Après le départ de Vielle et des siennes, Rinos et les siens avaient retrouvé leur quiétude. Rinos continuait de faire la navette entre Agartha et la capitale impériale, veillant aux agissements de Crimiana tout en s'acquittant de ses devoirs politiques.
Rico assurait comme toujours l'éducation des filles, tandis que Mei s'immergeait dans la recherche. L'institut de recherche médicale d'Agartha voyait sa renommée retentir à travers le monde pour avoir découvert les voies de contamination du kirisurei et du rurowansu, et pour avoir mis au point vaccin et traitement spécifique. Qui plus est, comme ces médicaments étaient distribués gratuitement à tous les pays sans compter, la notoriété de l'institut — et par ricochet celle de Mei qui le dirigeait — s'en trouvait propulsée encore plus haut. Aujourd'hui, on appelait Mei « sainte » ou « grande sage », et elle recueillait le respect des chercheurs du monde entier.
Bien que cet institut semblât fonctionner à perte, ses finances étaient en réalité très confortables, soutenues par d'énormes dons en provenance de chaque nation. Pourquoi de tels montants affluaient-ils ? Les pays hostiles à Agartha, tout particulièrement la théocratie de Crimiana et ses États vassaux, colportaient l'existence de tractations occultes, mais la réalité était tout autre : en échange de leur contribution, les donateurs voyaient leur nom attribué aux médicaments développés, aux bâtiments ou aux salles nouvellement construits — un système de naming rights, en somme. Tout avait commencé lorsque le roi de Sandanji, Niker, avait envoyé une fortune en pièces d'or à Agartha en remerciement du vaccin anti-kirisurei.
De prime abord, Rinos avait voulu refuser, mais Niker n'avait cédé d'un pouce. Faute de mieux, Rinos avait fait ériger une annexe à l'institut avec cet argent, et s'y était attelé à la mise au point de traitements spécifiques contre diverses maladies. Lorsqu'un remède plus efficace encore contre le kirisurei vit le jour, Rinos et les siens le baptisèrent « Sandanji ». Ce nom se propagea à travers le monde via les chercheurs et apothicaires, et le royaume de Sandanji put se débarrasser de l'image négative de « pays gangrené par le kirisurei ». Flairant la puissance publicitaire de ce mécanisme, chaque nation se mit à verser des dons à l'institut médical d'Agartha dans l'espoir de rehausser son image.
Grâce à ces fonds abondants, l'institut consacrait désormais toutes ses forces à l'étude du gaisha, réputé le plus difficile à soigner, tout en agrandissant son hôpital annexé pour accueillir davantage de patients et faire progresser la médecine.
Puis, l'automne s'approfondit, et alors que l'anniversaire de Rinos approchait, il eut l'idée de se rendre auprès de Ohiisama. Depuis le conflit avec la théocratie de Crimiana, ils s'étaient éloignés. Bien sûr, il avait continué à faire des offrandes régulières, mais sans pouvoir y apporter beaucoup de variété ; cette fois, il apportait un produit tout juste mis au point, pour le lui faire goûter.
« Oh, cela fait longtemps ! »
À la vue de Rinos, Ohiisama plissa les coins des yeux. Comme il apportait invariablement quelque délice sucré, elle ne pouvait cacher sa joie de le recevoir.
« Cela fait longtemps, Ohiisama. Je suis désolé de n'avoir fait que des demandes cette année. J'ai également confectionné une nouvelle friandise, je l'ai apportée. J'espère qu'elle vous plaira… »
Tout en parlant, il déplia le paquet rectangulaire qu'il tenait en main. En apparut une pâtisserie d'un jaune doré, d'une belle allure.
« C'est un gâteau appelé "castella". »
« Houhou. Castella, dis-tu. Ne te gêne pas. Chigusa, Seda, apportez-le ici. »
Les deux femmes de chambre s'avancèrent posément vers Ohiisama avec le castella. Elle l'engloutit sans même le couper, comme on mangerait une banane. Assistant à la scène, Sandyu fronça les sourcils et interrogea Rinos.
« Rinos-dono, ce gâteau est-il censé être avalé d'une bouchée de la sorte ? »
« Euh… Normalement, on le coupe en bouchées et on le mange petit à petit. »
« C'est ce que je pensais, c'est ce que je pensais. Ohiisama, une façon de manger si peu convenable… »
Au moment où Sandyu s'apprêtait à lancer sa semonce habituelle, un cri soudain jaillit de la gorge d'Ohiisama.
« Quoi ! C'est délicieux ! C'est exquis ! J'adore ! Offrez-le aussi en offrande ! Offrez-m'en à profusion ! Ah, mais surtout pas à Sandyu, entendez-vous ! »
« Ohiisama ! »
« Taisez-vous ! … Hum ? Toi, tu as perdu des titres, non ? Tes compétences sont si nombreuses qu'elles me font cligner des yeux, mais il semble que ce soit un peu plus clair maintenant. »
« Hein ? Mes titres ont diminué ? »
Rinos activa précipitamment Expertise sur lui-même.
Rassemblement des cœurs : Protection LV5, Culture LV5, Magie de barrière LV5, Détection de présence LV5, Détection de puissance magique LV5, Esquive LV5, Perspicacité LV5.
Rassemblement des cœurs… Crée une forte relation de confiance entre les humains de l'entourage.
Oh ! Plusieurs titres ont disparu. Et un nouveau est apparu. Apparemment, une compétence maxée a encore fusionné. Le nouveau titre semble être une compétence qui construit des relations de confiance.
« Il semblerait que se tissent des liens de confiance entre ceux avec qui tu interagis. De plus, l'effet serait proportionnel à la quantité de PM. Dans ton cas, tes PM sont quasi inépuisables. De ce fait, la majorité des habitants de ton pays d'Agartha seraient liés par des relations de confiance. »
« C'est… une compétence phénoménale, tout de même… »
« Le cœur des hommes est fragile. Qu'ils possèdent des sorts puissants ou des armes redoutables, sans relations de confiance, ils périssent aisément. En ce sens, en reliant les cœurs, ta compétence pourrait bien avoir une puissance défensive supérieure à celle de la barrière. »
« En tant que barriériste, je trouve que c'est la meilleure compétence qui soit. »
Sans que je m'en rende compte, j'avais acquis une compétence extraordinaire. Que mes compagnons et moi-même soyons unis par une forte confiance — rien n'est plus précieux. Peut-être que l'indifférence totale des citoyens d'Agartha face à la doctrine et au prosélytisme de Crimiana était due à l'influence de cette compétence.
Après avoir remercié Ohiisama poliment, je quittai les lieux. Songeant qu'il faudrait demander à Peris de produire le castella en grande quantité, je me transférai au manoir de la capitale — et découvris la porte de service entrouverte. Quelle insouciance. Même protégé par une barrière, ce genre de relâchement est inadmissible. Je décidai de faire une petite frayeur au personnel et pénétrai dans le manoir sur la pointe des pieds. Des voix chuchotées parvinrent de la salle à manger.
« … Voici le médicament. »
« Je vous remercie. Je ne veux plus jamais revivre une telle souffrance… »
« Soyez tranquille. Mei-sama et moi l'avons préparé avec le plus grand soin, il ne devrait y avoir aucune charge pour le corps. »
« Roini, merci. S'il vous plaît, gardez le secret pour Rinos. »
« Entendu. »
« Je ne veux pas lui causer d'inquiétude inutile. »
« Rico-sama, c'est bon. Roini-san et moi vous soutiendrons de toutes nos forces. »
« Mei, Roini, je vous cause du tort. »
« Ce n'est rien. Si Rico-sama peut passer ses jours sans souffrance, cela nous suffit… »
Un sueur froide me glaça le dos. Quelque soit l'angle, ce n'est pas une conversation de personnes en bonne santé. Pourquoi faire passer le médicament pour des fruits de jasro ? Et pourquoi cacher à tout prix que je prenne ce médicament ? « Une telle souffrance » — qu'est-ce que c'est ? Qu'arrive-t-il au corps de Rico… ?
Je ressortis en catimini, pris une grande inspiration, me remobilisai et rentrai à nouveau. Il fallait que j'en aie le cœur net avec Rico.
« … Huh ? »
Il n'y avait plus personne dans le manoir. La conversation d'à l'instant n'était-elle qu'une illusion ?
« Ara ? Comment allez-vous ? »
« Uoh ! Peris, c'est toi… Bien rentrée. »
Tandis que Peris me regardait d'un air dubitatif, Felis, Luara, Gon et les autres rentrèrent. Gon rapporta un nouveau mouvement du côté de la théocratie de Crimiana, et nous entamâmes une réunion de coordination. C'est alors que Mei entra dans la salle à manger avec Aliria dans les bras.
« Papaaaan ! Câlin ! »
« Uoooooï, Aliria~ viens ici~ »
… Et ainsi, avant que je m'en rende compte, c'était l'heure du dîner animé de toujours.
Ce soir-là, Roini dînait aussi avec nous. Apparemment, elle était venue pour le contrôle médical de Rico et des enfants. Ce qui veut dire que la conversation tout à l'heure n'était pas une hallucination. Mais pas question d'aborder le sujet ici. Et la voilà qui mange son poisson roargue avec une concentration totale. Un poisson à chair blanche au goût raffiné, comme de la daurade, mais elle adore ce grillé au sel et en dévore un entier avec une aisance déconcertante. Les joues sont délicieuses, les yeux sont délicieux — elle en retire les globes oculaires pour les manger, et ne s'arrête pas là : elle détache minutieusement la chair collée aux arêtes pour tout avaler.
J'admirais son appétit tout en guettant le moment d'aborder Roini, mais l'occasion ne vint pas, et je me fis inexorablement entraîner au bain par les deux filles.
Ballotté par mes filles pleines d'énergie, je lavai chacun de leurs corps et parvins enfin à sortir du bain. Juste au moment où je poussais un soupir de soulagement, Soleil entra dans ma chambre. Ah, c'est vrai, c'était son tour ce soir. Je voulais questionner Rico, mais Soleil, devinant ou non mes pensées, prit les devants, me monta dessus et me pilonna le corps comme pour m'assaillir.
Et la nuit du lendemain, enfin seul à seul avec Rico, je me décidai à l'interroger.
« Rico, il y a quelque chose que je veux te demander. »
« Quoi donc ? »
« C'est au sujet de ton corps. »
« … Serait-ce que vous avez remarqué ? »
« … »
« C'est le bon moment. Rinos, j'allais vous dire que ce n'est pas possible aujourd'hui, mais à partir d'aujourd'hui et pour un moment… je ne pourrai pas être votre partenaire. »
« Rico, qu'est-ce que tu dis ? … C'est si grave que ça ? »
« Non… Mei et Roini m'ont préparé un médicament, donc ça va maintenant. »
« Pourquoi tu ne me l'as pas dit plus tôt ! Bon, je vais lancer un sort de guérison. Attends un peu. »
« C'est inutile. Arrêtez, je vous en prie. »
« Inutile ? »
« Oui, c'est inutile. Ce n'est pas quelque chose que la magie de guérison peut soigner. »
« Rico… ne me dis pas que… »
Je haussai involontairement la voix. Rico écarquilla les yeux, surprise.
« Maladie incurable ? De quoi parles-tu ? »
« La magie de guérison ne peut pas guérir, n'est-ce pas ? »
« Rinos… Ce n'est pas ça. … En fait, c'est ça. »
Rico prit ma main et la posa sur son propre ventre.
« Heu ? Ça veut dire… »
« Oui. Je suis enceinte. »
« Enceinte !? Heu ? Heu ? Heu ? Mensonge ? Pour de vrai ? »
« Il semblerait que j'en sois au début du deuxième mois. Je voulais vous le dire quand vous seriez plus calme… Mais cette fois, je vous donnerai un garçon. »
« Rico ! Rico ! Rico ! Ricooooo ! »
Je l'enlaçai sans réfléchir. Mais je l'avais serrée trop fort, car elle se mit à dire que ça faisait mal. Je la relâchai en hâte.
« Rinos, vous allez écraser le bébé. »
« Désolé… Mais pourquoi avoir besoin de médicaments de Mei et Roini ? Les nausées matinales ? »
« Quand on tombe enceinte… ça… ne sort plus, alors… »
« Ah… ça, hein. … Effectivement, c'était comme ça. »
« Il n'y a pas de charge pour le corps, et tout se passe bien pour l'instant, donc pas d'inquiétude. »
« Rico… Prends soin de ton corps. Donne naissance à un enfant en bonne santé. »
« Oui, c'est promis. Je mettrai au monde un enfant vigoureux. »
Rico affichait un sourire radieux. Danger, vraiment mignon. Vraiment trop mignon.
« Vraiment, vraiment, je suis heureux. Sérieusement, merci aux dieux, merci aux dieux. »
…… C'est une petite chose, mais c'est mon remerciement pour toi. Merci.
« Hein ? Tu as dit quelque chose, Rico ? »
« Non, je n'ai rien dit. »
« Étrange… J'ai cru entendre une voix… Enfin, peu importe. Cependant, je suis vraiment bête. Ne pas m'apercevoir de la grossesse de Rico et croire qu'elle avait une maladie incurable… Non, pardon. Vraiment pardon. »
Alors que je me grattais la tête en m'excusant, Rico sourit et'ouvrit la bouche.
« Non. En réalité, moi… je souffre d'une maladie qui ne guérira pas avant ma mort. Ce que dit Rinos est vrai. »
« Hein !? Pour de vrai !? Cette maladie… c'est quoi ? »
Je me mis en seiza sur le lit, avalai ma salive et demandai à Rico. Voyant mon état, elle reprit son adorable visage souriant.
« C'est… la maladie de l'amour. Je tomberai amoureuse de Rinos jusqu'à ma mort. »
« Rico… »
Rinos enlacera Rico à nouveau. Cette fois, comme on tient un trésor, doucement, tendrement. Et il jura fermement en son cœur de protéger ce trésor nommé Rico jusqu'à sa mort.