Le matin, alors que la chaleur résiduelle de l'été persistait encore, cinquante cavaliers quittèrent lentement le château d'Alison, dans la capitale de Fradime, Orbize. Ils étaient accompagnés de deux voitures, et l'on annonça officiellement qu'il s'agissait d'une escorte pour dépêcher des chercheurs du pays à une conférence universitaire qui se tiendrait en Agartha.
En réalité, les voitures transportaient le roi Maintéria et son père, l'ancien grand roi Ribon. La situation était inédite : les deux souverains du pays étaient absents en même temps. Mais l'ancien grand roi avait pris toutes les précautions pour que les affaires de l'État ne s'enlisent pas pendant son absence.
D'abord, pour sa propre personne, il avait préparé un sosie. Quant à la gestion politique, il l'avait confiée au chancelier Aussai, en qui il plaçait une confiance absolue. Le cercle des initiés était réduit au strict minimum, et il n'avait pas oublié de verrouiller l'information pour éviter toute fuite. Quant à son fils, le roi Maintéria, comme il ne s'était jamais soucié des affaires de l'État, son absence ne posait aucun problème.
Les deux voitures, gardées par les cavaliers, avancèrent paisiblement sur la grand-route. À l'origine, l'ancien grand roi comptait profiter du voyage pour s'enfermer avec son fils Maintéria dans la même voiture et lui prodiguer force remontrances. Mais le roi, flairant sans doute l'intention paternelle, avait joué la comédie de la maladie dès avant le départ, résistant jusqu'au bout à l'idée de quitter le château. Faute de mieux, on avait dû séparer les deux voitures pour éviter qu'ils ne se croisent, et seulement ainsi parvint-on à obtenir son acquiescement.
Pendant le trajet, le comportement du père et du fils était aux antipodes.
L'ancien grand roi était un homme d'une gravité effrayante, d'une rigueur extrême. Il avait étudié minutieusement l'itinéraire jusqu'à Agartha et établi un emploi du temps détaillé. Dans la voiture qui traversait le pays, il observait avec attention le paysage qui défilait par la fenêtre, s'efforçant de saisir la situation intérieure. Non seulement l'état des cultures, mais aussi l'allure des gens qu'il apercevait, et il poussait même l'effort jusqu'à tenter d'entendre leurs conversations. Et pour la traversée maritime, il eut l'idée, en bon roi sage, de consacrer le temps à la lecture.
Il fit donc préparer deux caisses, y entassa quinze ouvrages politiques, et les fit transporter. Tous étaient de gros volumes, pour un poids total d'environ quarante kilogrammes, que des serviteurs peinaient à porter.
À bord du navire, il analysait la situation intérieure qu'il avait observée, et lisait ses livres quand bon lui semblait. Le roulis ne le dérangeait nullement. Il ne fut pas le moins du monde incommodé par le mal de mer, et put savourer sa lecture. Grâce à cela, au moment d'arriver à Agartha, il avait accompli une lecture considérable, satisfaisant amplement son insatiable curiosité intellectuelle.
Qui plus est, une fois parvenu à Galby en Agartha, et tout au long de la route menant à la capitale, il continua d'observer le pays par la fenêtre de la voiture, l'œil aux aguets pour y dénicher quelque chose d'utile au développement du sien.
De son côté, le fils, le roi Maintéria, trouvant son père encombrant, profita nonetheless du voyage à son rythme.
Dans la voiture, il admirait les paysages pittoresques qui défilaient, et quand l'envie lui en prenait, il les croquait sur le papier. Au final, il avait constitué un journal illustré complet jusqu'à l'arrivée à la capitale d'Agartha. Durant la traversée aussi, grâce aux précautions de ses gens pour éviter tout contact avec le père, les embarquements et débarquements étaient orchestrés pour qu'ils ne se croisent pas.
Grâce à ces égards, le voyage se passa sans incident majeur, dans une relative quiétude, mais une seule chose le fit souffrir. Les femmes.
Au château d'Alison, il passait jour et nuit dans le lit de multiples partenaires, pourtant, sous l'œil vigilant de son père, il ne put emmener de femme. Les deux jours en voiture, il parvint tant bien que mal à s'abstenir, mais dès qu'ils furent sur le navire, il ne supporta plus la solitude de sa couche vide.
Heureusement ou malheureusement, il n'avait aucun goût pour l'homosexualité. L'aversion viscérale de son père pour l'homosexualité, qu'il réprimait sans pitié, y était sans doute pour quelque chose, mais quoi qu'il en soit, il n'aimait que les femmes.
« … Je n'entends que le bruit des vagues. La belle femme qui est toujours à mes côtés n'est pas là. Je ne peux pas dormir, tant la solitude de dormir seul me pèse. À la place… la lumière de la lune est entrée dans mon lit. Cette nuit, je vais dormir en serrant la lune. »
Faute de mieux, il griffonna ce poème dans son journal illustré pour tromper l'ennui.
Une fois entrés en Agartha, la troupe fit une halte sur la route de la capitale. Une courte pause dans un petit village entouré de champs. Le père, immuable dans sa gravité et sa rigueur, continuait de prendre des notes sous la chaleur accablante. Ses serviteurs ruisselaient de sueur en attendant près de lui en plein cagnard. Maintéria, étouffé par cette atmosphère compassée, s'éloigna avec quelques hommes pour s'asseoir à l'ombre d'un arbre et profiter du paysage champêtre qui s'étendait devant lui.
Portant le regard par hasard, il aperçut des femmes qui arrachaient les mauvaises herbes dans les champs tout proches. À cause de la chaleur, elles avaient les jambes nues et portaient des vêtements entrouverts sur la poitrine. Le regard de Maintéria se fixa sur leurs gorges.
« Les femmes arrachent les mauvaises herbes en groupe. Mais leurs seins, moites de cette chaleur, brillent de perles de sueur. C'est plutôt pitoyable. »
Murmurant cela, il sortit papier et pinceau et se mit à croquer la scène avec application.
Le jour où ce père et ce fils arrivèrent à la capitale d'Agartha, une réception de bienvenue pour les participants précéda la conférence, au palais d'accueil. Là encore, la différence entre l'ancien roi et le roi régnant sauta aux yeux.
Convaincu que manger goulûment lors d'une telle réception est inconvenant, l'ancien grand roi avait fait préparer un repas à l'avance et s'était rassasié avant le début des festivités. Adepte de la frugalité, il ne mangeait que des légumes et du poisson, lentement, en petites quantités, et les plats somptueux servis en ces lieux fastueux ne lui allaient pas. Il se contenta donc de boire un peu pour se rafraîchir la gorge, tout en prêtant l'oreille aux conversations des savants présents et en échangeant avec eux.
À l'inverse, le roi régnant engloutissait les mets les uns après les autres, savourait leurs saveurs, et promenait un regard inquiet dans toute la salle. Il lorgnait les servantes qui assuraient le service, qu'elles soient humaines, bestiales ou sairyûs, et engageait volontiers la conversation avec elles pour s'en amuser.
La cuisine d'Agartha semblait lui convenir, car il fourra dans son estomac autant de plats qu'il en put, à la limite de l'évidence pour quiconque. Et comme il n'en avait pas encore assez, il tenta de vomir pour pouvoir recommencer à manger, mais l'ancien grand roi mit son veto.
Rinos observait la scène depuis un trou de guet aménagé dans la pièce voisine de la salle de réception.
Sur les conseils de Riko, qui craignait que les invités ne se retiennent de manger s'il apparaissait pendant la fête, il était prévu qu'il ne se montre qu'à la fin. Il n'était pas encore l'heure de la clôture, et Rinos n'avait pas vraiment besoin d'être en place si tôt, mais comme c'était lui et Peris qui avaient élaboré le menu du jour, il tenait à voir les réactions. Il y avait des plats et des douceurs présentés pour la première fois, et Rinos, soulagé de constater qu'ils étaient bien accueillis, essuyait son front, quand une scène insolite attira son œil.
Un homme à la peau claire, plutôt beau garçon, était en train de hocher tout en essayant de manger un chou à la crème. À côté de lui, un vieillard petit, au visage grêlé et à l'air sévère, lui saisissait la main pour l'en empêcher. Le vieillard le fusillait du regard d'une expression terrifiante, tandis que l'homme détournait la tête avec un dégoût viscéral. À première vue, on dirait un jeune maître et son tuteur, mais Rinos comprit qu'il s'agissait de l'ancien grand roi Ribon de Fradime, l'auteur de la lettre, et de son fils, le roi Maintéria.
« Drôle de père et fils… On dirait encore qu'on sent l'embêtement à plein nez… Espérons que ce ne soit qu'une impression. »
Marmonnant cela, Rinos se mit à préparer son entrée à la réception.