« ……Déshabillez-vous, mettez-vous nu. »
« … »
Devant trois chercheurs en blouse blanche se tenait une jeune fille, tremblante. Elle affichait un visage pâle et défaisait lentement les lacets de sa veste. Un bruit de frottement — chut, chut, chut — résonnait dans la pièce. Et elle s'arrêta, les mains sur sa poitrine. On voyait distinctement que ses mains tremblaient légèrement.
« Déshabillez-vous. »
« … »
Elle écarta lentement sa veste, résignée. Elle ne portait rien dessous, et sa jeune poitrine, à peine naissante, fut exposée. L'instant d'après, la veste glissa lentement au sol, et elle, ne conservant que sa culotte, cacha sa poitrine de ses deux mains.
« Enlevez aussi votre sous-vêtement. »
Des mots sans pitié. En les entendant, la jeune fille tressaillit violemment. Puis, baissant les yeux, elle abaissa les mains qui cachaient sa poitrine. Et, tremblante, elle baissa lentement sa culotte.
« Écartez les jambes. Levez le visage. »
Les yeux fermés, la jeune fille se retrouva à exposer son corps nu. Une peau d'un blanc immaculé, sans la moindre tache, belle comme de la soie, mais un corps amaigri. Les côtes saillaient. Sur son thorax reposaient de petits seins en forme de bols retournés, attestant qu'elle était une fille. Tous ses poils avaient été épilés ; elle offrait ainsi sa nudité originelle.
« Alors, commençons. »
Les trois chercheurs s'approchèrent de la jeune fille et examinèrent chaque recoin de son corps. Au contact des mains et des doigts qui parcouraient tout son corps, elle a été saisie d'une sensation proche du frisson, et des larmes ont jailli naturellement de ses yeux. C'était Vielle qui exposait ainsi son jeune corps nu, et c'était un traitement qui, s'il était vu par des gens de Crimiana, les aurait fait hurler, une scène qui, à première vue, relevait de la maltraitance. Certes, c'était nécessaire, mais… Répétée plusieurs fois, cette épreuve avait poussé l'esprit de Vielle au bord de l'effondrement.
Dans le bureau de Rinos, à la capitale d'Agartha. Une femme y restait plantée, hébétée. Sa belle chevelure blonde était en désordre, ses joues creusées, des cernes sombres sous les yeux. De tout son corps émanaient fatigue et lassitude ; à première vue, on l'aurait prise pour une quinquagénaire. Nul ne devinerait qu'il s'agit de Vielle, petite-fille du pape de l'Église de Crimiana, élevée comme une princesse. Nul vestige de la beauté qui avait captivé les fidèles.
Face à Vielle, Rinos, les bras croisés sur le bureau, la fixait. Du côté supérieur, Lafayence, Knogen et Matkal se tenaient en retrait ; du côté inférieur, Mei, Chiwan et Roini. Vielle, la bouche entrouverte, posait sur eux un regard sans focus.
« Alors, comment vas-tu ? Comment te sens-tu ? »
D'une voix calme, Rinos demanda à Vielle. Elle ne répondit pas sur-le-champ, marquant une longue pause, avant de répondre d'une voix fluette.
« ……Aucun problème. »
Rinos affichant un air de « bon, bon », porta son regard sur Mei à côté de lui.
« Pour l'instant, on ne voit pas les taches violettes caractéristiques du Rurowansu, et sa respiration comme son pouls sont stables. Cependant… »
Mei bredouillait. Rinos pencha la tête, les yeux légèrement écarquillés. Elle fit une mine embarrassée, puis s'approcha de Rinos pour lui murmurer à l'oreille.
« ……C'est pas grave, ça ? Hein ? C'est pas… elle est enceinte ? Qui est le père ? »
« Non, ce n'est pas ça. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter. »
C'est Roini qui parla.
« Certes, une irrégularité menstruelle à 14 ans demande une surveillance, mais dans le cas de Vielle, c'est dû au choc et au stress. Une fois cela résolu, tout rentrera dans l'ordre. Elle n'a encore jamais couché avec un homme, donc elle n'est absolument pas enceinte. »
« Ah, bon. Je suis un peu soulagé. Mais Roini, tu le dis carrément, toi. »
Rinos sourit amèrement devant la franchise sans détour de Roini, et regarda Vielle. Elle restait sans expression, comme dépourvue de toute émotion. Rinos poussa un petit soupir en la voyant ainsi.
Qu'elle en arrive là n'avait rien d'étonnant. Son cœur était en lambeaux : la peur de mourir, un environnement abominable qui l'avait rongée, et l'acte d'avoir elle-même trahi le dieu en qui elle croyait. Qui plus est, au fond d'elle-même, elle pensait avoir perdu sa famille, sa place, tout. En réalité, retourner au pays de l'Église ne lui offrirait nulle place, et elle risquait même d'être dépouillée de son titre, son existence entière plongée dans l'ombre.
Par-dessus tout, les examens fréquents du Rurowansu menés à l'institut médical d'Agartha l'avaient poussée à son état actuel.
Cette maladie se manifeste généralement par des taches violettes autour du cou, mais la plupart des patients infectés à Agartha développaient des taches sur tout le corps. Chez Vielle, le nombre et l'étendue de ces taches dépassaient de loin tous les autres cas, ce qui en fit l'échantillon biologique le plus important pour la recherche sur le Rurowansu. Elle fut donc convoquée maintes fois pour des examens approfondis. Ceux-ci commençaient par une prise de sang, suivis d'un interrogatoire et d'un examen physique — en soi simples — mais cet examen physique représentait pour elle un fardeau immense.
À chaque examen physique, on exigeait d'elle qu'elle se mette entièrement nue, exposant son corps immature aux chercheurs. Qui plus est, pour vérifier l'absence de réaction au Rurowansu, elle devait montrer chaque recoin de son corps, du sommet de la tête aux orteils, jusqu'à l'anus. Parfois, elle devait prendre des positions humiliantes, et la répétition de ces outrages blessait profondément sa fierté.
Naturellement, par égard d'Agartha, les examens étaient menés principalement par Mei et Roini, avec un maximum de personnel féminin. Mais pour Vielle, qui n'avait jamais montré son corps nu qu'à sa nourrice ou à sa servante d'enfance, l'exposer à des inconnus, qui plus est sous les yeux de tous, n'était que souffrance. D'abord, elle avait tenu bon par orgueil et force mentale, mais récemment elle avait atteint sa limite, devenant comme une morte-vivante.
Elle aurait dû se mordre la langue pour échapper à cette humiliation, mais Vielle n'avait même plus la force de mourir. Dans son cœur, elle ne pouvait que supplier ardemment : que quelqu'un la tue.
Informé de son état anormal, Rinos fit venir Vielle à son bureau, mais son apparence dépassait de loin ses prévisions, et il fut intérieurement stupéfait par l'ampleur du fossé avec la Vielle d'avant.
« ……Mei, continuez-vous encore les examens de Vielle ? »
« ……Oui. Cela fait un mois que Maître vous a soignée. Aucune réaction au Rurowansu n'est apparue, on peut donc considérer qu'elle est guérie. Toutefois, vu la maladie, mieux vaut continuer la surveillance un moment… »
« Il vaudrait mieux ne pas m'avoir guérie… »
Entendant la voix de Mei, Vielle marmonna faiblement.
« Si c'est pour subir une telle honte, autant mourir… »
Elle sanglota. Rinos poussa un grand souffle et s'adressa à Vielle.
« Bon, since you're healed, can't be helped. Compared to the faithful who wanted to live but couldn't, you're still better off. You can build a life from now on. You must live for the faithful who died. So what now? Still making a paradise in Agartha? Or returning to the Church State? If you go back, I'll escort you to Galby. Some of your faithful tried to go down the Ilbezi River, but it's in flood, and the water volume is higher than usual. Right now, only quite skilled people can navigate it. Well, returning to the Church State? »
« ……Au pays de Crimiana, je n'ai nulle place où retourner. Moi non plus, je ne sais pas quoi faire. »
Elle pleura à nouveau. Comment guider les fidèles ? Et comment gérer ceux qui soutenaient Rinos face à ceux que menait Cassel, encore attachés à l'Église de Crimiana ? Les problèmes s'entassaient, quasi intacts, alimentant son angoisse et déstabilisant davantage son esprit. Sans presser la conclusion, Rinos suivit l'avis de Mei et des autres : quitter le village barrière, se reposer corps et esprit. Il permit à Vielle de séjourner un temps dans la capitale.
Rinos raccompagna du regard Vielle qui sortait escortée par Mei et les autres, puis leva les yeux au ciel en soupirant. Lafayence, qui observait, prit la parole sans transition.
« Vous réfléchissez à comment faire partir les fidèles d'Agartha sans heurts ? »
« Flow du général, clairvoyance parfaite. Je n'imaginais pas que le harcèlement pour les faire partir aboutirait à ça. L'affaire se complique. Qu'elle soit dans un tel état… Pourrie ou non, elle reste la petite-fille du pape. Tant qu'elle ne bouge pas, les fidèles ne bougeront pas. Comment la faire bouger, voilà la question. »
Voyants l'air de Rinos, Lafayence ricana.
« Rien de compliqué. Et c'est l'occasion idéale. »
« Occasion idéale ? »
« Oui. Maintenant, le cœur de Vielle est complètement brisé. Il en va de même pour les fidèles qui t'ont juré loyauté. Surtout Vielle, c'est une femme. Si tu t'y prends bien, elle deviendra une femme qui fait tout ce que tu dis. Si tu lui dis de se déshabiller, elle se déshabillera ; si tu lui dis d'écarter les jambes, elle les écartera. »
« Non, Général… Moi, je… »
« Non, c'est une image. Rinos-dono, couvre Vielle d'affection. Elle deviendra une femme qui obéira à tout ce que tu diras, prête à mourir pour toi. Puis tu la renverras au pays de l'Église. Crimiana se divisera naturellement en deux. Peut-être Vielle perdra-t-elle face au pape, mais on verra alors. La pointe de Crimiana vise Agartha. Il faut la détourner ailleurs. Si elle se tourne vers leur propre pays, ça fait gagner du temps et affaiblit l'État ecclésiastique. Un coup double. »
« C'est une stratégie admirable, Général. Mais moi, séduire une femme, impossible. »
« Qu'est-ce que tu dis ! Toi qui as Ricorette, Matkal et tant d'autres beautés à ton service ! Basta l'humilité, essaie une fois. Je ne dis pas de tout faire seul. Nous aiderons. Pendant qu'on assure la garde du village barrière, nous ferons preuve de compassion envers les femmes qui y vivent. Elles sont, comme Vielle, hébétées, incapables de lever le petit doigt. Avant qu'elle ne retourne au pays de l'Église, faisons basculer le plus possible d'alliées de notre côté. Qu'en dis-tu ? »
« Général… Vous avez trouvé une fille à votre goût, hein ? »
À ma question perfide, Lafayence ne répondit pas, porta l'index à sa bouche et me fit un clin d'œil. Puis le vieux général se tourna vers Knogen.
« Knogen, toi, tu n'as pas à participer à cette opération. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Tu ne comprends pas ! Cette opération ne peut réussir qu'avec un beau gosse élu ou un gentleman raffiné. J'aimerais bien y inclure Matkal, qui deviendrait un bel homme capable d'envoûter les femmes s'il se travestissait, mais ça, c'est impossible. Voilà. … Tu piges ? »
Knogen écarquilla un instant les yeux, mais semblant saisir l'intention, il sourit en coin et secoua la tête.
Cette nuit-là, dans la chambre du manoir, je consultai Riko sur la proposition du vieux général.
« ……Rinos, vous n'avez pas l'intention de faire de cette Vielle une concubine ? »
« Ah, non. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
« Vraiment vraiment ? »
« Vraiment vraiment. »
« Vraiment vraiment vraiment ? »
« T'es lourde, Riko. Vraiment vraiment vraiment, je n'ai pas cette intention. »
« Ah bon. Je pensais qu'une concubine de plus ne serait pas de trop… »
« Hein ? Vraiment ? »
« Rinos… Vous venez de faire une tête un peu contente, non ? C'est bien ce que je pensais… »
« Non, c'est pas ça, c'est pas ça ! J'ai pas cette intention ! Arrête de dire des méchancetés. Moi, tant que Riko est là, ça me suffit. Les autres femmes, je n'en veux pas. Riko, c'est la meilleure. »
Même dans la pénombre, on voyait le visage de Riko devenir écarlate. Elle s'approcha de moi et enveloppa doucement mon visage de ses deux bras. Une bonne odeur de savon émanait de son corps.
« Rinos, je pense que vous pouvez conquérir le cœur de Vielle, mais ce serait embêtant si elle se mettait à vous courir après. Si elle débarquait soudain dans ce manoir sans se déchausser… Bon, très bien. Cette fille, Vielle, je vais essayer de lui parler une fois. »
« Toi, Riko ? Ça va ? »
« Oui. Sans fondement, mais j'ai confiance. Entre femmes, on peut se comprendre. L'essentiel, c'est de la faire obéir à Rino, n'est-ce pas ? Alors… kyaa. »
Tandis qu'elle m'étreignait, je lui retirai son pyjama. Puis sa dernière pièce de lingerie, et je la couchai sur le lit.
« Désolé Riko, je… je n'ai plus pu me retenir. »
« Ufufu, me retrouver nue sans m'en rendre compte… Tu t'es amélioré ? Mais c'est嬉しい… Je t'aime, Rinos. »
« Moi aussi, Riko. »
Je l'étreignis un peu brutalement. Ce soir-là, Riko était plus douce que jamais. Grâce à elle, je pus dissiper les soucis troubles qui me rongeaient jusqu'alors.