« Alors, je compte sur vous. »
Le Grand Roi Suprême Reborn affichait un sourire radieux et serra vigoureusement les deux mains de Rinos dans les siennes. Son visage souriait, mais ses traits restaient terrifiants. Au final, concernant le Roi Meintia, il avait accepté de le confier à Agartha, et Rinos n'avait d'autre choix que de masquer sa peur et son agacement derrière un sourire forcé.
Quelques heures plus tôt, pendant le petit-déjeuner, Rinos avait abordé le sujet avec Riko et Matkal. Face à l'idée absurde d'héberger un roi en exercice, les deux femmes en étaient restées sans voix, Riko allant jusqu'à fermer les yeux pour réfléchir longuement. Leur conclusion fut de laisser le jugement à Rinos.
C'est sans grande conviction qu'il s'était transféré à Agartha, accompagné de Mei. Le fait que cette dernière porte une tenue formelle, sublimée par le maquillage de Riko qui la rendait encore plus belle que d'habitude, constituait sa seule consolation.
L'entretien entre le Grand Roi Suprême et son fils, le Roi Meintia, n'avait apparemment pas duré une minute.
« Père, je vais étudier un moment à Agartha. »
« Hum. »
Voici tout l'échange entre père et fils.
Après avoir confirmé leurs intentions, Rinos décida de qualifier cet accueil de « séjour d'études » et imposa quatre conditions au Grand Roi Suprême :
— Le traitement du roi est laissé à la discrétion du royaume d'Agartha. — Sa protection sera assurée au maximum, mais en cas d'accident mettant sa vie en danger, Agartha déclinera toute responsabilité. — La durée du séjour est fixée à un an. — En cas de problème, le Roi d'Agartha pourra raccourcir ce délai à sa discrétion.
Bien que le contenu paraisse fort irresponsable, ni le Grand Roi Suprême ni le Roi Meintia n'y trouvèrent rien à redire et l'acceptèrent sans barguigner.
Par la suite, le Grand Roi Suprême sembla avoir déposé un lourd fardeau. Il échangea aimablement avec Mei, couvrit d'éloges sa présentation à la conférence savante, et profita du temps restant pour lui poser quantité de questions, auxquelles elle répondit avec sincérité.
« … Hein ? Je vous l'avais bien dit, non ? »
Tout en observant le Grand Roi Suprême, le Roi Meintia conservait son sourire constant et s'adressa à Rinos. Ce dernier arborait un air ahuri en répondant au roi.
« C'est du jamais-vu, une chose pareille. »
« Ha ha ha, pas de souci. Je ferai en sorte de ne pas causer d'ennuis au Roi d'Agartha. Hein, Paterson ? »
Le roi se tourna vers un jeune homme se tenant en retrait parmi ses serviteurs. Celui-ci s'inclina respectueusement et, d'une voix basse, presque murmurée, s'adressa à Rinos.
« Tout en craignant d'abuser, les frais de séjour de notre roi seront intégralement pris en charge par notre pays. Nous ferons de notre mieux pour ne pas vous incommoder, Majesté le Roi d'Agartha, et comptons sur votre bienveillance pour la suite. »
« On pourrait croire que c'est la moindre des choses, mais pour qui connaît le père, c'est une décision extraordinaire. Cet homme adore la simplicité et l'économie. Quelqu'un qui ne dépense pas un sou inutilement a déclaré qu'il prendrait tous les frais à sa charge pour moi. Un cataclysme pourrait bien survenir d'ici peu. »
Le roi pouffa de rire. À ses côtés, Paterson s'inclina avec contrition devant Rinos.
« Le Roi d'Agartha pense sans doute que la simplicité et l'économie sont importantes, n'est-ce pas ? Inutile de le cacher, c'est écrit sur votre visage. Mais à votre avis, à quoi le père utilise-t-il l'argent ainsi économisé ? Certes, il a construit des écoles et instruit le peuple, mais ce n'est qu'une infime partie. L'essentiel de ces économies sert à l'armement et à la fortification. C'est grâce à cela que notre château d'Alison est devenu extraordinairement imposant. »
Le roi porta un regard lointain sur le dos de son père. Rinos, entraîné, tourna les yeux vers le Grand Roi Suprême. Celui-ci usait de tout son petit corps pour questionner Mei. Apparemment, le sujet concernait la conservation des récoltes.
« Heu… Majesté le Roi d'Agartha. »
Rinos suivit la voix. Paterson faisait une grimace gênée tout en le regardant de près.
« Ce… c'est bien difficile à dire, mais… »
« Quoi ? »
« Il semblerait que notre roi approche… de ses limites. »
« Limites ? … Ah, celles-là. »
Rinos porta lentement son regard sur le Roi Meintia. Celui-ci n'avait pas changé d'expression, conservant le même sourire qu'auparavant.
« Il y a une succursale de Miraiya, ce célèbre quartier de plaisirs de l'Empire de Hidéta, ici à Agartha, n'est-ce pas ? On dit qu'on y trouve toutes sortes de femmes. J'aimerais beaucoup m'y rendre, moi aussi. »
« C'est que… s'il en reste là, notre roi risque de mettre la main sur les femmes au service d'Agartha… »
« Oh oh, c'est失礼 de votre part, Paterson. Je crois avoir assez de discernement pour ça, moi. »
« … Si vous en êtes capable, tant mieux. »
Rinos observait cet échange maître-servant avec un air éberlué. Il secoua la tête et prit la parole, las.
« Pour ce point-là, réfléchissons un peu. »
« Heu… il y a encore une chose… »
« Quoi encore ? »
« C'est que… s'il fréquente le quartier des plaisirs sans arrêt, cela posera des problèmes de sécurité. Le mieux serait de faire venir de notre pays des femmes pour s'occuper de sa personne… mais le Grand Roi Suprême n'y consentira jamais. Nous voudrions donc emprunter la sagesse du Roi d'Agartha… »
« Veuillez m'excuser », s'excusa Paterson en s'inclinant à répétition. Rinos leva les yeux au ciel, soupira, réfléchit un moment, puis, le regard lointain, finit par parler.
« Il vous faut des femmes pour la cuisine, la lessive, le ménage et les soins personnels. Faites-les venir du pays. S'il n'y a pas de femme assez débrouillarde là-bas, dites au Grand Roi Suprême que je vous autorise à en engager ici à Agartha. »
« C'est ingénieux ! … Si le Grand Roi Suprême refuse la recommandation du Roi d'Agartha, cela reviendra à admettre qu'il n'y a pas de femme débrouillarde dans notre pays. Dès lors… c'est entendu. Je vais lui en parler ! Merci ! Merci beaucoup ! »
« Ah, bon, arrêtez de vous incliner comme ça, c'est bon. »
« De quoi parlez-vous tous les deux en cachette ! »
Alors que Rinos s'entretenait avec Paterson, la voix puissante du Grand Roi Suprême résonna soudain. Il s'approcha à grandes enjambées jusqu'au côté de Rinos et lui serra les mains avec force.
« Je vous confie mon fils idiot, je vous en prie. Cependant, le Roi d'Agartha a une excellente épouse. Ce Reborn en est jaloux ! Venez sans faute dans mon pays avec la Reine Meilias. Tiens, organisez un jour cette conférence chez nous. Et transmettez vos connaissances remarquables à nos jeunes. »
Le Grand Roi Suprême serra les mains de Rinos avec une force douloureuse, sans relâcher son étreinte, et porta son regard sur le Roi Meintia et ses serviteurs.
« Vous autres aussi, apprenez bien. »
Il tourna lentement son regard vers Rinos.
« Alors, je compte sur vous. »
Sur ces mots, le Grand Roi Suprême repartit à grandes enjambées et quitta la pièce. En passant près de Mei qui se tenait près de la porte, il lui fit une révérence, à laquelle elle répondit par un sourire radieux.
Paterson se hâta de le suivre. Une fois leur dos tourné, le Roi Meintia s'assit lentement sur le canapé et s'adressa à nouveau à Rinos.
« Alors, Paterson parviendra-t-il à convaincre le père ? Il va mettre un moment à revenir. C'est parfait, je voulais justement parler avec le Roi d'Agartha. Tu ne saurais pas me raconter quelque chose d'intéressant ? »
« Quelque chose d'intéressant ? »
« Oui, j'aimerais beaucoup entendre ça. »
Le roi fixait Rinos, les yeux brillants.
« Si tu me racontes une histoire que je trouve intéressante, Roi d'Agartha, j'exaucerai un de tes vœux, quoi que ce soit. »
« N'importe lequel ? »
« Ah, n'importe lequel. Dans la mesure de mes moyens, j'écouterai n'importe quelle demande. Même si tu m'ordonnais de me donner la mort, je le ferais. »
Rinos soutint le regard du roi. Puis, expirant lentement, il parla.
« En gros, il suffit que je trouve ça intéressant, c'est ça ? … Bon. »
Il ferma les yeux, fit semblant de réfléchir un instant, puis les rouvrit brusquement et entama son récit.
« Il était une fois, il y a très longtemps, un vieux et une vieille qui vivaient quelque part. Le vieux alla couper du bois à la montagne, la vieille alla laver le linge à la rivière. Pendant que la vieille lavait à la rivière, une grosse pêche arriva en roulant — donburako, donburako — depuis l'amont. La vieille la ramena. Le vieux rentra chez lui et fut stupéfait. « Oh ! Quelle grosse pêche ! » « Le vieux, je l'ai ramassée à la rivière. » « Vieille, mangeons-la tout de suite. » Quand la vieille coupa la pêche avec son couteau, il y avait un joli petit garçon à l'intérieur. Le vieux et la vieille l'appelèrent Momotarō et l'élevèrent avec soin. … C'est long, alors je passe une partie. Momotarō marchait sur le chemin quand un chien blanc arriva. « Monsieur Momotarō, Monsieur Momotarō, s'il te plaît, donne-moi un des kibi-dango attachés à ta ceinture. » Momotarō regarda le chien et dit : « Hé, tu es un chien vachement blanc. Complètement blanc. Même la queue est blanche. La queue aussi est blanche… La queue aussi, histoire blanche… Histoire blanche… Histoire drôle… Comment ça ! C'est une histoire drôle ! »
« Ufu, ahaha, ufufufufufufufu. »
Mei étouffait son rire. Le Roi Meintia avait écouté l'histoire de Rinos sans broncher, puis sortit une liasse de papiers de sa poche. Comme sur un signal, l'un de ses serviteurs s'approcha et lui tendit un stylo. Il se mit à gratter sur les papiers.
« Vieux et vieille… Coupe-bois… Couteau… Momotarō… Et. Chien blanc… Queue aussi blanche… Histoire drôle… Note. »
Il hocha la tête plusieurs fois en relisant ses notes. Puis il leva les yeux vers Rinos et parla.
« Cette partie que tu as sautée, le « résumé », pourrais-tu me la raconter plus en détail ? »
Devant une réponse si inattendue, Rinos ne put retenir sa voix.
« Cette histoire, va la raconter ailleurs ! »
Comme si elle n'avait plus pu se retenir, l'éclat de rire de Mei résonna dans la pièce…