On aperçut alors trois grosses caisses posées devant l'Empereur, et sur chacune d'elles se trouvait un objet inhabituel.
Sur la caisse à ma gauche étaient alignés trois bols à thé. Il y en avait trois types : un petit bol, un grand bol et un bol ressemblant à une tasse à thé ; tous présentaient par endroits des parties brunes ternies, mais dans l'ensemble, c'étaient de beaux bols d'un blanc uniforme qui semblaient de haute qualité.
Ensuite, sur la caisse du milieu reposait un gros bloc de pierre. Il semblait s'agir du même matériau que celui utilisé pour la statuette de lion qui se trouvait à ses côtés quand je l'avais rencontré. Et sur la caisse tout à gauche — enfin, à l'extrémité gauche — étaient empilés trois rouleaux. Je tournai mon regard vers l'Empereur, et au même moment, il ouvrit lentement la bouche.
« Tout à l'heure, cet Ojin et cette Satsuki ont manqué de respect envers vous. Non contents de cela, leurs serviteurs ont même tenté de vous tuer. Bien que ce fût par ignorance, avoir infligé l'humiliation à un roi, en tant que celui qui gouverne le pays de Midaï, je dois m'excuser. Ceci n'est qu'une maigre marque de mes excuses. »
« Non, vraiment, c'est inutile. »
« Puisque c'est offert de bon cœur, ne veux-tu pas l'accepter ? Ces bols, c'est moi qui les ai cuits avec tout mon cœur. J'en ai apporté trente de chaque. Et ce tissu, c'est mon épouse qui l'a tissé avec tout son cœur. Il se peut qu'ils ne te plaisent pas, mais je t'en prie, accepte-les. »
L'Empereur sourit aimablement tout en contemplant les trois caisses. À ce moment-là, Riko, à côté de moi, se leva lentement. En même temps, Mei et Shidī se levèrent également. Les trois échangèrent un regard et s'approchèrent lentement de l'Empereur. Devant une action si inattendue, je restai coi.
« Rinos-sama… »
Matkal me parla à voix basse. Apparemment, il voulait dire qu'il fallait qu'on les suive. Je fis un signe de tête à Mat et à Soleil, me levai et me dirigeai vers Riko et les autres.
« C'est magnifique. De si beaux objets… Et ce tissu aussi… Quelle douceur au toucher… »
Riko s'accroupit devant les caisses et examinait les bols et le tissu. Mei et Shidī aussi semblaient très intéressées.
« Si cela vous plaît, c'est un bonheur. »
« Mais pas du tout. Recevoir de si merveilleux présents… Dis, toi aussi ? »
Riko me lança un regard avec un large sourire. Moi, je n'en comprenais absolument pas la valeur, mais je me contentai de hocher la tête en souriant.
« Mes épouses se réjouissent ainsi. Empereur, vraiment, merci. Au fait… cette pierre ? »
Je portai mon regard sur la grosse pierre posée au centre, qui émettait une faible lueur bleutée, de la taille d'une étreinte.
« C'est une pierre de Pril. »
« La pierre de Pril !? »
Mei et Shidī s'exclamèrent en chœur. Toutes deux écarquillaient les yeux, stupéfaites. De quoi s'agissait-il ?
« La pierre de Pril, aussi appelée "pierre de dieu", est une pierre d'une rareté extrême. On dit qu'elle peut annuler les effets de la magie. Cette pierre… est-ce un brut ? Plus on la raffine pour en augmenter la pureté, plus elle peut bloquer des sorts de haut niveau, et plus la durée de son effet serait longue. »
Mei fixait la pierre d'un regard intense. Comme toujours, son expression quand elle découvre quelque chose de rare ou d'inhabituel est effrayante. Pourtant c'est une belle femme… quel gâchis. Tandis que je pensais ça, Riko me montra sa main gauche. À son annulaire brillait une bague.
« Cette bague de Mémento, le souvenir de ma mère… Elle aussi utilise une pierre de Pril raffinée. »
« Je vois… Alors, avec une pierre aussi grosse, selon l'usage qu'on en fait… »
« Exactement. »
L'Empereur'ouvrit lentement la bouche.
« Dans mon pays de Midaï, on extrait des bruts de pierre de Pril. Celle-ci est la plus grande et de la meilleure qualité parmi elles. Et le seul capable de la raffiner, c'est moi. Le raffinage utilise des fragments de ce brut. »
« …Je comprends. Au fait, quand je suis venu au palais, il y avait… un tigre ? enfin une statuette ressemblant à un tigre à vos côtés, elle avait une couleur très proche, non ? »
« C'est une pierre d'âme. C'est le nyx qui sort quand on raffine la pierre de Pril… ici, on appelle ça de la cendre ? Celui-ci a refroidi et solidifié. Les empereurs successifs, en raffinant la pierre, ont continué à verser le nyx dans cette pierre d'âme. Son effet n'égale pas celui de la pierre de Pril, maisそれでも, on dit qu'elle protège ceux qui se trouvent autour d'elle contre les mauvais esprits, les pensées maléfiques et toutes les calamités. C'est le trésor unique de notre pays, transmis par les empereurs.
On dit que grâce à cette pierre de Pril, le pays de Midaï, bien que petit, a pu survivre. Le raffinage nécessite de maintenir une chaleur de plusieurs milliers de degrés pendant plusieurs jours, ce qui demande une quantité énorme de pouvoir magique. C'est pourquoi l'empereur qui s'en charge y consacre sa vie.
En principe, la pierre de Pril ne se raffine que deux ou trois fois dans la vie d'un empereur. Une fois en la raffinant avec son père pour en apprendre la technique, une fois en la raffinant seul, et une dernière fois pour transmettre la méthode à son enfant. Trois fois environ. C'est pour cela que sa valeur atteint des prix inimaginables. C'est pourquoi la pierre de Pril est la plus haute décoration de ce pays, et d'un autre côté, à Midaï, la pierre raffinée au moment où l'empereur transmet la technique à son fils est mise en vente. Le pays vivait depuis des décennies grâce aux fonds obtenus par cette vente.
Mais il y a environ dix ans. L'Église de Crimiana, qui avait jeté son dévolu sur cette pierre, a tenté d'envahir Midaï. Jusqu'alors, il y avait eu plusieurs ingérences, mais le pays les avait toutes repoussées grâce à une coordination de fer. Mais la ruse perfide et habile du pape Juvanseru Sein a fait s'effondrer cette coordination d'acier. Une grande révolte divisant le pays en deux a éclaté à Midaï, et le pays est devenu un champ de cendres. Et l'Église de Crimiana n'a pas envahi le pays juste après la révolte, mais pendant environ dix ans, elle a peu à peu sapé la force nationale, comme si elle étranglait le pays avec de la soie.
« La raison pour laquelle j'ai apporté cette pierre, c'est que je compte sur vous, Rinos-dono. »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« On dit que vous avez repoussé l'ingérence de l'Église de Crimiana. Et je ne sens aucune trace de pensée maléfique émanant de vous. De plus, je perçois une aura qui repousse les êtres maléfiques. Cette pierre, si elle est détenue par quelqu'un qui a des pensées maléfiques, invitera une grande calamité dans ce monde. Honteusement, chez nous, à Midaï, nous ne pouvons plus la protéger. Pourriez-vous, dans votre pays, la garder pour nous ? … Je vous en supplie. »
L'Empereur baissa lentement la tête vers moi.
« Je vous en prie, Empereur. Relevez-vous. »
À mes mots, l'Empereur releva lentement la tête en gardant son sourire. Puis il jeta un coup d'œil vers les deux femmes qui se tenaient derrière lui.
« Satsuki n'a pas pu refuser car c'était la demande de l'homme qu'elle aimait. En plus, on lui avait dit que la vie d'Ojin serait meilleure qu'à présent, alors elle a essayé de l'enlever. C'est regrettable pour vous, Rinos-dono, de vous être retrouvé mêlé à cela, mais c'est aussi parce que Satsuki a agi en pensant à son maître. Je vous en prie, ne la blâmez pas. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Satsuki avait un homme qu'elle aimait. Cet homme a dit que s'il allait au royaume de Tana, Ojin aurait une vie encore meilleure que maintenant, et qu'ils pourraient vivre heureux ensemble. »
Satsuki tremblait, la tête baissée, l'air honteuse. Et Ojin, lui aussi, baissait la tête en silence.
« Ojin a l'air égoïste, mais en réalité c'est une fille très gentille. En entendant l'histoire de Satsuki, elle m'a supplié désespérément de pardonner à Satsuki. Toutes les deux font les fortes, mais en fait ce sont de pauvres filles fragiles. »
Tout en écoutant le récit de l'Empereur, les deux femmes restaient prosternées. Je les regardai et ouvris lentement la bouche.
« Cette Satsuki, l'homme qu'elle a aimé… celui qui était vêtu de noir… c'était un homme de Crimiana, n'est-ce pas ? Cet homme… où est-il allé ? »
Au moment où elle entendit ma question, Satsuki releva brutalement la tête. Avec une expression qui disait "Comment le sais-tu ?", la sueur jaillit sur son visage.
« Eu… ah… euh… O, O, Okuta-sama est… déjà… plus dans le pays… On devait se retrouver à la frontière… Tout est de la faute de ma légèreté, cette Satsuki. Pardonnez-moi, pardonnez-moi. »
Satsuki s'inclinait répétitivement. J'expliquai à l'Empereur les antécédents que j'avais vus grâce à la compétence Expertise. Il continuait de sourire tout en observant Satsuki.
« Satsuki, Ojin. Je ne dis pas que je ne comprends pas vos sentiments. Mais il y a des choses qu'on peut faire et d'autres qu'on ne peut pas. Vous deux, vous comprenez ? »
« « Oui… » »
« Tous les deux, excusez-vous auprès du roi d'Agaruta. »
Sur l'injonction de l'Empereur, elles se regardèrent et ouvrirent la bouche timidement.
« Pour ce qui s'est passé cette fois, par mon acte inconsidéré, j'ai causé un grand dérangement au roi d'Agaruta, à l'Empereur et à l'Impératrice. Cette Satsuki présente ses excuses les plus profondes. Désormais, j'accepterai n'importe quel châtiment… »
« Mo, moi aussi, je m'excuse pour cette fois… Vraiment, je pense que c'est mal. Tout à l'heure… d'avoir dit "mauvaise personnalité", je m'excuse aussi. Comme toutes les épouses étaient belles, je n'ai pas pu m'empêcher d'être irritée. Vraiment, pardon. Je vous en prie, ne me fessez pas. »
« Pour ces deux-là, je compte les mettre en confinement et résidence surveillée dans mon pays. Un moment… enfin… »
« Je laisse ces deux-là à votre appréciation, Empereur. En effet, il serait bon qu'elles refroidissent un peu la tête. »
« Hya ! Ah ! Qu'est-ce que vous… faites ? »
Soudain, une voix de femme s'éleva. Qu'est-ce qui se passe ? Je tournai les yeux vers la source de la voix, et j'y vis Mei qui tenait l'Impératrice par l'épaule.
… Mei, qu'est-ce qui t'arrive ? Qu'est-ce qui s'est passé ?