« C'est bien ça. Je suis le représentant de la corporation du quartier Nord. J'ai refusé, mais on m'a insisté pour que j'accepte, alors je n'ai pas eu le choix... »
Dōki s'approcha des hommes au visage inquiétant qui étaient arrivés tout à l'heure, en faisant une mine embarrassée.
« Excusez-moi, on m'a dit que vous aviez quelque chose à me dire, mais avant ça, le sel est arrivé. Pourriez-vous m'aider à le porter ? »
Dōki leur donna poliment l'ordre d'apporter les jarres de sel qui étaient dans la boutique.
« Hé, c'est noté. Mais patron, ces personnes... »
Les hommes nous lancèrent des regards perçants. C'était normal. Un inconnu et des lapins noirs. Il était naturel qu'ils se méfient.
« Ces personnes sont celles qui nous ont donné du sel. Et ces trois-là sont mes compatriotes. Comme ils possèdent tous les trois la compétence Transfert, ils ont pu transporter une grande quantité de sel sans presque aucun effort. Dites-leur merci, vous aussi. »
En entendant les paroles de Dōki, les yeux des hommes s'écarquillèrent progressivement. Et ils reculèrent en sautant sur place, puis baissèrent la tête.
« Ça alors... Même si c'était par ignorance, c'est impoli de notre part. Vraiment, merci beaucoup. »
« Ah non, pas la peine de faire tant de cérémonie. Je suis... un ami de Dōki, du nom de Rinos. »
« Rinos ? Si je me souviens bien... Le roi d'Agartha porterait un nom pareil... »
« Ah non, c'est juste une coïncidence de nom, c'est tout à fait différent. Je suis... un simple marchand du nom de Rinos. »
Tout en disant ça, je fis un signe d'œil à Dōki et à Chiwan. Déjà qu'on m'avait collé l'étiquette de ravisseur de la fille du chancelier, je préférais éviter les complications en révélant maladroitement mon identité.
« C-c'est bien ça. Cette personne a apporté beaucoup de sel... Et avec mes compatriotes, ils nous l'ont transporté. »
« Hé, merci beaucoup. Faut dire que sans sel, la boutique du patron Dōki ne peut pas ouvrir, et nous non plus on ne peut pas vivre... C'est lamentable pour une histoire de sel. Au fait... ces messieurs les lapins noirs, ce sont les compatriotes du patron Dōki... vos camarades ? »
« Je m'appelle Chiwan. Je connais Dōki depuis qu'il est petit. Ah, je suis médecin. Et voici Zenhai et Fitto. Eux aussi sont médecins comme moi. »
« ...Des hommes-lapins noirs comme le patron Dōki, ça veut dire que vous êtes... ce fameux corps médical, Poesehai ? »
L'homme qui nous parlait depuis tout à l'heure dit ça avec un air surpris. Chiwan fit une mine un peu étonnée avant de répondre.
« Oui. Nous menons des activités médicales centrées sur le royaume d'Agartha et l'empire de Hidêta. J'en suis le représentant. »
« Vous êtes donc celui... le célèbre... »
« Ho, vous nous connaissez ? »
« Excusez-moi de me présenter si tard. Je m'appelle Bente. Je ne suis qu'un simple membre de la corporation du quartier Nord. À la base, j'étais aventurier, vous voyez. J'ai voyagé dans le monde entier. À Kurumufaru, dans l'empire de Hidêta, j'ai été terrassé par une violente colique et un lapin noir m'a sauvé. C'était une douleur à en mourir, mais ce grand frère m'a guéri sur le champ... À l'époque, je n'ai pas pu le remercier comme il faut et j'ai laissé ça de côté jusqu'à maintenant... Mais je n'aurais jamais imaginé être sauvé une seconde fois... C'est vraiment honteux... »
« Il n'y a pas de honte à avoir, je pense. »
J'avais voulu le rassurer, mais il s'en fit encore plus. En observant la scène, Dōki reprit la parole.
« ...Bente-san, ça suffit. D'abord, rentrons le sel. Ah, j'ai oublié de vous présenter. Ce sont Daemo-san, Kahoshi-san, Nango-san et Rihhei-san, qui m'aident à gérer la corporation du quartier Nord. »
Les quatre présentés s'inclinèrent profondément avec Bente. Tous avaient des gueules de mauvais garçons, mais ils étaient d'une politesse remarquable, ce qui les rendait plutôt sympathiques.
« Hé, alors, au travail. »
Au signal de Bente, les jarres de sel furent sorties les unes après les autres. Les jarres elles-mêmes étaient assez lourdes, mais ils les soulevaient légèrement, chacun en portant deux empilées. Nous avons aidé aussi, alors les jarres furent rangées dans l'entrepôt en un rien de temps.
« Avec ça, on tiendra plusieurs mois. C'est bien aimable. Patron Dōki, nous, on va aller prévenir les autres patrons des quartiers que le sel est arrivé. »
« Ah, ça m'arrange. Dehors c'est dangereux, alors faites attention à vous. »
« Hé, à propos de ça, patron. Y a un truc que je voudrais vous demander. J'ai ouï dire qu'hier, Ojin-sama a failli se faire enlever... »
Malgré nous, nous nous regardâmes. Dōki nous fit signe de l'œil qu'il n'y avait pas de souci, et s'adressa à eux.
« Oui. Euh... Bente-san, jusqu'où êtes-vous au courant là-dessus ? »
Les cinq se regardèrent entre eux, puis Bente reprit la parole avec un air navré.
« J'ai ouï dire qu'il y a eu une arrestation à la boutique du patron Dōki. Nous, on l'a su hier soir... Du coup, on s'est inquiétés, et sans se soucier de l'heure matinale, on s'est concertés tous ensemble pour venir. »
« Je vois, c'était ça. Vous aviez sûrement du travail, c'est nous qui sommes désolés. Merci de vous être inquiétés. »
« Non ! Le patron n'a pas à s'excuser... J'ai entendu dire que le coupable avait été pris illico... À vous voir, le patron n'a pas l'air blessé, ça me rassure... Mais tout à l'heure en venant, j'ai entendu par hasard que le coupable aurait filé... C'est une histoire bien flippante. »
...Un frisson me parcourut l'échine. Il se pourrait que la boutique de Dōki, lui-même, soient en danger.
« D-donc, ça veut dire qu'une équipe de recherche va être lancée pour attraper les coupables ? »
Je fis semblant de garder mon calme en leur parlant. Mais la réponse de Bente fut inattendue.
« Non. Ça n'a pas l'air d'être le cas. »
« Hein ? Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« J'ai ouï dire que tous les gardes d'Ojin-sama ont été enfermés dans le cachot sous le manoir pour avoir laissé fuir le coupable. Du coup, comme il manque de monde pour la poursuite, on dirait qu'il va ordonner à chaque corporation de chercher le coupable... Il se peut bien que des officiels viennent aussi chez le patron. Le patron du quartier Haut a des oreilles partout, il l'a dit, donc c'est sûr. »
« ...Le patron du quartier Haut, Shogetsu-sama ? En effet, venant de lui, c'est certain. Comme toujours, ses infos sont rapides. »
« Hé, en fait, l'affaire d'hier aussi, c'est un parent du patron Shogetsu qui m'a prévenu... »
« Je vois. C'est bien aimable. Il faudra que j'aille remercier Shogetsu-sama sous peu. »
« Je sais pas si c'est ma place de le dire, patron, mais pendant que vous ferez le tour des cinq autres quartiers, pourquoi pas fixer une réunion ? Déjà, les quartiers Sud et Ouest sont à court de sel, j'ai ouï dire. Y a pas plus pressé, je pense... »
« C'est vrai... Alors... »
Dōki et les cinq hommes commencèrent à discuter. Apparemment, le sel que j'avais apporté serait réparti plus tard lors d'une réunion des représentants des cinq autres quartiers. Bon, si ça peut sauver les gens de ce pays, tant mieux. Simplement, je m'attendais à ce que ma fuite soit découverte, mais pas à ce qu'on mobilise les corporations pour me chercher. Il va falloir prendre des mesures... C'est ce que je pensais quand la voix de Dōki retentit.
« Merci d'avoir patienté. Alors, rentrons à la boutique ? »
Une fois de retour, on réfléchira à la suite avec Chiwan et les autres. C'est ce que je pensais mentre nous retournions à la boutique de Dōki, tout près. Et comme pour nous attendre, deux femmes se tenaient derrière nous. Inconscient, je ne m'en suis même pas rendu compte...