Face à l'Impératrice surprise, Mei sourit doucement et donna une instruction à l'un des soldats qui se tenait à côté. Je ne compris pas tout à fait son intention et ne pus qu'observer le déroulement des événements, mais soudain, mon regard croisa celui de Shidī, qui se tenait à côté de Mei. Elle hocha la tête lentement et avec force, comme pour dire « Laisse-moi faire. » En voyant cela, je tournai silencieusement mon regard vers l'Empereur. Il regardait l'Impératrice et moi alternativement, l'air inquiet.
Le soldat revint en portant une chaise. Après l'avoir remercié d'une petite voix, Mei fit asseoir lentement l'Impératrice dessus.
« Ça va ? Ne vous forcez pas, je vous en prie. »
Avec un sourire aimable, Mei, restée accroupie, s'adressa à l'Impératrice. Celle-ci clignait des yeux, ne sachant que faire, et fixait l'Empereur.
« ... N-non, ne vous en faites pas. »
Tout en roulant des yeux de gauche à droite, l'Impératrice ouvrit la bouche pour arracher des mots à Mei. Face à cette scène, l'Empereur s'approcha lentement d'eux deux.
« Épouse, que s'est-il donc passé pour ma femme ? »
Mei prit la main de l'Impératrice et, restant accroupie, tourna le corps vers l'Empereur.
« Pardonnez-moi d'avoir agi sans permission. L'Impératrice semblait très fatiguée... »
« C-c'est... moi, fatiguée... pas du tout... »
« Si c'est le cas, tant mieux. Excusez-moi. Non, ses épaules bougeaient par petits saccades et sa respiration me paraissait superficielle et irrégulière. J'ai cru qu'elle pouvait avoir un malaise. »
« Ce diagnostic n'est pas erroné, je pense. Mais ce n'est pas un malaise. Ne serait-elle pas enceinte, par hasard ? »
Soudain, Shidī prit la parole. On aurait dit qu'une intuition lui traversait l'esprit.
« Quoi !? Vraiment !? »
L'Empereur poussa une voix étrillée. De surprise, sa voix en eut un falset. Il écarquilla les yeux et se pencha pour scruter le visage de l'Impératrice.
« Mon épouse, qu'en est-il ? »
« Je... je ne sais pas... Il faut que je me fasse examiner par un apothicaire... »
« Un apothicaire... Si on doit en appeler un, ça va prendre un peu de temps. »
« Votre Majesté, si cela ne vous dérange pas, puis-je l'examiner ? J'ai des connaissances en médecine, enfin... »
Mei parla en les regardant l'un après l'autre. Ils échangèrent un regard, puis l'Empereur finit par ouvrir la bouche avec un sourire bienveillant.
« Alors... Roi d'Agartha... puis-je accepter l'offre de votre épouse ? »
« Bien sûr. Mon épouse Meiriasu est l'une des plus grands médecins au monde. Soyez tranquille. »
« Le nom de la Grande Sage Meiriasu, moi aussi je l'ai entendu. Pouvoir se faire examiner par un tel médecin, c'est une aubaine pour moi comme pour mon épouse. Hein ? "Médecin" (mei) donc le nom "Mei"... c'est ça ? »
« Pas du tout... hehe, ahahahaha ! »
Mei éclata de rire. N'ayant pas du tout l'intention de faire une blague, sa réaction inattendue laissa l'Empereur perplexe.
« ... Ōjin, Satsuki. C'est terminé. Vous deux, calmez-vous un moment. »
L'Empereur se gratta la joue en me regardant. Je hochai légèrement la tête et jetai un coup d'œil à Ōjin et l'autre : elles avaient baissé les yeux et se prosternaient, le front frottant contre le sol. Ensuite, j'appela Chiwan et les autres qui attendaient dans la pièce d'à côté, et avec la dame de compagnie qui les accompagnait, je les transférai tous les deux.
Une fois la silhouette d'Ōjin et l'autre disparue, l'Empereur porta un regard joyeux sur l'Impératrice, puis tourna le même regard vers Mei, et s'inclina poliment en lui confiant sa femme. Mei lui rendit son salut avec politesse et guida l'Impératrice hors de la pièce avec Shidī. Après les avoir raccompagnés, l'Empereur s'adressa soudain à Dōki.
« Bon... Dōki, j'ai une faveur à te demander. »
« À moi ? Oui, quoi donc ? »
« Si mon épouse est bien enceinte, je voudrais emprunter le feu de ton magasin pour chauffer l'eau qu'on utilisera pour l'accouchement. »
« Hein ? Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« À l'origine, quand l'épouse de l'Empereur accouche au palais, la coutume veut qu'on fasse chauffer l'eau avec le feu sacré. Mais lors de la guerre précédente, ce feu sacré a été perdu, et on n'a pas encore réussi à le rallumer. C'est aussi mon manque de pouvoir, mais quand même, utiliser un feu ordinaire pour mon enfant qui va naître, ce serait trop triste. C'est pourquoi, Dōki, je voudrais emprunter le feu de ton magasin. »
« Pourquoi mon magasin ? »
« Tu prépares les repas de l'Empereur. Le feu du fourneau de ton magasin, qui prépare ce que je mange, est pur. C'est pour ça que je souhaite emprunter ton feu. »
« C-c'est... quelle honneur excessif... »
« Cela dit, c'est seulement si mon épouse est enceinte. »
« Oui... »
Sans chercher à cacher son air embarrassé, Dōki laissa ses oreilles devenir molles et baissa la tête. L'Empereur observait cela avec un air satisfait. D'après ce qu'on m'a dit, le feu sacré de Mīdai est un feu qu'on allume en concentrant la chaleur du soleil, et que les empereurs successifs ont entretenu en y injectant leur propre mana. C'est un élément indispensable pour raffiner les pierres de Pril, mais depuis qu'il s'est éteint, l'Empereur ne peut plus en produire. Ce serait l'une des grandes causes du déclin de Mīdai.
Cependant, cet Empereur n'a pas abandonné et s'efforce de rallumer le feu sacré. Il parait qu'il peut rassembler la chaleur du soleil, mais pour la sublimer en feu sacré et le maintenir, il accumule patiemment une énorme quantité de mana. Il ne m'a pas appris sa méthode, mais d'après ce qu'il a dit, cela demande une sacrée endurance et use beaucoup de forces physiques.
Pendant qu'on parlait de ça, la dame de compagnie qui avait emmené Ōjin et l'autre revint par Transfert. Elle s'appelle Curelight, et c'est la garde personnelle de l'Empereur. Elle a l'air très calme, ne dit jamais un mot inutile, mais dégage une aura qui fait penser qu'elle doit être terrifiante quand elle est en colère. Juste à ce moment-là, Mei et les autres revinrent dans la pièce et nous annoncèrent le résultat de l'examen. Effectivement, l'Impératrice était enceinte, et l'Empereur en fut ravi. Je les inviai à partager un dîner de célébration, et ils acceptèrent avec un grand sourire.
Comme Rōni s'occupait seule des enfants au manoir, j'ai fait rentrer Matkal, Soleil et Shidī d'abord, et ce sont Riko et Mei qui assistèrent au dîner. L'Empereur, l'Impératrice et la garde Curelight y participèrent aussi.
J'ai confié les soins de l'Impératrice à Riko et Mei, et j'ai discuté de plein de choses avec l'Empereur. De nos enfances respectives à ce qu'on a vécu jusqu'ici, et à l'avenir. À l'entendre, sa vie n'a été qu'une suite de peines et d'endurance. Pourtant, il n'a jamais baissé les bras et continue de se battre désespérément pour la reconstruction de Mīdai.
« Votre Majesté a vraiment une patience incroyable. Moi, j'aurais tout jeté à la poubelle. »
« Non, non, ce n'est pas si grand que ça. Tout est une question d'état d'esprit. »
« Ho. »
« Si tu penses "c'est dur, c'est pénible", ça ne fait qu'empirer la douleur. Même au milieu de la souffrance, il faut chercher des petits bonheurs. Alors, plein de choses deviennent visibles. Moi je fais de la poterie, mon épouse tisse... Quand on fait ça, on oublie tout. Et c'est amusant. Ce qu'on fabrique rapporte de l'or à l'étranger, et cet or revient au peuple. En répétant ça, le pays se redresse peu à peu. Les gens qui me tendent la main se multiplient. Maintenant, voir le pays se relever petit à petit me rend heureux. C'est drôle. Je ne sais pas comment les autres rois me voient, mais je crois que les gens et le bonheur se rassemblent autour de celui qui vit ses jours avec joie et vitalité. »
« ... Je vois. L'Empereur de Hidêta, mon beau-frère, disait à peu près la même chose. »
« Ho, c'est vrai ? Si l'occasion se présente, j'aimerais bien rencontrer Sa Majesté l'Empereur de Hidêta. »
« Oui, si l'occasion se présente, je vous présenterai. Je pense que vous vous entendrez bien. »
« Moi, je n'ai jamais mis les pieds hors de mon pays. Dorénavant, je ne peux plus me contenter de mes affaires intérieures. Il faut que j'élargisse mes horizons, sinon une nouvelle grande guerre éclatera. Les sentiments biaisés engendrent les conflits. Je dois rencontrer plus de gens, apprendre davantage. »
Riko et les autres hochèrent profondément la tête aux mots de l'Empereur. À ce moment-là, un gargouillement d'estomac résonna dans la pièce.
« ... Excusez-moi. »
C'était Curelight qui s'inclinait net. Elle n'avait pas touché à la nourriture, et n'avait même pas essayé de s'asseoir. Je lui ai dit que c'était bon, et j'ai fini par la faire asseoir sur une chaise, mais elle devait vouloir se concentrer sur la protection de l'Empereur et de l'Impératrice. Elle n'a même pas jeté un œil aux plats.
« Si t'as faim, tu pourrais manger, non ? »
« C'est ça, Curelight. Ne pas toucher au repas, c'est impoli. Pas besoin de se gêner pour moi, allez, assieds-toi, assieds-toi. »
Même aux mots de l'Empereur, elle ne fit que baisser légèrement la tête, et au final, elle ne toucha pas à la nourriture jusqu'au bout.
Le repas fini, l'Empereur et les siens, ayant savouré la cuisine d'Agartha, prirent le chemin du retour accompagnés par les Poesehai. À ce moment, Riko tendit un panier à Curelight, qui le 받았다 avec un air perplexe.
« Y'a le repas d'aujourd'hui dedans. Rentrez chez vous et mangez-le. »
« ... »
« Ce n'est pas que vous ayez faim ? Si vous voulez, mangez-le. »
Riko parlait avec un grand sourire. Curelight fit une mine contrite en le recevant, et une fois de plus sans un mot, s'inclina profondément. Et ainsi, l'Empereur et les siens partirent par Transfert.
« ... T'es forte, Riko. Mais quand t'as eu le temps de préparer ça ? »
« Laissez ça, Rinos, dites-moi plutôt. »
« Hein ? Quoi ? »
« L'histoire du critère "les femmes sont mignonnes". Qui vous l'a appris ? »
Riko me fixait droit dans les yeux. Quand je m'en rendis compte, Mei me regardait aussi. C'est... flippant...
« Euh, euh, euh, Elza-sama. C'est Elza-sama. »
« Elza-sama ? »
« Ouais, Elza-sama. Quand j'ai intégré le palais, elle me l'a appris. "Fais attention aux histoires de femmes"... tu vois. »
Riko et Mei se regardèrent. Puis Riko posa lentement son regard sur moi.
« C'est bien ça, Elza-sama. Mais il y a une chose que je veux que tu retiennes. »
« Qu... quoi ? »
« Entre femmes aussi, quand on trouve quelqu'un vraiment mignon, on dit "mignon", et pour une personne vraiment bien, on dit "bien". L'important, ce n'est pas les mots eux-mêmes, mais de ressentir le cœur de l'autre. Toi, Rinos, tu en es sûrement capable. »
... Je n'ai pu que rire jaune, honteux de ma propre superficialité. Vraiment, je ne pourrai jamais gagner contre Riko, tant que je vivrai.