« En résumé, c'est ça. »
« … »
Je parlais en tenant Riko dans mes bras, son oreille sur mon bras, en lui caressant doucement le dos. Qu'elle m'écoute ou non, elle restait silencieuse. Pire encore, depuis tout à l'heure, à chaque fois que je caressais son dos, son corps tressaillait par petits coups. Sans doute était-elle chatouilleuse.
« Ça remonte à un moment, mais je t'ai promis que je ne garderais pas auprès de moi une femme que tu n'approuves pas. Je n'ai aucune intention de rompre cette promesse. Ça a toujours été comme ça, et ça le restera. »
Il n'y a pas de mensonge dans mes paroles. Toutes les femmes que Riko a acceptées sont, pour l'instant, devenues de bonnes membres de la famille.
Riko, elle, garde toujours le visage enfoui contre ma poitrine. De la main droite qui lui sert d'oreiller, je lui caresse les cheveux. Des boucles qui semblent avoir été permanentes, mais qu'elle doit bien entretenir au quotidien. Ils sont lisses comme de la soie, doux au toucher. Depuis le premier jour où je l'ai serrée dans mes bras, des années ont passé, mais la beauté de ses cheveux et de sa peau n'a pas faibli d'un iota. Me blottir contre Riko me procure un apaisement profond.
« Cette fille, Vieux… ou comment elle s'appelle, elle n'a absolument aucun rapport avec tout ça, n'est-ce pas ? »
Rico relève la tête en bougonnant contre ma poitrine pour me poser la question.
« Ah, bien sûr. Elle n'est pas là aujourd'hui, mais tu peux demander confirmation à Mat. »
« … C'est noté. »
Sur ces mots, Rico scelle mes lèvres des siennes.
« Mmph. Riko… »
« Cette nuit… je ne vous lâcherai pas. »
« Riko… Depuis que tu as mis Eril au monde, tu… »
« Quoi donc ? »
« Tu es devenue… drôlement libre… »
Riko se penche lentement au-dessus de moi.
« C'est la faute de Rinos. C'est Rinos qui… a fait de moi une telle femme… »
« Riko… »
Et puis, avec Riko, je passai un long, lent, dense moment, tout en tendresse et en profondeur.
Le lendemain, je me rendis sans attendre au village-barrière des fidèles de l'Église de Crimiana. À l'extérieur du village, des milliers de fidèles pas encore atteints par la maladie s'étaient massés aux abords. Devant eux, l'armée d'Agartha avait déjà dressé des barricades, et les voix des soldats résonnaient en boucle pour annoncer à la foule rassemblée que les personnes protégées dans ce village couraient un risque extrême d'être contaminées par le Rurowansu, et qu'il ne fallait pas s'approcher.
J'avançais vers le quartier général en entendant cette clameur. Y étaient réunis Lafayence, Knogen et Matkal.
« Rinos-sama… »
Matkal, qui m'avait remarquée la première, m'adressa la parole.
« Mat, bon travail. Tu es arrivée drôlement vite. Tu as galopé toute la nuit ? J'aimerais te dire de te reposer tranquille… mais ce ne sera pas facile dans l'immédiat, hein ? »
En entendant mes mots, Lafayence affiche un sourire en coin. Il doit sûrement penser à des choses cochonnes dans sa tête. Je m'adresse à ce vieux général lubrique.
« Général, comment se portent les fidèles sous protection ? »
« Ils sont calmes. Étonnamment calmes. »
« Ils doivent être angoissés à l'idée que la maladie ne réapparaisse. Les taches ont disparu, mais personne ne sait si la maladie est vraiment guérie. »
Knogen me donne raison d'un mot.
« Mouais, c'est vrai. Les prières… on les entend ? »
« Pour l'instant, non… »
Knogen jette un coup d'œil vers la barrière des fidèles.
« Rinos-dono, les faire apostasier, ça va être coton, non ? »
Lafayence ouvre la bouche. Je le regarde et hoche lentement la tête.
« Oui. Pour l'instant, je leur ai fait jurer obéissance absolue, mais ils ne se soumettront pas si facilement. Cette fois, le but était d'éloigner Vieux de Kassel, donc le plan initial est réussi. Cette fille, Vieux, a un cerveau tranchant comme un rasoir. Tant qu'elle resterait aux côtés de Kassel, on aurait des ennuis pour longtemps. Pour émousser cette lame, l'opération consistant à lui montrer un beau rêve avant de la ramener à la réalité a donné des résultats au-delà des espérances. En plus, même si ce n'est que cinq cents fidèles de Crimiana, avoir pu leur faire jurer allégeance — fût-ce par le mensonge — c'est du gâteau. Si ça fait chavirer ce bonze du côté de Crimiana, c'est parfait. Mais bon, discutons d'abord avec eux pour voir leur réaction. Avant tout, la priorité numéro un, c'est d'empêcher ce Rurowansu de contaminer qui que ce soit d'autre. Et d'en identifier la cause. »
Les trois acquiescèrent en silence.
« Une fois le petit-déjeuner des fidèles terminé, rassemblez-les tous. Tout le monde a mangé ? … Pas encore ? Alors mangeons nous aussi. »
Sur ce, nous goûtâmes au riz de la popote. Ensuite, tous les fidèles du village-barrière furent rassemblés à l'extérieur. Je déployai une grande barrière autour du groupe. En y regardant de plus près, Vieux se tenait en tête. Elle avait l'air hébétée, comme si son âme l'avait quittée. Une femme qui devait être une évêque la soutenait. Je leur jetai un coup d'œil rapide et ouvris la bouche.
« Euh… à peu près… ça s'entend ? Hum. Roi d'Agartha, Rinos. Vous avez bien dormi hier ? Ceux qui ont perdu la vie à l'étape d'hier, levez la main. … Personne ? Bien. »
Je me redresse.
« Hier, je vous ai soignés du Rurowansu. La méthode, je ne peux pas la dire maintenant, mais vous devriez être guéris. Enfin, vous pourrez le confirmer plus tard lors d'une visite de nos médecins. Ce que je veux vous dire aujourd'hui, c'est… »
Je coupe ma phrase et balaye les fidèles du regard. Tous portent le même visage inquiet.
« Je n'ai pas l'intention de vous dire "abandonnez l'Église de Crimiana". »
Tous les fidèles présents afficheront leur surprise. J'enchaîne.
« Croyez ce que vous voulez. Crimiana-sama, le renard divin, le dieu-dragon… Allez, même le Grand Roi-Démon, ça m'est égal. »
Les fidèles commencent à être décontenancés. Tous les regards vagabondent.
« Non, je pense que la religion est nécessaire. Croire en quelque chose, c'est important. Mais peu de gens connaissent la vraie portée de la religion. Vous non plus, je parie. »
Je passe lentement les fidèles en revue. Vieux reste dans le même état d'hébétude.
« Écoutez bien. Croire en quelque chose, c'est un moyen de garder l'esprit calme. Face à une épreuve, se dire que Crimiana-sama, que le renard divin, que les ancêtres veillent sur soi, ça permet d'aborder les choses avec sang-froid. Pour aller à l'extrême, ce que l'humain craint le plus, c'est la mort. Rongé par cette peur, on ne peut plus rien faire. Jusqu'à hier, c'était votre cas, non ? Vous ne saviez pas quand vous mourriez, la peur vous liait les mains, vous ne pouviez que prier. C'est ça ? »
Les fidèles baissent tous les yeux. Je continue sans me démonter.
« L'humain, c'est ça. Donc, si croire en quelque chose permet de faire face à la mort avec calme, c'était bien. Mais pourquoi n'avez-vous pas pu garder votre calme face à la mort ? Parce que vous attendiez quelque chose de Crimiana, l'objet de votre foi. »
Au mot « Crimiana », les regards des fidèles se braquent sur moi.
« Un dieu, ça ne fait rien. Il regarde. C'est tout. »
Les visages se figent.
« Pour un dieu, les agissements des humains sont trop stupides pour être regardés. Pourtant, il continue de veiller en silence. On n'a pas le droit de demander des faveurs à un dieu qui fait ça. On peut lui être reconnaissant, mais pas exiger. Il faut agir de façon à ne pas avoir honte devant le dieu qui nous observe. »
Un silence de mort tombe sur l'assemblée. Les épaules de Vieux tremblent par à-coups.
« Et puis, la religion, ce n'est pas elle qui doit dominer l'humain, c'est l'humain qui doit la dominer. Vous comprenez ? Si on se laisse dominer par la religion, on finit par tuer des gens au nom de dieu. Quel titre donne le droit de prendre une vie ? On en arrive à commettre l'irréparable sans ciller. Pour le dire franchement, la religion, si on s'y prend mal, change les gens en démons. Donc, c'est à l'humain de la tenir. Considérez-la comme un outil parmi d'autres pour garder votre calme. Au fond, si vous arrivez à croire en vous-mêmes, c'est le top. Si vous parvenez à devenir quelqu'un en qui vous pouvez avoir confiance, la religion devient inutile. C'est ce que je pense. Donc, je ne vous dis pas de quitter l'Église de Crimiana. Croire est libre. Mais le Crimiana-sama en qui vous croyez, il ne fait que regarder. Il ne fait rien. Alors, si vous croyez, vivez de façon à ne pas avoir honte devant lui. N'embêtez pas les gens. Ne faites pas ce que les gens détestent. Cette épidémie, au fond, n'est-elle pas une bonne occasion ? Moi, je le pense. Bon, mon discours s'arrête là. Le reste, débrouillez-vous entre vous. »
Sur ces mots, je tournai les talons et m'éloignai d'un pas tranquille.
« Rinos-sama, magnifique. Depuis quand avez-vous acquis un tel savoir ? »
Matkal me suivait en me parlant. Je me retournai vers elle avec un sourire amer.
« Ah, non. Ce n'est pas mon savoir. C'est ce que me disait ma grand-mère. »
« Votre grand-mère ? »
« Une grand-mère gentille. Elle m'aimait vraiment, du fond du cœur. Elle me tenait sur ses genoux et me racontait souvent cette histoire. Ça me revient… »
« La grand-mère de Rinos-sama… Si une si merveilleuse personne a existé, j'aimerais bien la rencontrer une fois. »
Aux mots de Matkal, je restai un instant sans voix, le regard perdu au loin, et murmurai.
« Elle est morte. »
« Hein ? »
« Elle n'est plus de ce monde. Mais elle a eu une sacrée belle fin, tu sais ? Née le vingt-cinq décembre, morte le jour de ses cent ans, le trois mars. Ni trop chaud, ni trop froid, et en plus un jour férié où tout le monde peut assister aux funérailles. Grâce à ça, toute la famille qu'elle chérissait s'est réunie pour l'accompagner jusqu'au bout. Les gens de vertu, c'est différent. »
En parlant ainsi de ma grand-mère disparue, les souvenirs me revinrent et les larmes me montèrent naturellement aux yeux. Je les essuyai discrètement pour que Matkal ne s'en aperçoive pas.
« Grand-mère s'occupait de tout le monde, aidait tout le monde. Elle avait la confiance du voisinage. On dit que les gens de vertu, dieu leur choisit leur mort. Grand-mère était exactement comme ça. Moi, je pense qu'un dieu, c'est quelqu'un qui observe en silence, et qui n'accorde le choix de sa mort qu'aux gens de grande vertu. »
Matkal, qui essuyait elle aussi ses larmes en cachette tout en m'écoutant, regarda mon dos avec tendresse. Elle pensa, toute seule, que si sa lignée comptait un être humain capable de vivre cent ans, une longévité aussi stupéfiante, il n'était pas surprenant que les capacités de Rinos dépassent l'entendement humain.