« Votre Majesté l'Empereur ? »
Chiwan poussait un cri strident, visiblement prise au dépourvu par la réponse. Tout en observant sa réaction, Dōki commença à raconter d'une voix basse sa relation avec l'Empereur.
À l'entendre, le pays de Mīdai avait connu, une dizaine d'années plus tôt, un grand trouble qui l'avait quasiment coupé en deux. L'Empereur actuel avait accédé au trône à seulement douze ans, une fois la rébellion apaisée. Mais la capitale avait été réduite en cendres lors de ce conflit et le pays s'enfonçait dans le déclin. Pendant un temps, le palais impérial lui-même était resté à l'abandon. En principe, les nobles auraient dû soutenir l'Empereur, mais eux-mêmes peinaient à joindre les deux bouts et n'avaient plus aucune marge pour se soucier de leur souverain.
C'est pourquoi, bien qu'intronisé, l'Empereur n'avait pas pu organiser sa cérémonie d'accession faute de finances, et la situation en était restée là. Les caisses de l'État étaient quasi vides et, malgré son rang, l'Empereur en était réduit à manquer de nourriture. Il y eut même une période où il ne mangeait qu'une fois par jour, un repas misérable, juste pour survivre.
C'est alors que Dōki, ne supportant plus cette situation, pila son maigre stock de riz gluant un matin pour confectionner six mochis de la taille d'un poing, qu'il apporta au palais. La dame de compagnie qui l'accueillit en fut surprise, puis ravie, et les porta immédiatement à l'Empereur. Après une attente, elle revint pour le guider vers le jardin. Il traversa une vaste enceinte, pourtant en ruines. Au détour d'un grand bâtiment, il remarqua une toile battant au vent. À l'origine, un mur s'élevait là, mais les combats y avaient ouvert une large brèche, grossièrement masquée par cet étoffe — ou plutôt, on avait simplement suspendu un drap. C'est derrière ce rideau de fortune qu'un homme de petite taille montra son visage.
« … C'était l'Empereur. »
« Hein ? Il a l'air drôlement abordable. »
« Oui. Il est venu exprès jusqu'à moi pour me remercier, disant que le mochi était délicieux. Il s'en est vraiment réjoui… Ça fait plaisir, non ? Du coup, depuis ce jour, j'en apporte chaque matin. »
« C'est pas vrai… »
« La dame de compagnie me dit de ne pas m'en faire, mais il semble que l'Empereur et l'Impératrice les partagent en bonne entente… L'autre jour, l'Impératrice elle-même est venue me dire qu'ils attendaient mon offrande matinale avec impatience. Si je ne l'apporte pas, tous deux risquent de mourir de faim. Je ne peux donc pas laisser ma boutique fermée bien longtemps. »
Devant une telle histoire, je restai sans voix. Quoi, ce récit… C'est vachement touchant, bordel.
« Je ne l'accepte pas. »
Une réplique cinglante fusa soudain. C'était Roni qui parlait.
« S'il est roi, pourquoi ne relève-t-il pas son pays ? Pourquoi ne se rend-il pas lui-même à l'étranger pour demander de l'aide ? Si les finances sont en ruine, la priorité devrait être de les redresser. »
« Hum… Roni a raison, c'est sûr. Seulement, l'intérieur du pays est encore instable, des bandits pullulent. Et l'Empereur est trop intègre… »
« Trop intègre ? »
« Ouais. Même pour de l'aide étrangère, le pays est si mal situé qu'acheminer des vivres relève du parcours du combattant. Et l'Empereur refuse tout don sans contrepartie. Alors, il fabrique lui-même de quoi payer. »
« Quoi ? »
« L'Empereur pétrit l'argile pour faire de la poterie, l'Impératrice tisse du tissu sur son métier, et ils vendent le tout. La majeure partie de l'argent revient au peuple. Les bols et jarres de l'Empereur sont d'excellente facture et se vendent bien. Mais últimement, des contrefaçons circulent… Loin de les réprimer, l'Empereur dit que les faussaires ont eux aussi besoin de vivre, et il en vient même à vouloir les soutenir. Évidemment, la situation ne s'arrange pas. Son entourage lui conseille de mieux monétiser, des offres d'appui ont été faites, mais l'Empereur les refuse. »
« Pourquoi ça ? Si ça se vend, qu'il vende, non ? »
« Ouais. Il dit que c'est de l'arrière-pensée. Qu'on cherche à manipuler le peuple, alors il refuse net. Mais c'est justement cette intégrité qui le fait tant aimer de ses sujets. C'est pour ça que le pays tient encore, bon an mal an. »
« C'est… un putain de roi, quand même. »
« En vrai, si je utilisais le transfert pour écouler les œuvres de l'Empereur et de l'Impératrice à travers le monde, ça irait plus vite. Mais mon pouvoir magique est faible… Je fais tout juste un aller-retour pour moi tout seul. Je regrette de ne pas m'être davantage entraîné à la magie, gamin. »
« Hein ? Mais Dōki, t'as pas transféré le mochi que t'as fait goûter à Riko, y a pas longtemps ? Si t'arrives à faire deux-trois transferts, t'pourrais bien aller vendre les œuvres du roi, non ? »
À ma question, Dōki afficha un air attristé avant de répondre.
« C'est… j'avais bu une potion de récupération de PM. Normalement, un aller-retour par transfert demande deux jours de récupération. Et je n'ai pas non plus des caisses de potions… »
« Je vois. Dans ces conditions… c'est mort. Ceci dit, t'as quand même pris la peine d'apporter des mochis malgré tout ça ? … Merci. »
Je fus sincèrement ému. Jusqu'où va sa gentillesse, ce type ? Au milieu de tout ça, Roni prit brusquement la parole.
« D-donc, si, par un hasard infime, je devais t'épouser, je devrais vivre dans ce Mīdai ? Je travaille à l'institut d'Agartha, et qui plus est, je suis le médecin attitré des reines Ricolet et Considie. Je ne peux pas m'installer à Mīdai. Par conséquent, un mariage avec toi est… »
« Toi, tu peux transférer autant de fois qu'il faut. Si t'y arrives pas, je t'entraînerai jusqu'à ce que ce soit bon, donc t'inquiète. »
« Guhah ! »
La pique chirurgicale de Chiwan fit se tordre Roni de douleur. Ce jour-là, Dōki dut rentrer dans son pays, et la discussion fut remise à plus tard.
Le soir même, j'accompagnai Mei et Shidī pour rendre une nouvelle visite à Riko et à son fils dans la chambre d'accouchement. Riko avait entendu parler de Dōki par Roni, et tout en allaitant son enfant, elle prit la parole.
« Dōki est une bien bonne personne. L'Empereur de Mīdai a l'air tout aussi admirable. S'il y a quelque chose que nous puissions faire, nous voudrions les aider. »
« Ouais. Si l'occasion se présente, on ira peut-être leur rendre visite. »
« C'est vrai. Moi aussi, j'aimerais les rencontrer une fois. »
Sur ces mots, Riko détacha Idea de son sein, le posa sur son épaule et lui tapa doucement dans le dos pour lui faire faire son rot. Puis, le confiant à Mei, elle arrangea ses vêtements avant de reprendre.
« Au fait, Rinos, j'aimerais te demander une chose. »
« Quoi ? »
« J'ai entendu par Roni ton explication sur la façon de penser des hommes et des femmes ? Les femmes regardent le présent, les hommes n'oublient jamais leur amour de jeunesse… D'où tiens-tu ça ? »
« Hein ? De qui… ? »
« Peu importe pour les hommes, mais la partie sur les femmes… seule une femme peut la comprendre. De qui l'as-tu apprise ? De Mei ? De Shidī ? »
Mei et Shidī se regardèrent, secouèrent la tête, puis toutes deux braquèrent leur regard sur moi. Quoi, ce développement ? Non, c'est mes souvenirs de vie antérieure. Autrefois… enfin… on me l'a appris. Mais je ne peux pas dire ça ici. Je détournai le regard en bredouillant.
« C'est Eril. »
« Eril ? Eril est encore… »
« Non, Eril-sama, l'aînée. »
« Eh ? »
« C'est elle qui me l'a dit, autrefois. Ouais, c'est l'aînée. »
« … Je vois. C'est bien la maîtresse de Rinos, en effet. »
Riko esquissa un sourire. Ouf. J'ai l'air d'avoir échappé au pire. Simplement, cette nuit-là, Eril risquait d'apparaître dans mes rêves. Si ça arrive… je me ferai engueuler à mort. Non, comme mon image a remonté, peut-être qu'au contraire elle me félicitera… mais connaissant Eril, c'est pas demain la veille. Bon, si elle vient, on verra bien.
Cette nuit-là, j'aurais répété en dormant : « En discutant, on se comprendra ! »