La réception de bienvenue s'était achevée dans une atmosphère chaleureuse, et les participants avaient quitté la salle, pleinement satisfaits de l'hospitalité du royaume d'Agartha. Le pari de Rinos et Peris avait payé, et tout particulièrement le « Brakatsu » — un tonkatsu nappé de sauce brune — que cette dernière avait mis tant de soin à préparer, avait remporté un franc succès même auprès des princes et nobles réputés difficiles en matière de goût.
Le lendemain matin, Rinos se rendit dans une pièce du palais d'accueil pour l'entretien avec le grand roi Ribon et le roi Maintea, accompagné de Mei. À l'origine, Rinos devait y aller seul, mais sur l'insistance pressante du roi Ribon, Mei fut également admise à y assister.
« Ô ! Roi d'Agartha ! Je souhaitais tant vous rencontrer ! La reine Meiriasu aussi ! Merci d'avoir bien voulu nous accorder de votre temps précieux, malgré vos occupations. Ce Ribon vous en saura gré ! »
Dès qu'il aperçut Rinos et les siens, le roi Ribon se leva d'un bond, traversa la pièce à grandes enjambées et leur serra vigoureusement la vue de près, son visage était marqué de cicatrices de variole, et nul ne l'eût qualifié de bel homme. Pourtant, son regard perçant laissait deviner une volonté de fer qui ne ployait devant rien, et ses mouvements vifs et nets reflétaient fidèlement son caractère rigoureux.
De son côté, le prince Maintea observait la scène en arborant un doux sourire. Il s'avança lentement vers les trois personnes, s'inclina avec grâce et prit la parole.
« Je suis Maintea du royaume de Fradime. Je suis confus que vous ayez bien voulu nous accorder du temps, en plein préparatifs du colloque, pour satisfaire le caprice de mon père. »
À ces mots, les yeux du grand roi s'écarquillèrent brutalement. Sans changer d'expression, il tourna vivement la tête pour dévisager son fils.
… Terrifiant. Un visage à vous faire rétracter les couilles de frayeur. Même le fils en fut intimidé, et il détourna lentement le regard de son père.
Une fois installés sur les sièges préparés, à peine les salutations d'usage échangées, le roi Ribon prit la parole d'une voix enthousiaste.
« Non, j'attendais ce colloque avec impatience. Reine Meiriasu, j'ai lu votre mémoire de la première à la dernière ligne, en en savourant chaque mot, chaque phrase. »
« Ah… merci. »
« Non, la clarté de votre construction logique ne cesse de stimuler ma curiosité intellectuelle. J'attends votre exposé avec impatience ! »
« Oui… je ferai de mon mieux. »
Mei, décontenancée par la voix imposante du vieillard au regard aigu, lui répondit tout en conservant son sourire.
« Le grand roi Ribon est donc très porté sur les études. »
C'était une remarque anodine de Rinos, mais le roi Ribon réagit comme s'il attendait que cela, ouvrant grand les yeux, se penchant en avant avec un air ravi.
« Je crois que le monde à venir sera celui de l'intelligence. Il ne faut plus le diriger par la foi en Dieu, comme par le passé, mais par le jugement intellectuel des hommes. Cela dit, mon pays compte encore peu de serviteurs dotés de l'intelligence nécessaire pour gouverner. C'est pourquoi tout jugement revient à celui qui règne sur la nation. Aussi dois-je acquérir une culture profonde et des connaissances étendues. »
« Je vois, c'est un discours admirable. Moi aussi, je devrais m'en inspirer. »
« Que dites-vous, roi d'Agartha ! C'est votre règne que je prends pour modèle ! Ce sont nous qui devons nous inspirer de vous ! »
« Pas du tout… Vous me surestimez. »
« Non, non ! En devançant le monde, vous vous êtes affranchi de l'ingérence de l'Église de Crimiana, et vous gouvernez ce pays en rassemblant des esprits d'exception — la reine Meiriasu, Poesehai, les Nains, et bien d'autres. Inutile de faire preuve de modestie. Si l'on met en place un système où de tels talents assument chacun leur domaine de prédilection, le pays ne vacillera pas même si le roi est un peu idiot… Non, non, je ne parle pas de vous, roi d'Agartha. Pardon. La puissance d'un royaume ne dépendra plus des capacités du seul roi. Enfin, votre mainmise est admirable. Vraiment admirable. »
Comblés d'éloges sans réserve, Rinos et Mei en furent un peu gênés, et ils échangèrent un regard en esquissant un sourire forcé. Sentant l'atmosphère, le roi Rabon baissa légèrement le ton et poursuivit.
« La raison pour laquelle j'ai demandé du temps, c'est que j'ai une consultation à vous soumettre. »
« Une consultation… ? »
« Hum. Ce sur quoi je souhaite l'avis du roi d'Agartha et de la reine Meiriasu, c'est ce fils insensé. »
Dès lors, le roi Ribon énuméra à quel point son fils, assis à ses côtés, était sot. Dissolu avec les femmes, égoïste, négligeant les études, refusant de s'occuper des affaires politiques, il était moqué non seulement par ses vassaux et tout le peuple, mais jusqu'aux oiseaux et aux bêtes, dit-il en fusillant son fils du regard. Maintea, lui, continuait d'arborer son sourire souple, laissant les remontrances paternelles lui glisser dessus.
« Dans mon pays, dit-on, même les corbeaux se moquent de mon fils. »
« Même les corbeaux… ? »
« Le peuple dit que le corbeau est un oiseau intelligent et laborieux. Dès l'aube, il vole vers la ville-château et fait le tour des maisons pour réveiller les épouses. »
« Hou… »
« Le corbeau montre son visage à la fenêtre et crie "Okâ, okâ". »
Devant un tel sens de l'à-propos, Rinos resta bouche bée. Le roi Ribon n'en eut cure et continua.
« Cependant, quand il se pose sur le toit du château d'Arisn, son cri change, dit-on. »
« Son cri… et il devient quoi ? »
« Il crie "Aho, aho" ! »
… Pour une raison quelconque, Mei trouva cela hilare. Elle tremblait en retenant son rire, la main sur la bouche.
« Ce n'est pas une raison pour rireéééééé ! »
La voix tonitruante du grand roi fit vibrer la pièce. Rinos et Mei en restèrent figérés. Le roi Maintea, anticipant la réaction de son père, s'était déjà bouché les oreilles avec ses doigts.
« … Pardon. Ce que je souhaite demander au roi d'Agartha et à la reine Meiriasu, c'est comment faire pour que ce fils devienne un roi digne de ce nom. Même lui, dans son enfance, était vif et avisé. Moi aussi, j'attendais sa croissance avec joie. Mais en grandissant, il a commencé à dépérir, et depuis son accession au trône, il a encore davantage sombré. Il n'est plus en mon pouvoir d'y remédier. »
« Hmm. D'abord, pourquoi ne pas essayer de parler franchement, père et fils ? »
« Roi d'Agartha, si c'était possible, je l'aurais déjà fait. D'abord, mon fils ne vient pas quand je l'appelle, prétextant une maladie. Et quand je lui fais la leçon, il garde ce sourire maigrelet sans rien dire, comme tout à l'heure. »
« Hmm. »
« Je soupçonne qu'il souffre d'une quelconque maladie. »
« Voyons… »
« Moi aussi je le pense. Mais je ne peux m'en empêcher. La médecine d'Agartha est la meilleure au monde. Les chercheurs les plus compétents s'y sont rassemblés. C'est une demande indiscrète, mais roi d'Agartha, ne pourriez-vous pas examiner mon fils une fois ? »
Rinos échangea un regard avec Mei. À ce moment, le roi Maintea, qui s'était tu jusqu'alors, prit la parole.
« Père, avez-vous l'intention de m'exiler à Agartha ? »
« Grand i-di-o-o-o-o-o-o-t ! »
La voix tonitruante du grand roi retentit à nouveau.
« Si j'avais voulu t'exiler, je l'aurais fait depuis longtemps ! Je ne te prends pas pour un idiot. Je ne peux pas croire que toi, qui était si avisé, aies pu te laisser aller ainsi. Si c'est une maladie, il suffit de la soigner. Fais-toi examiner une fois par le roi d'Agartha et la reine. »
« … Père. Je vous l'ai déjà dit maintes fois, je ne suis malade de rien du tout. »
Le grand roi lança un regard noir à son fils, puis se tourna vivement vers Rinos et Mei.
« S'il n'est pas malade, c'est qu'il n'a fait que ramollir. Roi d'Agartha, dans ce cas, pourriez-vous lui remettre du cœur au ventre ? Moi, je n'y arrive plus ! »
Devant une telle requête, même Rinos eut le regard fuyant. Il leva les deux mains dans un geste d'apaisement et prit la parole.
« Non, non, attendez un peu. Remettre du cœur au ventre, ce n'est pas mon rôle… Et puis, ce Maintea est le roi de Fradime, non ? Un roi qui quitte son pays, ce n'est pas très convenable, il me semble… »
« Pas de problème. Depuis son accession, ce fils n'a jamais cherché à assumer la charge politique. Par conséquent, la politique intérieure a été entièrement gérée par moi et mes vassaux. C'est honteux à dire, mais même sans lui, la marche du pays ne pose pas de problème. Au contraire, comme il ne fait pas d'enfants, les vassaux seront rassurés. »
« Non, même en disant ça… »
« C'est entendu. Je ferai selon le souhait de mon père. Roi d'Agartha, reine Meiriasu, veuillez donc examiner mon corps. Et permettez-moi de séjourner quelque temps ici, à Agartha. »
Le roi Maintea débitait cela à toute allure. Puis il se tourna vers son père, sur un ton de leçon patiente.
« Et puis, ici, à Agartha, je me remettrai en question et j'élargirai mes horizons. Cela vous convient-il, père ? »
Après un moment de silence, le grand roi parla lentement.
« C'est bien. Ainsi, je pourrai me concentrer sur le colloque. »
De nouveau, un silence pesant s'installa.