« Eh bien, allons-y. »
« D'accord, fais attention à toi. »
Sous un ciel bleu limpide qui sentait l'été, des milliers de fidèles de l'Église de Crimiana s'étaient rassemblés dans le village-barrière d'Agartha. Ce jour-là, enfin, ils quittaient ces lieux pour rentrer dans leur patrie. Rinos et les siens étaient venus les voir partir.
Face à lui se tenait Vielle. Sa santé était revenue, sa silhouette s'était arrondie, et elle avait retrouvé sa beauté de jeune fille d'autrefois. On aurait même dit qu'elle commençait à revêtir une allure plus adulte, plus belle encore qu'avant.
C'est avec un sourire radieux qu'elle adressait ses adieux à Rinos. Ces derniers mois, elle avait non seulement rallié les fidèles réfugiés dans la forêt, mais avait aussi patiemment négocié avec ceux infectés par le Rurowansu qui refusaient obstinément tout traitement, finissant par les convaincre.
Les fidèles que dirigeait Kassel dans la forêt avaient cédé facilement dès qu'ils apprirent que leurs soldats étaient devenus berserkers et étaient morts misérablement, et que Kassel lui-même avait abandonné les soldats et les villageois pour s'enfuir. En revanche, les fidèles infectés par le Rurowansu avaient été les plus difficiles. Ils considéraient Vielle comme une traîtrise, refusaient de l'écouter et s'enfermaient dans leurs chambres sans vouloir la rencontrer.
C'est Mei qui avait pris contact avec eux. Avec le personnel de l'Institut de recherche médicale d'Agartha, elle leur apportait chaque jour repas et vêtements propres, et leur administrait le traitement contre le Rurowansu. Au début, elle essuya obstacles et insultes, mais ni elle ni son équipe ne fléchirent, poursuivant leur soutien jour après jour. Bien plus, elles améliorèrent le sol du village et, avec la coopération des esprits via Soleil, œuvrèrent à assainir l'environnement forestier.
Les fidèles, d'abord endurcis, virent la moisissure due à la condensation disparaître à chaque visite de Mei, l'environnement s'améliorer sous leurs yeux, et s'émerveillèrent de ce pouvoir insolite. Jour après jour, elles venaient s'occuper d'eux avec dévouement, et les cœurs s'ouvrirent peu à peu à ces belles employées de l'institut. C'était une idée de Rinos : faire porter un uniforme au personnel avait porté ses fruits.
Il s'agissait de ce qu'on appelle une tenue d'infirmière : robe bleue marine, tablier et coiffe blancs, et la robe était une minijupe — un costume qui, au Japon, recueillerait un soutien écrasant chez les messieurs d'un certain âge. Naturellement, c'était Soleil qui en avait dessiné le modèle, et son sens exceptionnel avait produit un costume magnifique, alliant pureté et érotisme.
De plus, pour les fidèles femmes, on envoya délibérément non pas de beaux garçons mais des médecins hommes pleins d'entrain et de prévenance. De telles attentions ciblées ne mirent pas longtemps à ouvrir le cœur des fidèles féminines.
Avant qu'on s'en rende compte, une immense confiance s'était portée sur ces médecins, ces infirmières, et sur Mei qui leur donnait les instructions adéquates. Les infectés du Rurowansu en vinrent à les appeler « réincarnation de Crimiana-sama » ou « sainte ». Ce n'est qu'alors qu'ils acceptèrent enfin la persuasion de Vielle.
Ainsi, quand la cohésion des fidèles devint visible, Vielle décida de rentrer dans la théocratie. Rinos n'y vit aucune objection, promit une aide alimentaire suffisante pour que chacun puisse regagner son foyer, et le jour du départ arriva.
Les fidèles venus du duché de Niza étaient déjà partis ; ne restaient plus que ceux qui, avec Vielle, retournaient à la capitale, Aphrodité. Vielle s'inclina profondément devant Rinos, Mei et les autres venus la raccompagner, tout en jetant un coup d'œil sur le côté. Là, plusieurs fidèles femmes entouraient Lafayence, pleurant leur séparation du vieux général.
« Je ne veux pas partir… Je ne veux pas partir. »
« Moi non plus, Riese, Akuri, Shimensa… Me séparer de vous me déchire le cœur. Mais, comme je l'ai dit hier, vous avez pour mission d'aider Vielle. C'est mon vœu. Comptez sur elle. »
« C'est la demande de l'oncle. Nous l'acceptons avec joie. Mais… mais… »
« Riese… Nous nous reverrons, c'est certain. Ceux qui s'aiment se retrouvent naturellement. »
« Oncle… »
« …Mais qu'est-ce qu'ils font, ceux-là ? Ceci dit, le général a la pêche, hein. »
Rinos observait la scène avec un sourire amer. Vielle, elle aussi, lui répondit en souriant bitterment.
« Ce sont des affaires de cœur, je n'ai pas à m'y immiscer. Elles nous ont beaucoup aidées, alors pour moi, c'est une aubaine. »
« Mouais, c'est vrai. »
Rinos sourit à nouveau amèrement. Elles aussi rentraient à la théocratie avec Vielle. Pour le dire franchement, elles étaient des agentes d'Agartha placées auprès d'elle, et Vielle le savait et les gardait près d'elle. En somme, ces femmes qui regrettaient de quitter Lafayence servaient de relais entre Vielle et Rinos.
« Vraiment, merci pour tout. Et à l'avenir encore, je compte sur vous. »
C'est par ces mots d'adieu que Vielle quitta les lieux.
Le niveau de l'Ilbezi avait déjà baissé ; elles empruntèrent la voie fluviale vers Galby. En chemin, elles aperçurent la route construite lors de leur venue à Agartha. Malgré la crue extraordinaire, la route n'avait subi aucun dommage, elle était intacte, et les fournitures depuis Galby affluaient sans cesse.
« La technologie de Crimiana est tout de même impressionnante. »
Un murmure de Vielle sur le radeau. Pourtant, ses yeux brillaient d'une lueur comme si elle venait de confirmer quelque chose.
Des bâtiments d'un blanc uniforme alignés dans la capitale de la théocratie de Crimiana, Aphrodité. Lorsque le soleil ardent darde ses rayons, la ville renvoie un éblouissement cruel. Au milieu de cette réverbération aveuglante, des navires transportant des milliers de fidèles accostèrent au port.
Dans la clarté criarde, les gens descendant des bateaux semblaient surgir de la lumière elle-même. Les citadins qui assistaient à la scène ressentirent une sorte d'émotion mystique. À leur tête marchait Vielle, qui, sitôt rentrée, se rendit au palais papal.
Le pape Juwansel Sein, qu'elle retrouvait après près d'un an, l'accueillit sans perdre son expression douce.
« Vous voilà de retour, Vielle. J'ai lu la lettre que vous m'avez fait parvenir sur les événements d'Agartha. Ce fut bien difficile. Quant à Kassel… c'est regrettable, mais je suis avant tout soulagé que vous soyez revenue saine et sauve. Oui, vraiment soulagé. »
En regardant Vielle, le pape hocha lentement la tête. Même avec l'excellent réseau d'information de Crimiana, la situation à Agest était restée opaque. Qu'y était-il arrivé exactement ? Le pape observait Vielle. L'innocence d'autrefois avait disparu, elle dégageait désormais l'aura d'une femme adulte. Surtout, ses yeux n'étaient plus ceux que le pape connaissait.
« Pendant des mois, depuis le rapport annonçant que la crue éclair à Galby empêchait la plupart des fidèles dépêchés de débarquer, nous avons tout tenté pour trouver un moyen de les secourir, en vain. Vous avez bien fait de survivre à l'hiver d'Agartha dans de telles conditions. Qui plus est, alors qu'une épidémie, le Rurowansu, s'était déclarée, vous êtes parvenue à rentrer. Merci pour vos peines. Vraiment, merci. Alors… dès votre retour, pourriez-vous me raconter en détail ce qui s'est passé à Agartha ? »
À ces mots, Vielle releva la tête et fixa le pape.
« Avant cela, j'ai une question à vous poser, Saint-Père. »
« Quoi ? »
Devant cette réaction inattendue, le pape afficha un air ahuri.
« Il est un passage dans la doctrine de l'Église de Crimiana : "Aidez ceux qui nous sont utiles, éliminez ceux qui nous nuisent." Pourriez-vous m'en redonner le sens ? »
Le pape écarquilla légèrement les yeux. Il n'imaginait pas que Vielle lui pose une telle question. Cette fille, qu'on lui a rabâchée depuis l'enfance et qui y croyait sans douter, pourquoi maintenant… ? Un peu perplexe, il répondit nevertheless.
« Cela signifie : nous aidons de toutes nos forces ceux qui croient en l'enseignement de Crimiana-sama, notre dieu principal, et qui œuvrent pour l'Église et la théocratie ; inversement, nous éliminons de toutes nos forces ceux qui refusent cet enseignement et qui nuisent à la théocratie. En premier lieu, notre Église… »
« Merci. »
Vielle coupa la parole au pape. Cela n'était jamais arrivé. Le pape, saisi par l'imprévu, resta figé.
« C'est bien la réponse que j'attendais de vous, Saint-Père. Je suis rassurée. »
Vielle lui adressa un large sourire et continua sur le même ton.
« Saint-Père, j'ai une requête. Veuillez m'envoyer au royaume de Krefalais. »
« Krefalais ? »
« Oui. À Agartha, je n'ai obtenu aucun résultat. Pire, j'ai fait perdre à la théocratie des personnes précieuses, à commencer par Kassel. Pourtant, je n'ai pas pu mourir, et c'est le roi d'Agartha qui m'a sauvé la vie. Je n'ai rien accompli. C'est pourquoi je souhaite me placer dans une situation plus rude. Là-bas, je veux propager l'enseignement du dieu principal et me perfectionner. »
« Comment… C'est une résolution admirable, mais… Vielle, Krefalais est un pays qui tourne le dos à la Voie céleste. C'est même un pays que la théocratie a désigné comme cible de visitation. Y agir comporte de grandes difficultés, et votre vie même pourrait être en danger, vous savez ? »
« Oui. J'en suis consciente. C'est une décision mûrie. »
« …Je vois. C'est ainsi… Très bien. Laissez-moi réfléchir un peu. Je vous ferai part de ma décision plus tard. »
Sur ces mots, le pape quitta la pièce.
Plus tard, Vielle obtint gain de cause : le pape lui ordonna de partir pour Krefalais. De plus, la plupart de ceux qui étaient revenus d'Agartha avec elle exprimèrent le vœu ardent de l'accompagner, si bien qu'ils furent nombreux à faire route vers Krefalais.
Normalement, Vielle aurait été déchue de ses droits de succession et exilée de la capitale Aphrodité. Par le Jimoku personnel du pape, elle n'avait produit aucun résultat. Pourtant, elle ne pleura pas pour s'excuser, ne s'en remit pas à la miséricorde du pape, et, suivant le précédent, demanda d'elle-même à être envoyée dans une région reculée pour avoir failli au Jimoku. Qui plus est, elle choisissait une zone dangereuse, hostile à la théocratie.
Cette proposition fut, honnêtement, inattendue pour le pape, mais à travers cet échange, il reconnut que Vielle conservait une valeur d'utilisation.
Ainsi, il n'avait pas besoin de punir sa petite-fille ; il acceptait son vœu, et si elle y réussissait, il la remettrait en lice pour la succession papale. Les évêques et le peuple l'accepteraient. De surcroît, ceux qui revenaient d'Agartha étaient l'élite de la théocratie. En les emmenant, Vielle ne mourrait pas si facilement. Au pire, cela affaiblirait Krefalais. Telle fut la réflexion du pape qui, voyant là une aubaine, ordonna son envoi à Krefalais.
Quelques jours plus tard, le pape, les yeux embués de larmes, regarda partir le navire emportant Vielle et les siens depuis le port d'Aphrodité. Ainsi, il passerait pour un pape encore plus miséricordieux aux yeux du peuple. Tout en songeant à cela, il réfléchissait à l'avenir de la théocratie et aux contre-mesures face à ce pays insaisissable qu'était Agartha.
Il ne s'en aperçut pas. Le plan redoutable caché derrière le sourire de Vielle. Le changement en elle que l'ancien lui aurait sans doute percé à jour, il le manqua. …Il était déjà vieux.
Quelques mois après le départ de Vielle, un homme inattendu apparut devant le pape. Un corps squelettique, le visage et le corps couverts d'innombrables blessures, on l'eût dit à demi-mort, et pourtant ses yeux brillaient d'un éclat intense.
De plus, cet homme n'avait plus de bras gauche.
L'homme qui se présenta devant le pape était Kassel, porté disparu.