Un après-midi de grand beau temps, Rinos se trouvait au manoir d'Ohiisama. Gon, qui y avait été fourré par Felis et Luara, n'était pas rentré même une fois la nuit levée. Au manoir, on avait déjà fait comme si l'existence de Gon avait été effacée, et personne ne proposait d'aller le chercher. Rinos n'eut d'autre choix que de se rendre chez Ohiisama, les bras chargés d'offrandes qu'il peinait à porter, et après avoir expliqué la situation, Gon fut enfin libéré.
Gon pleurait à chaudes larmes. Il en était même à dire qu'il quitterait le service de la suite d'Ohiisama pour redevenir un renard ordinaire. Selon lui, il avait subi un châtiment dont on n'ose même pas parler, mais tout cela, il ne l'avait qu'il s'était attiré lui-même.
« Gon, comme ça, tu auras du mal à retourner au manoir. On va d'abord aller au palais d'accueil d'Agartha. J'ai une réunion avec le roi Maintia pour aller dans le quartier des plaisirs. Assieds-toi avec nous. »
« Uuuuu… C'est compris, pour de bon. »
Sur ces mots, tous deux se transférèrent à Agartha.
Après avoir entendu l'histoire, le roi Maintia hochait la tête, satisfait. Puis, pendant un moment, il garda un regard tourné vers loin, fixant le vide.
« Quoi ? »
Devant Rinos perplexe, le roi sourit et répondit.
« Non, je me disais qu'on ne pourrait pas y aller de façon un peu plus flamboyante. Ce n'est pas comme si on faisait quelque chose de mal, alors pas la peine d'y aller en catimini. Mais si on le fait trop au grand jour, ma protection et tout le reste vont causer des ennuis au roi d'Agartha. Je me demandais s'il n'y avait pas une bonne idée. »
« Les sentiments du roi ne sont pas incompréhensibles, cela dit. »
En disant cela, Gon fit une mine embarrassée et regarda Rinos.
« Roi d'Agartha, tu n'as pas une bonne idée ? Ah, pour les frais, ne t'inquiète pas. Mon père prend tout en charge. »
« Non non, roi Maintia. L'argent que tu veux utiliser, c'est l'impôt payé par les gens du pays, non ? Vous voulez utiliser l'impôt que les gens du pays ont versé en sueur pour vos divertissements ? »
Sur les paroles de Rinos, le roi fit une mine embarrassée.
« Au fait, je suis roi, mais je fais du commerce moi-même. Je gagne ma propre pitance. »
« Ah ah, le roi d'Agartha parle comme mon père ? Mais la différence avec mon père, c'est que toi, tu gagnes proprement ton argent. … Bon, c'est entendu. Alors, je vais emprunter l'argent de mes divertissements au roi d'Agartha. Et je rembourserai pendant mon séjour ici. Qu'est-ce que t'en dis ? »
« Tu as de quoi rembourser ? Aller pleurer chez le Grand Roi… »
« Je ne pleurerai pas. J'ai un plan. J'aime bien dessiner. Vendons mes dessins pour lever des fonds. … Tiens, mieux vaut changer de nom aussi. Avec le nom de Maintia, on croirait qu'ils se vendent juste grâce au nom. Tu n'as pas une bonne idée ? Ah, tiens, mes dessins, c'est ce genre de truc. »
Tout en souriant, le roi tendit à Rinos le journal illustré qu'il avait dessiné pendant le trajet jusqu'à Agartha. Il le regarda un moment, puis releva la tête et s'adressa au roi.
« C'est… un dessin sacrément incroyable. »
« Hein, c'est rare. C'est la première fois que le roi d'Agartha qualifie mon dessin d'incroyable. »
« Je ne sais pas juger la qualité d'un dessin, mais j'ai l'impression d'en percevoir jusqu'à l'odeur. Gon, regarde ce dessin. »
Rinos tendit le journal illustré à Gon.
« Hein ? Tu ne sens pas l'odeur de la sueur te parvenir ? »
Sous les yeux de Gon se trouvait la scène de femmes travaillant aux champs dans un village où le roi s'était arrêté pour se reposer en route vers Agartha. Gon fixa le dessin un moment, puis inclina la tête et le rendit à Rinos.
« Moi, je ne pige pas bien. D'ordinaire, ce que les amateurs trouvent bien, les pros le trouvent banal. Le mieux, c'est de le montrer une fois à un marchand de tableaux ou quelque chose comme ça. »
« C'est ça ? Un truc comme ça ? … Compris. Roi Maintia. Et si tu essayais d'exercer comme peintre ici, à Agartha ? Même si ce n'est qu'1 G, gagner par soi-même, c'est une bonne chose, non ? Tiens… comme nom de peintre, Echigoya ira bien. »
« Echigoya… ? … Ouais, c'est bien ! Ça a une sacrée sonorité d'artiste. Parfait, j'utiliserai ce nom quand on ira au quartier des plaisirs. »
Rinos avait donné ce nom avec ironie, mais le roi s'en réjouissait bien plus que prévu. En observant cette réaction, Rinos enchaîna.
« Ensuite, pour le quartier des plaisirs, "flamboyant", je ne suis pas trop pour, mais si c'est "animé", j'ai une idée. »
À ces mots, le roi fit « Ho » d'un air surpris, et ses yeux se mirent à briller en attendant la suite.
« Et si on y allait avec les charpentiers d'Agartha, en faisant une "rencontre de confrères" ? »
« "Rencontre de confrères" ? J'entends ce mot pour la première fois, mais ça a l'air amusant. »
« Oui. Apparemment, dans mon pays natal, on faisait ça souvent autrefois. Je ne l'ai jamais vu moi-même, mais paraît-il que les jeunes se mettaient en tenue assortie pour s'amuser dans le quartier des plaisirs. »
« Vous mettez les tenues pareilles ? Ça fait comme une armée. »
« Oui. On arrange ces tenues pour qu'elles conviennent au quartier des plaisirs. On porte des vêtements qui se fondent dans l'ambiance de la rue, sans devenir vulgaires, mais qui donnent plutôt le frisson. »
« Ouais ouais, c'est marrant. Laisse-moi choisir les tenues, je t'en prie. »
« Hein ? Le roi lui-même ? »
« J'avais justement envie d'aller en ville voir les boutiques. Tombe bien. Ah, pas besoin de suite. Nous seuls, ça suffit. Hein, Paterson ? »
Paterson fit une grimace comme s'il avait mordu dans un insecte amer et s'inclina. Le roi, l'air satisfait, se tourna à nouveau vers Rinos.
« C'était… avec les charpentiers, tu as dit ? Pourquoi des charpentiers ? »
« Oui, la quasi-totalité de cette ville d'Agartha a été bâtie par les charpentiers. On n'a pas assez reconnu leur labeur. Pour ceux qui ont une femme, ce sera difficile, mais pour les célibataires, les emmener à ce genre de divertissement, c'est pas mal, non ? En plus, ils ont de la poigne, ils peuvent assurer la protection du roi, et surtout, ce sont des gens qui veillent sur les autres, donc ils seront utiles en cas de pépin. »
« Comme on s'y attend du roi d'Agartha. Tu penses à tout. Je comprends pourquoi on t'appelle bon roi. Bon, je vais te donner du travail, mais tu peux me dire combien de charpentiers participent à la "rencontre" ? Moi, je vais faire le tour des boutiques de la capitale. »
« Maintenant ? »
« Il reste du temps avant le coucher du soleil, non ? Faut se décider vite, sinon on n'y ira jamais. »
Sur ces mots, le roi quitta la pièce avec sa suite. Rinos appela Astes de Sairyūsu et lui demanda de veiller discrètement sur le roi Maintia, puis quitta lui aussi la pièce.
« Tant qu'à faire, on passe chez Gen-san avant de rentrer. »
« C'est ça. Le crépuscule approche, le travail doit être près de se terminer. »
En parlant ainsi, tous deux se transférèrent sur le chantier de Gen-san le charpentier.
« Ça a l'air rudement marrant, ça ! »
Sur le chantier, les disciples de Gen-san et la plupart de ses camarades étaient réunis. À la proposition de Rinos, ils levèrent les deux mains pour l'accueillir, et l'ambiance monta d'un cran.
« Hé, toi, ta femme, tu vas faire comment ? »
« Quoi ? La vieille, je la roulerai dans la farine, c'est pas un problème ! »
« Allez, on chantera un truc, on y ira gaillard ! »
Les jeunes gars discutaient en vociférant, les yeux brillants. Rinos les calma de la main et prit la parole.
« Les gars, je vous emmène pas gratis. J'ai une demande. Vous allez devoir accompagner le jeune maître d'une maison de commerce… le jeune maître d'une boutique de tableaux qui s'appelle Echigoya. Le quartier des plaisirs, c'est pas sûr. Qu'il ne se blesse pas, qu'il ne se fasse pas embarquer dans une histoire louche, protégez-le. »
« Pourquoi pas ! C'est de la gnognotte, ça. Nous, pour la poigne, on recule devant personne. Compte sur nous ! »
« C'est pas pour aller chercher la bagarre. Surtout, pas de scandale, hein ? En échange, bouffe et boisson, servez-vous. Faites pas les timides. »
À ces mots, la tension des jeunes charpentiers monta d'un cran. Un « Ooooooh ! » retentit dans toute la pièce. À ce moment-là, le maître charpentier Gen-san, qui n'avait pas montré son nez depuis tout à l'heure, entra dans la pièce. Un homme qui semblait être son plus jeune disciple, l'ayant repéré, l'appela en hurlant.
« Hé, frérot ! Toi aussi tu viens ? Y'a de la bouffe et de la boiffe à volonté, parait-il ! »
Gen-san fit d'abord une tête ahurie, puis son visage se crispa visiblement. Le jeune disciple se leva sur un bond et l'interpella.
« Frérot ! Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Je croyais que le boulot était enfin fini, et voilà qu'on me cause encore boulot de charpentier ! Foutez-moi la paix ! »
« Boulot de charpentier ? C'est quoi comme histoire ? »
Devant le jeune disciple perplexe, Gen-san fronça les sourcils et’ouvrit la bouche.
« Puisque t'as ciseau et pieux, non ? »