Cric, cric, cric, cric…. Cric, cric, cric, cric…. … Dring, dring.
Lorsque je sonne la cloche posée sur mon bureau, la porte est frappée presque aussitôt et un homme entre dans la pièce.
« Vous m'avez appelé ? »
« J'ai signé tous les documents de validation, emporte-les. »
« Certainement. »
L'homme s'incline respectueusement, prend la liasse de papiers et quitte la pièce.
« Pfiou…. Bon, ben…. Ah. Déjà l'heure ? Allez, il est temps d'y aller. »
Je dis ça et je me téléporte à nouveau à la boutique de Dōki.
« Rinos-sama ! »
À peine entré, Dōki surgit vers moi et s'incline profondément, le buste plié en deux.
« Tout s'est bien passé ? »
« Oui. Pour l'instant, hormis les clients, personne… »
« C'est bon. »
Après cet échange bref, nous nous rendons à l'autre restaurant qu'il gère.
« Maître…. »
« Kuronuro-san, y a-t-il un problème ? »
« Non, ça va… »
« Je ferai en sorte de ne pas vous déranger, donc c'est bon. »
Dōki s'adresse à l'homme-tigre d'une voix calme. Puis nous regagnons la pièce d'origine.
……
Quand nous entrons, Zenhai et Fitto de Poesehai s'inclinent légèrement. Devant eux, trois femmes dorment, et juste à côté, Chiwan dort aussi, l'air heureux.
« Ça va ? Désolé, vous avez été mêlés à ça malgré vous. »
À mes excuses, tous deux sourient et secouent la tête.
« Chiwan a… tiré des nuits blanches d'affilée. Laissons-la dormir encore un moment. »
Sur ces mots, nous échangeons un sourire. Puis je porte lentement mon regard sur les femmes.
Après avoir enfermé Satsuki dans la glace, j'avais enfermé les trois femmes dans une barrière et les avais endormies. À ce moment-là, j'avais fait fondre la glace de Satsuki. Ensuite, comme j'avais du travail à régler à Agartha, je m'y suis téléporté depuis là et j'ai entamé mes tâches de roi. En parallèle, Dōki aidait au restaurant tout en préparant l'ouverture de sa pâtisserie.
Son modèle commercial est assez particulier dans ce monde. Pour le restaurant, service midi et soir, mais le midi ouvre à 11 h et ferme à 14 h. Puis réouverture à 18 h jusqu'à 21 h. La pâtisserie, elle, ouvre à 12 h et ferme à 16 h, une amplitude très courte. De plus, la pâtisserie ferme si tôt que c'est rare de la voir ouverte jusqu'à 16 h.
À première vue, ça a l'air d'une stratégie très forte, mais il y a une raison. Dōki maintient une vente en quantités limitées pour ne pas baisser la qualité. Résultat, restaurant et pâtisserie sont quasi systématiquement complets sur réservation. Le bénéfice est faible, mais lui comme Kuronuno qui travaille avec lui s'en fichent un peu de gagner gros ; tant qu'ils ont de quoi vivre, ça leur suffit. Le temps restant, ils le consacrent aux activités du groupe du quartier nord ou aux réunions d'étude organisées par les habitants, en investissement sur eux-mêmes.
Connaissant le mode de vie de Dōki grâce à notre relation, j'avais endormi Satsuki et les autres pour les revoir le soir, quand Dōki serait libre, et rencontrer l'Empereur. D'après Dōki, l'Empereur le reçoit n'importe quand s'il le demande, mais il a aussi un don pour l'ajustement. Tout en tenant la boutique, il a demandé à des clients venus acheter des gâteaux d'apporter une pétition à l'Empereur à sa résidence, et quelques heures plus tard, un laissez-passer signé de la main de l'Empereur était déjà livré. Cette écriture, dit-on de sa main, dégage une grande force tout en conservant une élégance certaine ; rien qu'à ce trait, on sent que l'Empereur n'est pas un homme ordinaire.
« Allons-y, alors. »
Je sors de la boutique avec Dōki. Nous longeons le manoir, passons sous une grande porte et pénétrons à l'intérieur ; deux grands bâtiments style entrepôts apparaissent.
« C'est par ici. »
En gardant ce bâtiment sur la gauche, nous avançons lentement. Le sol est recouvert de quelque chose comme du gravier fin qui crisse sous nos pas. Après un moment, un vrai manoir se profile, nous le dépassons et tournons immédiatement à gauche.
…… Un jardin magnifique s'offre à nous. Un grand étang, entouré de divers arbres dont le reflet dans l'eau crée un espace apaisant indescriptible.
« Empereur ! »
La voix de Dōki me ramène à moi. Il me fait un signe d'œil et se met à courir petit pas. En y regardant bien, des bâtiments bordent aussi le jardin, reliés par des corridors où l'on devine des silhouettes. Je le suis.
…… Là se tient un homme de petite taille, vêtu comme enveloppé dans des tissus. De plus, deux cornes poussent sur sa tête. En approchant, ses traits se précisent. Yeux fins, légèrement tombants, donnant une impression de douceur. Les cheveux visibles sous les tissus sont argentés, son visage d'un vert pâle.
« Bien venu. »
Une voix plus aiguë que prévu. Dōki pose un genou à terre et s'incline profondément.
« Pardonnez-moi de vous déranger pour une urgence. »
« Bah, pas de souci. C'est une demande de Dōki, après tout. Quoi qu'il arrive, je te recevrai. »
L'Empereur sourit doucement à Dōki. Puis il tourne son regard vers moi et m'adresse un sourire.
« On ne peut pas parler ici, alors, venez, entrez. »
Il disparaît à l'intérieur du bâtiment.
La pièce où l'on nous guide est vide, tout en sobriété. Seule attire l'œil une statuette ressemblant à un tigre, émettant une lueur bleutée pâle. L'Empereur place lui-même deux ronds de tissu vert type coussin devant la statuette, et s'assoit leggerement du côté de celle-ci.
« Allez, asseyez-vous. »
« C… c'est trop d'honneur. »
Dōki retire exprès le coussin pour s'asseoir directement sur le sol. J'en fais de même.
« Hohoho, vous deux, quelle réserve. Bon, quel est le message pour Maro ? »
« Empereur, voici Rinos-sama, qui nous a fourni du sel. »
« Quoi, du sel ? »
« Oui. Il nous en a donné assez pour que le peuple de ce pays tienne trois mois. Ah, ne vous en faites pas. Pour le paiement, il a dit « quand vous pourrez »… »
Au moment où Dōki en arrive là, l'Empereur se lève d'un trait et commence à défaire les tissus enroulés autour de son corps. En un clin d'œil, le torse nu, il plie soigneusement l'étoffe et me la tend lentement.
« Je suis Gon'nāra, qui dirige Mīdai. Ça ne couvrira pas le prix, mais que cela y contribue au moins. Maro l'a utilisé, mais c'est un tissu que mon épouse a tissé de toute son âme. Même vendu, ça a une certaine valeur. »
Devant tant d'inattendu, je me précipite pour lui rendre l'étoffe.
« Non, vraiment, c'est inutile. Le paiement plus tard suffira. Mon pays produit du sel en quantité. Et puis, Dōki m'a beaucoup aidé quand ma femme a accouché, en apportant des gâteaux nutritifs… comment dit-on ici ? du Kachin ? Cette fois, c'est pour rendre la pareille. Ne vous en faites pas. »
« Même so… le Kachin de Dōki et ce sel n'ont rien à voir… ? »
« Si. Je ferai en sorte de percevoir le paiement par petites mensualités. Ce n'est pas gratuit. »
« Mensuel… ? Si tu prends de l'argent, Maro n'a rien à dire…. Je te remercie du fond du cœur. Mais… qui es-tu au juste ? »
« Quelqu'un qui fait divers commerces. »
« Un marchand… hein. Pas de arrière-pensée à ce que je vois. Et… je sens une drôle de force. »
« Vous me flattez. »
Une expression faillit m'échapper, je la retiens juste à temps. J'aurais pu dire que je suis le roi d'Agartha, mais par instinct j'ai caché ma condition et j'ai répondu « marchand » sans réfléchir. Ce n'est pas un mensonge. Et puis, vaguement, comme il perçoit ma force, il a peut-être une Expertise de bas niveau. Depuis tout à l'heure, l'Empereur ne quitte pas mes yeux du regard. Ses pupilles sont superbes. De grands yeux qui voient clair. Dans cet émeraude, on a l'impression d'être aspiré, mais c'est très agréable. Du coup, je songe à activer mon Expertise, mais à cet instant même, j'ai l'intuition qu'il ne faut pas. Il n'a pas l'air banal. Mieux vaut lui parler du résultat de l'Expertise sur Satsuki et les autres plutôt que de leurs plaintes. Tandis que je rumine ça, l'Empereur ouvre à nouveau la bouche.
« Au fait, tu voulais voir Maro pour quoi ? »
« Oui. Mīdai subit un blocus du sel, non ? En fait, ce serait une manœuvre du royaume voisin de Tanā. »
« Tanā ? Pourquoi connais-tu ça ? »
« Oui. Quand je suis venu dans ce pays, je me suis fait embarquer dans une histoire d'enlèvement et on m'a collé le crime. En discutant avec les gens impliqués, j'ai découvert quelque chose d'énorme. Je voulais vous en informer, c'est pourquoi j'ai insisté pour avoir ce temps. »
« Hou… ça… je veux bien entendre. »
L'Empereur redresse sa posture et me fait face. À cette vue, je fais un signe d'œil à Dōki….