Vielle pleure, le corps secoué de sanglots. La magnifique robe blanche brodée de fils d'or, souillée par la boue du sol où elle est à genoux, n'est plus que loques. Des taches de moisissure noire parsèment le tissu, accentuant la misère de la jeune fille.
Rinos s'accroupit lentement face à Vielle, recroquevillée, et lui murmure quelque chose. Aussitôt, elle relève le visage d'un bond, le fixe dans les yeux et secoue la tête par petits mouvements saccadés.
« Si tu n'en es pas capable, fais-toi sauver par Crimiana-sama ? »
Sur ces mots, Rinos fait demi-tour.
« Attends ! Attends ! J'ai compris ! J'ai compris, alors ! »
Le hurlement de Vielle retentit à nouveau. À cette voix, Rinos se retourne. Elle tremble de tout son corps et commence à parler, comme si elle arrachait les mots de sa gorge.
« Nous… nous croyions… en Crimiana-sama… Mais elle… ne nous a pas… accordé sa Protection. Moi… Juventsel Vielle… à partir de maintenant… je jure… une fidélité absolue… au roi d'Agartha, Rinos-sama. »
Lâchant ces mots, Vielle s'effondre en larmes sur place.
« Soit. Vielle, je te sauverai. Suis-moi. »
Rinos la dépasse et entre dans le lodge. Elle se redresse alors, chancelante comme un spectre, le visage hébété, et le suit à l'intérieur.
« Grande sœur… »
Inquiet, Kassel l'appelle. Vielle ne lui accorde même pas un regard et pénètre dans le lodge sur les pas de Rinos.
Quelques minutes à peine s'écoulent. Rinos en ressort, portant Vielle dans ses bras.
« Grande sœur ! Vielle, grande sœur ! Hé ! Qu'est-ce que tu lui as fait ! »
Alors que Rinos descend lentement l'escalier du lodge, Kassel lui lance ses mots comme des morsures.
« Espèce d'idiot. Regarde bien. »
Rinos lui montre le visage de Vielle.
« Grande sœur ! Les taches… »
Les taches violettes qui défiguraient le visage de Vielle ont disparu sans laisser de trace. Elle a retrouvé sa beauté d'origine et dort paisiblement.
« Mei ! Roni ! Chiwan ! »
À l'appel de Rinos, les trois apparaissent derrière les fidèles de Crimiana.
« Occupiez-vous de Vielle. Je pense qu'elle est guérie, mais examinez-la une fois, s'il vous plaît. »
Chiwan prend Vielle dans ses bras et l'emmène hors du village. Les villageois retiennent leur souffle en la regardant partir.
« Fidèles de Crimiana ! »
Soudain, la voix puissante de Rinos retentit. Tous les regards se portent sur lui.
« Comme vous venez de le voir, je ne sais pas jusqu'où je peux guérir, mais je peux éliminer les taches violettes caractéristiques du Rurwans. Il y a quelques mois, j'ai essayé sur des gens présentant les mêmes symptômes, et pour l'instant, ils sont encore en vie. Ceux qui veulent être sauvés, je les sauverai. En échange… »
Là, Rinos coupe court, balaye l'assistance du regard. Les visages des fidèles se figent.
« La Crimiana-sama en qui vous croyez a admis qu'elle ne vous sauverait pas. La condition, c'est de me jurer une fidélité absolue. C'est normal, non ? Je deviens votre sauveur. Vous rendre la pareille, c'est la moindre des choses, non ? Ceux qui ne l'acceptent pas, restez comme vous êtes. Choisissez de mourir de maladie ou de faim dans des chambres moisis, sans nourriture, sur cette terre qui pue. Je ne force personne. Mais si vous me jurez fidélité, je vous garantirai le minimum vital. »
Les fidèles s'agitent. Au fond, des bagarres éclatent.
« Bon, moi non plus je n'ai pas le temps. Je vous donne trente minutes. Décidez dans ce délai. Quelqu'un ! Appelez Matkal ! Mat ! Où es-tu ! »
À son appel, Matkal apparaît sur-le-champ.
« Mat, les généraux sont en pause en ce moment ?… La transmission à toutes les tentes est faite ? Bien. Alors, dans trente minutes, rassemble tout le monde à l'entrée de la forêt. Nous escorterons les fidèles qui me suivent. Ah, oui. Envoie-moi le général et quelques hommes. Il faut bien escorter les jeunes femmes, après tout. »
« Entendu. »
Sur ces mots, Matkal disparaît dans les profondeurs de la forêt.
Dès son arrivée au village, Rinos a endormi Vielle. De même pour Kassel, qui dormait déjà ; il a posé sur eux deux une barrière leur faisant faire les rêves les plus confortables imaginables. Ensuite, il a ordonné à Lafayence et aux autres d'annoncer dans les tentes et lodges où se trouvaient les malades que la maladie pouvait peut-être être guérie, et de leur dire de se rendre immédiatement au lodge de Vielle. Tout en criant la nouvelle, ils ont demandé aux fidèles présents à l'extérieur de la transmettre à leurs proches. La chose a été acceptée avec une surprenante facilité, et quelques heures plus tard, une foule considérable de fidèles s'était amassée devant le lodge.
Trente minutes exactement après que Rinos eut sommé les villageois de choisir, il restait environ cinq cents fidèles devant le lodge. Rinos en fit entrer cinquante — la limite maximale — dans les chambres du lodge, leur fit répéter à haute voix les mêmes serments que Vielle, puis lança un Soin Ultime. Il les aligna face au mur et, se tenant au bout de la file, y récita l'incantation pour que le secret ne fuite pas.
Les cinq cents fidèles ayant juré fidélité à Rinos furent guidés par Lafayence et les siens jusqu'à un point situé à une trentaine de minutes de marche hors de la forêt. C'était l'ancien campement des troupes ayant repoussé l'armée de Lamaron, qui servait toujours de terrain d'entraînement pour l'armée d'Agartha ; on y créa un nouveau village-barrière pour les accueillir.
Puis Rinos, Mei, Chiwan, Roni, Iremo et Matkal, une fois hors du village, se transférèrent un moment au bureau de la capitale. Rinos donna à Matkal l'ordre de préparer la nourriture et, dès qu'elle serait prête, de mener les soldats au village-barrière.
Aussitôt après, Rinos et les autres entrèrent en réunion avec Mei.
« Comment ça s'est passé, Mei ? »
« Oui. Je pense que cet environnement est probablement l'une des causes du Rurwans. Il faut enquêter plus en détail, mais je souhaite recouper la situation des patients que Maître a expertisés et réexaminer. »
Les yeux de Mei brillent. Voyant cela, Chiwan prend la parole.
« Ce n'est que mon avis personnel, mais je pense que la moisissure collée à leurs vêtements est aussi une cause majeure du Rurwans. Je voudrais approfondir ce point. »
« D'accord, compris. Chiwan, Roni, je compte sur vous. »
Les deux font un petit signe de tête vif.
« Demain, on emmènera aussi Soleil pour l'enquête. Ensuite… on sauvera aussi les fidèles qui viendront supplier ? »
« Je pense qu'il faudrait examiner une fois les fidèles que Rinos-sama a guéris. »
« Ah, Roni, fais-le. On pourra peut-être en tirer quelque chose. »
« Rinos-sama, la préparation de la nourriture et le départ sont prêts. »
« Oh, Mat, tu es rapide. C'est bon. Transférons la nourriture d'abord. »
Je me rends au sous-sol du grenier où les vivres de secours sont prêts, et je me transfère, avec les provisions, vers la barrière-grenier que j'avais préparée à l'avance lors de la création du village-barrière, invisible de l'extérieur. C'est fait en un instant. J'en sors, cherche un soldat d'Agartha, lui dis que la nourriture a été portée au grenier. Puis je rentre dans le grenier et me transfère directement à la capitale d'Agartha.
Sans même attendre de confirmer mon retour, Matkal a déjà commencé à se diriger vers le village-barrière, m'informe-t-on. Satisfait du rapport, je me plonge dans le traitement des affaires courantes au bureau.
Le soir, de retour au manoir de la capitale impériale, Eril et Aliria m'accueillent. Leurs sourires me réconfortent. Je les prends dans mes bras, me promène dans la salle à manger, apprend que Matkal ne rentrera pas ce soir, et attends le dîner.
Puis, la nuit venue, après le bain, j'entre dans la chambre et Riko est là.
« Ah ? Riko, Eril ? »
« Mei la garde. »
« Ah, c'est pour ça qu'elle était au bain avec Mei. »
« Rinos, il y a quelque chose à te dire. »
D'une expression inhabituellement grave, elle m'aborde.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Aujourd'hui… au village de Crimiana, j'ai appris de Mei que tu as pris dans tes bras une gamine nommée Vielle. Quelles sont tes intentions ? »
L'aura de Riko a changé. C'est l'atmosphère quand elle est sérieusement en colère.
« Non, c'est pas… Riko ! Pas ça ! Pas ça ! "Pris dans mes bras", c'est pas dans ce sens-là. Je l'ai juste portée en princesse… »
« En, en princesse !? … C'est bon. Inutile d'en dire plus. Tu songes à prendre une nouvelle épouse, c'est ça ? Pour ça, je n'ai rien à redire, mais pourquoi ne me l'as-tu pas dit dès le début ? Nous aussi, nous avons des préparatifs à faire. D'ailleurs, quel genre de personne est cette nouvelle épouse ? Peux-tu me le dire ? Quel âge ? D'où vient-elle ? Quelles compétences a-t-elle ? Ou plutôt, où l'as-tu repérée ? Non, si tu ne veux pas le dire, c'est bon. Je demandais juste un peu. »
« Riko ! Riko ! Attends ! C'est pas ça ! Attends ! »
Je l'étreins désespérément. Elle halète, les épaules heurtées, et marmonne tout bas.
« Portée en princesse… portée en princesse… »
Sans un mot, je la porte en princesse à mon tour, la dépose doucement sur le lit. Et je scelle de mes lèvres celles de Riko, qui s'apprêtait encore à dire quelque chose.