Bien qu'il fût encore la fin de l'automne, la capitale d'Agartha était déjà recouverte de neige, l'hiver y était arrivé plus tôt que d'habitude. Cela dit, la ville débordait des voix énergiques des gens qui déneigeaient, et l'on ne voyait nulle part le moindre frisson face à ce froid hors saison. Et dès le début de la nouvelle année, l'enthousiasme des habitants monta d'un cran, l'effervescence fut grande. C'était bien naturel : la capitale accueillait son grand événement annuel.
Chaque année, le cinquième jour de l'an, les nobles viennent présenter leurs vœux à la capitale d'Agartha. C'est une coutume qui remonte à l'époque de Juka et qui a perduré, mais pendant un temps, après que Rinos est devenu roi, certains nobles qui ne lui obéissaient pas ont boycotté cette cérémonie. Pourtant, depuis quelques années, cela n'arrive plus, et les nobles affichent ostensiblement une attitude de soumission envers le roi. Parallèlement, une sorte de foire aux produits régionaux organisée par eux a pris l'habitude de se tenir à la capitale à cette période.
Tout a commencé il y a quelques ans par une remarque anodine de Rinos.
Lorsque les nobles se rendaient chez Rinos, ils apportaient systématiquement des spécialités de leur fief en guise de tribut. Au début, il leur avait ordonné que ce n'était pas nécessaire, mais par fierté, aucun n'avait cessé. Chaque année, l'énorme quantité de spécialités qui s'accumulait chez Rinos comprenait beaucoup de produits qui, curieusement, ne circulaient pas à la capitale d'Agartha.
« Si on organisait une foire aux produits pour les vendre, ça rapporterait pas mal, non ? »
En voyant par hasard le manteau en fourrure que le comte Sarasenia avait livré, Rinos avait laissé échapper ce mot, frappé par la beauté de l'ouvrage. Le comte, saisi par cette idée, apporta l'année suivante une grande quantité de fourrures et, avec l'autorisation de Rinos, en vendit une partie aux habitants de la capitale dans un coin du palais d'accueil ; la rumeur en fit le tour de la ville. Cela valut au comte une avalanche de commandes de la part des citadins et lui procura un gros bénéfice.
Les autres nobles d'Agartha, flairant la bonne affaire, demandèrent à leur tour à Rinos l'autorisation d'ouvrir un stand. Il finit par ouvrir la place devant la grande porte principale pendant la période du Nouvel An où les nobles se rassemblent, et y autorisa la tenue de la foire. Naturellement, une barrière de Rinos y était déployée, qui maintenait la température constante à l'intérieur, quel que soit le froid dehors. C'est aussi pour cela que, pendant la foire, la place était prise d'assaut par la foule des habitants.
Or, dans un coin du site de cette année, un homme dessinait des portraits avec une nonchalance déconcertante. Inutile de le présenter : c'était le roi Maintia du royaume de Fradime. Depuis son arrivée à Agartha, il vendait ses tableaux tout en croquant le portrait des visiteurs.
Amateur de dessin de longue date, il possédait un coup de pinceau si habile qu'il bouclait un portrait en quelques minutes, ce qui attirait l'œil des clients. De plus, son caractère aimable faisait de son accueil un modèle de délicatesse, si bien que sa boutique prospéra instantanément. Les clients amenaient d'autres clients, et comme il sublimait les beaux visages tout en rendant justice aux autres, ses portraits étaient particulièrement prisés des femmes, au point de former aujourd'hui une file interminable.
« Hum, c'est bien ! C'est beau ! C'est splendide ! »
« Mais non... Moi, j'ai un peu les dents en avant... »
« C'est ça qui est bien ! C'est ta beauté à toi ! Splendide ! Ce sourire, il est top ! »
En égrenant ces compliments, il faisait courir son pinceau avec entrain. À côté de lui, Paterson et les autres vendaient les tableaux du roi. Ils portaient la marque « Echigoya », mais comme c'étaient des originaux peints de la main même du roi, ils ne pouvaient pas les brader, quelque succès qu'ils rencontrassent, et leur avaient mis des prix très fermes. Malgré cela, les tableaux partaient peu à peu, et le dernier jour, il n'en restait plus que quelques-uns, prêts à partir en rupture de stock. Le grand public ne s'y intéressait pas, mais certains personnages à part s'arrêtaient, et achetaient ces toiles onéreuses sur-le-champ.
« Excusez-moi. »
Ce jour-là encore, un jeune homme se présenta devant Paterson qui tenait la boutique. On l'eût dit étudiant, avec un visage encore juvénile. De ses yeux clairs, il fixa droit le tableau posé près de Paterson et prit la parole.
« Je voudrais acheter ce tableau intitulé "Iris"... »
« Certainement. Toutefois... le prix est de 8000 G... »
Paterson répondit avec une mine dubitative. Le jeune homme baissa les yeux un instant, puis releva la tête vers Paterson, l'air décidé.
« Je travaille à l'Institut de recherche médicale d'Agartha, je m'appelle Takeichi. Je n'ai sur moi que 1000 G. Je suis vraiment désolé, mais serait-il possible de payer le reste par mensualités ? Si c'est 1000 G par mois, je peux apporter. »
Paterson, qui n'avait pas envisagé de paiement à crédit, afficha un air embarrassé. Au milieu de ce flottement, une voix insouciante parvint à leurs oreilles.
« Ça ne pose pas de problème. »
C'était l'auteur lui-même, le roi Maintia. Il remit le portrait qu'il venait de finir à son client, se leva lentement, s'approcha de Takeichi, décrocha le tableau exposé et le lui tendit négligemment.
« Hein ? Non... Le tableau, une fois l'argent payé... »
« C'est bon. Tu veux le voir, non ? »
« Oui... je veux le voir. »
« Alors emporte-le chez toi et regarde-le. Tu m'apporteras l'argent quand tu pourras. »
« Ah, merci beaucoup ! »
Takeichi s'inclina plusieurs fois, stupéfait. Le roi observa la scène avec satisfaction, hochant la tête à plusieurs reprises.
« Vous avez la main large, Maintia... non, Echigoya-san. »
Fendant la foule qui emplissait le hall, Rinos les interpella. Il regarda la femme assise devant lui avec un sourire, mania son pinceau affairé et ouvla la bouche.
« Si mon tableau lui a plu, c'est très bien. Mettre du temps pour se l'offrir, c'est charmant, non ? »
« C'est comme ça, hein. Je suis venu voir combien vos tableaux se vendaient... Ils partent presque tous. Mais vous ne faites pas comme tout à l'heure, sans prendre l'argent, hein ? »
« C'est bon. Paterson et les autres gèrent ça严严ement. D'ailleurs, ces portraits qu'on a commencés pour rigoler ont eu un succès inattendu. Les ventes dépassent les prévisions. La majeure partie de l'argent que je t'ai emprunté devrait pouvoir être remboursée. »
« Sérieux ? »
Honnêtement, je n'avais pas cru que ce bon à rien parviendrait à gagner de quoi rembourser. Depuis tout à l'heure, personne n'était venu acheter un tableau dans cette boutique. Ses toiles ne devaient plaire qu'à une poignée de maniaques. Tandis que je pensais ça, j'aperçus, au fond de la boutique, des tableaux accrochés face au mur.
« Tiens ? Ces tableaux retournés, c'est quoi ? »
« Ah, ça ? Moi je trouve que ça se vendrait, mais Paterson dit que non. »
Le roi se gratta la tête, gêné. Moi et Mei nous approchâmes des toiles retournées et, en y jetant un œil distrait, restâmes sans voix.
« C'est... un tableau ? »
On y voyait, d'un réalisme photographique, une superbe femme nue. Mei, elle aussi, la fixait intensément, comme pour vérifier que c'était bien une peinture.
« En effet. C'est indubitablement un tableau peint par le roi. Cependant, celui-ci ne peut pas être vendu. »
« Pourquoi ? Une œuvre de cette qualité, elle partirait comme des petits pains, non ? »
« C'est impossible. Le modèle de ce tableau... c'est Norène. »
« Hein !? Norène ? »
Comme elle n'avait rien du visage de boulette qu'on lui connaissait, mais semblait une tout autre personne, nous ne pouvions cacher notre stupéfaction. Face à nous, le roi Maintia nous parla de sa voix insouciante habituelle.
« Norène est toujours avec moi, alors forcément, ça finit comme ça. »
« Vraiment, c'est Norène ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? De n'importe quel angle, c'est Norène, non ? »
Il le disait sérieusement. Apparemment, à ses yeux, Norène est vraiment une beauté absolue. Il ne serait pas un peu myope, par hasard ?
« Le roi souhaite vendre ce tableau. Toutefois, Norène est désormais sa concubine. On ne peut pas exposer la peau d'une épouse aux regards du public. C'est pourquoi je m'y oppose formellement. »
Paterson intervint, l'air embarrassé.
« Mouais, c'est vrai. Tiens, d'ailleurs, on ne voit pas Norène. »
« Ah. Norène, c'est... ça. »
Le roi se caressa le ventre, l'air embarrassé.
« Hein ? Sérieux !? Ça fait à peine trois mois qu'elle est à Agartha, non ? »
Devant ma surprise, Paterson prit la parole, navré.
« C'est... Le roi, chaque nuit, avec Norène, intensément... »
« Quoi, Paterson. Tu sais même ça ? »
« C'est... Toutes les nuits, on entend des voix, alors... »
« Ahahaha ! Vous entendiez ! C'est embarrassant, ça ! »
Écoutant ce dialogue stupide entre maître et serviteur, je comparais le roi Maintia et le tableau, et poussai un soupir.
« Mais c'est dommage. Avec cette qualité, ça se vendrait cher. C'est un bon tableau, non ? »
« Non ! Absolument pas ! Celui-ci ne se vendra jamais ! »
« Ufufu, ahahahaha ! »
Soudain, le rire de Mei retentit. Nous nous tournâmes vers elle involontairement.
« Mei, qu'est-ce qui te prend ? »
« C'est un tableau ? Euh... oui... c'est un bon tableau, non ? "Absolument pas", dit-elle... C'est drôle. Ahahahaha ! »
Mei riait aux éclats, un sourire incroyablement mignon aux lèvres. Ce visage ingénu me réconforta, juste un peu, pour une raison que j'ignorais.
... Cette nuit-là, je m'endormis aux côtés de Shidī.
Sa façon de dormir est un peu particulière. Elle pose toujours son visage sur ma paume. Sans doute parce qu'elle est petite, un oreiller normal ne lui convient pas, mais l'oreiller-bras... semble être un privilège tacite réservé à Riko, et elle refuse catégoriquement. Après maints essais, on a découvert que ma paume était ce qui lui allait le mieux.
Cette nuit encore, j'enveloppais son visage de ma paume gauche, et de la main droite, je l'enlaçais par le dos pour m'endormir.
La nuit était calme. Mais ce silence fut soudain brisé. Par Shidī elle-même.
Elle se redressa d'un bond sur le lit. Alerté par cette présence inhabituelle, j'ouvris les yeux.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Shidī ? »
...
« Shidī ? »
Elle fixait l'obscurité sans bouger. Ne comprenant pas, je me relevai à mon tour, et c'est à cet instant qu'elle marmonna d'une toute petite voix.
« Cette demeure tremble. Encore un peu... encore un peu... 5, 4, 3, 2, 1. »
Dodo-dodo-dodo-dooooo.
Avec un grondement sourd, la demeure se mit à trembler lentement, amplement.
« C'est bon. Ça va se calmer. 3, 2, 1. »
... Comme si rien ne s'était passé, le silence habituel reprit ses droits.
« Shidī... »
« ... Demain matin, à 5 heures 40 minutes 21 secondes, elle tremblera à nouveau. Mais ce sera petit. Le reste... le reste... Aïe ! Ma tête... Rinos-sama... Qu'est-ce qui m'arrive... J'ai... peur... »
Elle enfouit lentement son visage contre ma poitrine. Je la serrai instinctivement dans mes bras. Son corps était moite de sueur.