, dans sa chambre obscure, elle revoyait avec une netteté cruelle les multiples scènes de son enfance où elle avait été harcelée, moquée, humiliée : les visages de ses persécutrices, leurs paroles, le décor, jusqu'à l'odeur du vent… En y repensant, elle tremblait à l'idée de revivre cela, répétant en boucle : « Plus jamais, je ne veux plus revenir à cette époque. Non, non. »
En pensant à l'avenir, elle ressentait une terreur qui lui hérissait tout le corps. La position qu'elle avait péniblement construite allait lui être ravie. Si cela arrivait, ceux qu'elle avait traités avec arrogance et mépris la rejetteraient à nouveau dans l'abîme. Elle ne pouvait plus compter sur l'autorité d'Ōjin-sama… Elle était plongée au fond du désespoir.
Elle reconnaissait avoir été une femme détestable, arrogante et insolente jusqu'ici. Mais c'était le seul moyen qu'elle avait trouvé pour se protéger. Elle traquait les fautes d'autrui, les mettait en évidence, et faisait mine de ne pas les commettre elle-même. En se plaçant ainsi au-dessus des autres, elle s'était blindée contre toute critique. Pour survivre, il n'y avait pas d'autre voie.
La méthode était profondément erronée, mais Satsuki était incapable de l'affronter en face, et encore moins de changer sa façon de penser. Pourtant, deux personnes avaient gagné sa confiance. L'une, bien sûr, était Ōjin ; l'autre, Octa, un mage guérisseur au service des Kwanpakku.
Il tenait le rôle de médecin attitré de la maison ; encore jeune, son talent était sûr, et il se rendait souvent auprès d'Ōjin. Doux dans ses manières, poli avec tout le monde, il avait la confiance de toute la domesticité.
Lui, surtout, ne s'ouvrait qu'à Satsuki. Les relations humaines de la maison, son propre don… Cet homme, qui possédait davantage de savoir et de prestige que Satski, lui accordait sa confiance, lui que tout le monde détestait. Pour Satsuki, c'était une première. Intriguée, elle lui demanda la raison, et obtint une réponse inattendue.
« Satsuki-sama, vous avez la même odeur que moi. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je suis né dans la basse noblesse. Mon maître m'a pris sous son aile et m'a formé pour en faire un mage guérisseur accompli. Pourtant, on m'a envié, on m'a calomnié, on m'a tendu des pièges… J'ai enduré tout cela. Je me suis dit que vous, Satsuki-sama, comprendriez ce sentiment frustrant. »
À partir de ce jour, Satsuki considéra Octa comme un camarade, et leur relation se resserra peu à peu. C'est tout récemment qu'il lui fit sa déclaration. Une nuit, il s'introduisit discrètement dans sa chambre, plongea son regard dans le sien, et d'une voix posée :
« Satsuki-sama, ne voudriez-vous pas devenir mon épouse ? »
« Quoi… Moi… Mais je ne peux pas abandonner Ōjin-sama… »
« Alors venez avec Ōjin-sama dans mon pays natal, le royaume de Tanā. »
« Hein ? »
« Ce pays n'a plus d'avenir. Le chancelier s'est enfermé dans sa villa de montagne pour mener une vie d'esthète. Le peuple gémit dans la misère, mais personne ne tend la main. Même l'empereur en est réduit à se faire offrir à manger par un pâtissier de la rue. Et… je ne le dis qu'à vous, Satsuki-sama… mon pays natal, le royaume de Tanā, a décidé de cesser tout commerce avec Mīdai. »
« Quoi ! Le royaume de Tanā… »
« Oui. Si cela arrive, ce pays s'effondrera avant longtemps. C'est pour cela que je veux sauver au moins la femme que j'aime. Devenez mon épouse et venez avec moi au royaume de Tanā. Si Ōjin-sama vous inquiète, nous l'emmènerons ensemble. J'ai des liens avec la famille royale. Je ferai en sorte qu'Ōjin-sama et vous puissiez rester toujours ensemble. Qu'en dites-vous ? »
« Ce… une chose pareille… Ōjin-sama est… ah ? »
Quand elle revint à elle, Satsuki était blottie contre la large poitrine d'Octa. Son cœur battait la chamade. Ne sachant que faire, elle se raidit. Octa posa ses mains sur ses épaules et la détacha doucement.
« Ça va… Fais-moi confiance… »
L'instant d'après, les lèvres d'Octa se posèrent sur celles de Satsuki. Un choc pareil à un courant électrique lui parcourut le corps… Et le lendemain, avant l'aube, Octa quitta secrètement la chambre de Satsuki. Laissa seule dans la pièce, les cheveux mouillés de larmes, elle resta longtemps à fixer le plafond, hébétée.
Ce jour-là, Satsuki donna son corps et son cœur à Octa.