Le lendemain matin, Chiwan et moi nous sommes à nouveau rendus par transfert chez Dōki. La veille, le simple fait d'être vêtu de noir m'avait vautré dans une histoire incompréhensible. Aujourd'hui, j'ai donc tenté une tenue un peu plus formelle. J'ai demandé à Riko de me la choisir, mais elle m'a répondu qu'il était l'heure d'allaiter Idea et de me débrouiller seul. Avant la naissance de l'enfant, elle l'aurait fait avec empressement… Un pincement de mélancolie me saisit tandis que j'enfile mes vêtements.
« Mon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que cette tenue ?… Le haut et le bas ne s'accordent pas du tout. Vous avez l'air rustre. Vous êtes roi, tout de même… Il faut un minimum se soucier du regard des autres. Et le pantalon… pas un modèle pareil, il vous faut une coupe plus ajustée, sinon on croirait que vous êtes gros. »
Dès que je descends à la salle à manger, Riko me démolit. Après plusieurs allers-retours à suivre ses instructions, je finis par retrouver exactement le même style décontracté que la veille, et seulement alors j'obtiens l'autorisation de sortir.
Quand Chiwan et moi arrivons par transfert à la boutique, Dōki est en pleine préparation de pâtisseries. D'après lui, il s'est levé avant l'aube, a pétri du mochi, en a apporté une partie on ne sait où — sans doute le petit-déjeuner de l'Empereur. De retour, sans même se reposer, il a enchaîné sur la pâte de haricots et la confection des gâteaux. En pleine fournée, il nous repère, accourt et, le front frotté au sol, s'excuse platement.
« Hier… vraiment… je suis navré… »
« Non, ça va, Dōki. J'en veux pas. Ce n'est pas à toi de t'excuser. »
« Mais… »
« C'est bon, je te dis. Par contre, ces femmes d'hier, c'était quoi ? Elles ont collé le crime sur le premier venu. Tu n'as pas eu d'ennuis, de ton côté ? »
« Non. Personne n'est venu chez moi.… Ces personnes-là, je pense qu'elles sont au service de Kwanpak. »
« Kwanpak ? »
« Le chancelier de ce pays. Mais il ne fait rien de ce qu'un chancelier devrait faire, il ne vit que pour ses lubies. »
« Hein ? »
« Il raffine l'élégance… En ce moment, il s'est enfermé dans sa villa de montagne pour y aménager un jardin. »
« Un jardin ? »
« Il cultiverait la mousse avec un soin minutieux… et voudrait même y créer une cascade. »
« C'est pas un peu trop nul, ça ? »
« Ha… La capitale est si dévastée qu'il a perdu toute motivation, paraît-il. »
« Pourquoi ne pas le virer et nommer un nouveau chancelier ? »
« L'Empereur a dit qu'il comprenait ses sentiments… Du coup, c'est l'Empereur qui gère tout seul depuis. »
« C'est possible, un truc pareil ? »
« … Je doute que ce soit facile. Mais plus de la moitié des nobles qui assuraient la gestion pendant la guerre ont péri ou fui à l'étranger. Il manque concrètement des gens pour faire tourner l'administration. Grâce à ça… enfin, on ne sait pas si c'est une chance, mais on peut faire à peu près n'importe quoi librement dans ce pays. C'est pour ça que je peux tenir boutique et qu'on peut voir l'Empereur facilement. »
« Je vois. Et pourquoi la fille de ce chancelier boulet a-t-elle été enlevée ? »
« C'est Ojinn-sama, n'est-ce pas ? Cette personne est… terriblement égoïste… En plus, le chancelier est très riche. On a dû kidnapper Ojinn pour soutirer de l'argent… Cette capitale n'est toujours pas très sûre. »
« Je pige. Une princesse capricieuse, des laquais à l'avenant… Je n'ai pas envie de les revoir. Cela dit, le suspect s'est enfui sous leurs yeux et ils ne font rien ? Je croyais qu'ils viendraient t'interroger, toi. »
« … Pardon. »
« Inutile de t'excuser. Tu as eu pas de bol. Au fait, hier j'ai fait rentrer du sel, mais tout ne tenait pas. Je pensais le stocker dehors… »
« Ah, merci. J'ai entendu l'histoire. Vous pouvez aussi poser une barrière de conservation, c'est vraiment une aide précieuse. Sans abuser, si vous pouviez le transférer ici, cela m'arrangerait. »
Il ouvre la porte de la boutique et sort.
« … C'est bon. Y a personne pour l'instant. C'est tout près. Par ici, s'il vous plaît. »
Guidé dehors, je découvre une large artère, juste derrière un fleuve. Plus loin, un haut mur s'étire sur une longue distance. Et, bien plus loin encore, une porte clinquante brille.
« C'est là que réside l'Empereur. »
« C'est grand. »
« Oui. Le palais est vaste. Mais depuis la guerre, il était laissé à l'abandon. »
« Vraiment ? À voir comme ça, il a pas l'air si délabré. »
« Quand j'ai commencé à vivre ici, les murs s'effondraient, le jardin était en friche, le toit fuyait. Ce sont les citoyens de la capitale qui, unis, l'ont peu à peu restauré. »
« Les citoyens ? »
« Oui. Autour de ce palais, la capitale compte six quartiers, chacun avec sa propre communauté. D'ailleurs, mon quartier aussi en a une, on l'appelle la corporation du Nord. »
« Elles font quoi, ces corporations ? »
« Elles gèrent la ville. »
« Hein ? »
« Après la guerre, le pays a sombré dans le chaos… Craignant la ruine, les habitants ont engagé des gardes du corps, mis en place leur propre défense. C'est l'origine des corporations. Aujourd'hui, les six corporations concertent leurs décisions pour administrer la capitale. »
« Ça ressemble à une communauté d'États indépendants. »
« Je ne connais pas les détails, mais grâce aux corporations qui ont chassé les gens de Crimiana et les bandits, la paix est revenue. Tout le monde discute pour gérer la capitale, ça devient un bon pays. »
« Mouais. Dans un sens, c'est peut-être l'idéal. Mais pourquoi les corporations réparent-elles le palais de l'Empereur ? Elles ne songent pas plutôt à le virer ? »
« L'Empereur est d'une grande intégrité. Comment dire… on a inexplicablement envie de l'aider. Il n'a jamais rien ordonné, mais les corporations, tout en gérant leurs propres difficultés, le soutiennent. »
« C'est quoi, ça ? Histoire dingue… Les corporations, elles touchent quoi de l'Empereur ? »
« Non. Elles le servent gratuitement. »
« Ha ? »
« C'est difficile à expliquer par des mots. Rinos-sama, je pense que vous comprendrez si vous le rencontrez une fois. »
« Hum… Drôle de roi. »
En causant ainsi, on nous guide vers un bâtiment type entrepôt, un peu à l'écart de la boutique.
« Voici l'entrepôt géré par notre corporation du Nord. Il reste de la place, nous y ferons rentrer le sel. »
« OK. On le rentre là, alors. »
Dōki fait visiter l'intérieur à Chiwan et aux siens. Apparemment, il y a deux étages, du stockage au-dessus et une cave en dessous. Je donne un signe à Dōki et descends l'escalier face à moi.… Large espace. J'invoque la lumière pour éclairer la pièce et pose une barrière de transfert à un endroit commode.
De retour à l'étage, Dōki et Chiwan sont encore en pleine concertation. Je les rejoins. À ce moment, la porte de l'entrepôt s'ouvre et apparaissent des costauds à la mine patibulaire. Ils jettent un regard louche sur ma face, détournent aussitôt les yeux et avancent d'un pas lourd, droit sur Dōki.
Mauvais pressentiment. Je me précipite vers lui. S'ils cherchent noise, il faut que je le protège.
« On vous a cherché, hein. »
Le plus grand de la bande ouvre la bouche. Je tends l'oreille, tendu. Mais ils fléchissent d'un seul genou, tête baissée.
« On a une causerie à faire, patron. Dōki-danna. »
Patron ?… Dōki, t'es qui, au juste ?