Je ne daigne pas regarder le bonze qui se tient devant moi et fais tinter la clochette posée sur mon bureau. Aussitôt, le soldat de garde posté à l'extérieur entre dans le bureau.
« Appelle Lafayence et Knogen. »
Le soldat salue et sort à pas rapides. Peu après, Lafayence et ses hommes arrivent au bureau. Pour une raison quelconque, Matkal les accompagne.
« Quoi, Mat est venue aussi ? Tant mieux. Général, c'est le départ. On se dirige vers le village de Crimiana. »
« Oh ! On passe enfin à l'attaque ! J'attendais ça ! Ça me démange les bras ! »
« Non, ce n'est pas pour attaquer. »
« Que veux-tu dire ? »
« Rassemblez une vingtaine de cavaliers d'élite. De préférence, des hommes qui vous servent depuis l'époque de la capitale impériale. Je veux que vous, Général, vous occupiez des gens de Crimiana qui sont à terre. »
« Vous occuper ? »
« Oui. Choisissez les femmes qui vous plaisent, ça ne pose pas de problème. Serrez-les fort contre vous, murmurez-leur des mots doux, et prenez soin d'elles comme il faut. »
« Hein, une chose pareille… »
Le général affiche un air à moitié ahuri, mais comme il a le droit de toucher à ses femmes préférées, son visage s'illumine d'un large sourire.
« J'amène Iremo. Mei, Chiwan, Roini, vous venez aussi. Attendez devant la porte avec le général et ses hommes. »
Mei et les autres hochent la tête en silence.
« Rinos-sama. »
« Tombe bien, Mat. Toi, tu amènes ce bonze. Il est peut-être porteur de la maladie contagieuse, mais ne t'inquiète pas. J'ai mis une barrière. En plus, j'ai ajouté un effet pour que sa voix ne soit pas audible. Emporte-le comme ça. »
« Compris. »
Matkal emporte Kassel sous le bras comme s'il s'agissait d'une peluche et sort de la pièce. Après avoir vérifié ça, j'appelle à nouveau le garde et lui ordonne d'arrêter les fidèles de Crimiana qui se trouveraient dans la capitale et dans les rues d'Agartha, puis je quitte le bureau par transfert pour rejoindre le manoir impérial. Environ trente minutes plus tard, nous avions fini de nous aligner devant la porte ouest de la capitale royale avec les vingt cavaliers, et nous sommes partis en direction du village de Crimiana. Mei est derrière moi, Chiwan derrière Knogen, et Roini, l'air mal à l'aise, derrière Lafayence.
« Bon, suivez-moi ! »
Sur ces mots, nous quittons la capitale à une vitesse de vent. Nous nous éloignons de plus en plus, et quand les remparts ne sont plus visibles, j'arrête mon cheval et consulte la Carte pour scruter les alentours.
« Bien, personne. »
Je me rends auprès de Matkal et jette un œil au bonze qu'elle tient sous le bras. Le type me fusille toujours du regard, plein de haine, et hurle quelque chose.
« C'est l'heure de la sieste, gamin. »
Je plonge le Kassel enfermé dans la barrière dans le sommeil. C'est un enfant, mais il doit être assez lourd ; pourtant, Matkal n'a aucun souci. Un enfant endormi devient plus lourd, mais elle le porte d'une main, le visage impassible. J'ai fini par respecter un peu Mat.
« Je mets une barrière à tout le monde pour l'instant. La forêt où nous allons est très probablement infestée de la maladie contagieuse. Mais soyez tranquilles. L'intérieur de la barrière est constamment rempli d'air pur. Les agents pathogènes ne pourront pas y entrer. Cependant, l'imprévu est toujours possible. Chacun, restez sur vos gardes. Ce que je demande au général et à Knogen et ses hommes, c'est de rassembler les fidèles qui habitent le village en un seul endroit. Ceux qui ne peuvent pas bouger, laissez-les tels quels. Le point de rassemblement sera indiqué plus tard. Au passage, je pense qu'il y a des femmes vêtues de blanc comme ce bonze que Mat tient ; ne leur mettez pas la main dessus. Celles-là, c'est moi qui leur parlerai. Tout le monde a compris ? Alors, on transfère ! »
Au son de ma voix, la troupe de cavaliers disparaît en un instant.
L'endroit où nous arrivons est une vaste plaine. C'est là qu'avait eu lieu l'interception et le repoussement de l'armée de Lamaron lors de son invasion précédente. Le combat de l'époque me revient en mémoire avec nostalgie. Mais je n'ai pas le temps de m'y attarder ; je lance Iremo vers le village de Crimiana. Après deux heures de course, nous apercevons le village en contrebas.
Le village est plongé dans le silence. Même quand nous y entrons, personne ne sort des tentes ; on n'entend que de faibles voix de prière. Nous avançons toujours plus loin dans le village. C'est alors qu'un des évêques surgit du fond comme jailli de terre.
« Qui êtes-vous ! Sous la permission de qui entrez-vous dans ce village… »
« Je suis Rinos, roi d'Agartha. »
Je fais un pas en avant et le déclare. Il affiche un instant un air déconcerté, mais retrouve aussitôt son calme. Sur son visage apparaissent deux ou trois taches violettes.
« À quoi dois-je cet honneur ? »
« Rien de spécial. C'est Kassel-kun qui nous a demandé de l'aide. »
« Kassel-sama ? »
Il écarquille les yeux en voyant Kassel, molle sous le bras de Matkal.
« Il est venu me supplier de l'aider. Du coup, je suis accouru sans attendre. Apparemment, les gens meurent les uns après les autres ; ça va pas, ça ? Où est cette demoiselle… Vielle-dono ? Le pauvre Kassel a perdu connaissance en répétant "ma sœur Vielle, ma sœur Vielle". »
Même moi, je suis surpris par la platitude de ma propre réplique, dénuée de toute émotion. Face à mon récit, il promène un regard trouble un moment, puis finit par marmonner "je vais vous guider" et nous conduit.
L'homme qui nous guide se présente sous le nom de Muraak. Il marche devant nous en réprimant parfois des nausées.
Nous, nous ne nous en rendions pas compte grâce à la barrière qui empêche l'air extérieur d'entrer, mais ce village est enveloppé d'une odeur de pourriture qui vous tord le nez : l'odeur de moisissure née de la condensation, mêlée à l'odeur de mort des fidèles décédés.
En regardant autour de moi tout en marchant, je vois beaucoup de maisons et de tentes, mais peu de silhouettes humaines. Ceux qui sont dehors ont tous le regard vitreux. Ils errent en marmonnant des prières : "Notre divin maître, aide-nous, aide-nous." Tout en observant ça, nous apercevons un grand lodge. Vielle s'y trouve.
Elle fait face à un tableau accroché au mur et y adresse sa prière. Peut-être n'a-t-elle pas remarqué notre entrée ; elle continue de psalmodier, corps et âme.
« Vielle-sama… »
À la voix de l'évêque qui nous a menés, elle tressaille et se retourne lentement. Son visage est couvert de taches violettes. Elle nous regarde un moment avec des yeux vides, puis affiche une expression de stupeur, fait rouler ses yeux autour d'elle sans cacher sa surprise, et laisse échapper des mots.
« Le roi d'Agartha… pourquoi êtes-vous ici… ?! »
Soudain, elle se cache le visage avec ses deux mains et se recroqueville.
« Ne me regardez pas. Ne me regardez pas ! Ne me regardez pas ! »
« …Je vois. Ce que disait le bonze, c'était ça. Bon, c'est de votre faute, mais vous n'avez pas fini de subir votre châtiment. »
Dis-je, j'enferme Vielle dans une barrière et, tout de suite, je l'endors.
……Enveloppée d'une douce chaleur, Vielle émerge du sommeil. Elle a bien dormi. Depuis quand n'avait-elle pas si bien dormi ? Ces derniers mois, elle avait passé des nuits sans sommeil. Elle retrouvait depuis longtemps la sensation d'un sommeil profond. Un peu trop dormi peut-être, le corps est un peu lourd. Aujourd'hui encore, elle a pu se réveiller. Elle est en vie. Mais devra-t-elle encore vivre une journée sans savoir quand la mort viendra, au milieu de cette puanteur et de cette humidité ? Pourtant, elle est la petite-fille du Pape. Elle ne peut pas montrer une figure misérable. Elle doit se lever. Elle doit offrir sa prière à Crimiana-sama. Sinon, elle a l'impression que la mort viendra la chercher. Non, elle ne veut pas mourir, pas encore……
Raffermissant son cœur près de se briser, elle se redresse. Ce qui saute alors aux yeux, c'est une chambre d'un luxe inédit.
Un grand lit moelleux. Elle est enveloppée dans des draps légers et chauds, comme une couette en duvet. Réprimant l'envie de dormir encore, elle descend du lit. À côté, sur un autre grand lit, Kassel dort. Elle lève les yeux et découvre une pièce lumineuse et spacieuse. Un intérieur somptueux, un lustre, et le pyjama propre et doux qu'elle porte… Devant tant de luxe, elle est éblouie. Puis elle réveille Kassel qui dormait à côté.
« Qu'est-ce qu'il y a, ma sœur… ? Ah ? »
« Kassel, où sommes-nous ? Pourquoi sommes-nous dans un endroit pareil… »
« C'est vrai… Tiens, ma sœur ! Les taches sur ton visage ! »
À la voix surprise de Kassel, Vielle scrute à nouveau la pièce. Un grand miroir attire son attention. Elle s'y précipite et vérifie son visage.
« …Les taches ont disparu. »
Son visage passe de la surprise au soulagement. À cet instant, on frappe à la porte et une belle servante entre.
« Êtes-vous réveillées ? Ici, c'est le manoir de mon maître. Pour une raison, je ne peux pas donner son nom, mais vous avez été transférées ici depuis le village d'Agartha. Dans la chambre à côté se trouvent les autres évêques. Vos maladies étaient très graves, mais rassurez-vous. Un remède spécifique gardé secret par la Théocratie est arrivé, nous vous l'administrons. Vos vies ne sont plus en danger, soyez tranquilles. De plus, voici un message de mon maître : pour récupérer votre santé et vos forces, il serait bon de séjourner quatre à cinq jours. Aux fidèles du village, on distribue nourriture, vêtements propres et tissus, et l'environnement du village est en train d'être amélioré. Après avoir suffisamment récupéré forces et moral, veuillez réfléchir à la stratégie à venir… Il est bientôt l'heure du déjeuner. J'apporte le repas. »
La servante sort. Vielle et Kassel, l'esprit toujours incapable de suivre la situation, restent un moment silencieuses à se regarder. Puis on frappe à nouveau, et la même servante apporte le repas. Des pâtes appétissantes, un plat de viande, une soupe, une salade… Tout est chaud, frais, et bien plus délicieux que tout ce qu'elles ont mangé jusqu'ici. Toutes deux mangent en silence, portant les plats à leur bouche.
Une fois le repas fini et la vaisselle enlevée, cinq évêques entrent dans la pièce comme pour prendre la relève. On voit Cofresi et Joriina. Leur visage s'illumine.
« Ah, vous aussi ? Vous avez été sauvées ? »
« Oui, Vielle-sama. Ici, c'est un manoir à environ une journée du village. On ne nous a pas dit de qui c'est la propriété, mais on nous a soignés avec des médicaments, donné des chambres et des vêtements propres, et tout à l'heure nous avons eu un repas délicieux. Vielle-sama aussi… votre visage… votre beau visage est revenu. Tant mieux, vraiment tant mieux. Kassel-sama aussi… C'est la grâce de notre divin maître. »
Cofresi verse des larmes en joignant les mains en prière.
« Le maître du manoir dit de rester quatre-cinq jours pour récupérer corps et moral. Les servantes ont reçu l'ordre strict de ne pas nous laisser sortir du manoir. »
C'est Joriina qui parle. Entendant ça, Cofresi réplique.
« Ce n'est pas grave. Puisque le maître du manoir le dit, restons quatre-cinq jours. D'après ce que j'ai entendu, pendant ce temps, on livre des vivres aux villageois et on fait des travaux pour éliminer l'humidité qui nous tourmente depuis l'ouverture du village. C'est sans doute un seigneur d'Agartha, fervent croyant de l'Église de Crimiana. Alors, ce ne serait pas le manoir du comte Liberg ? »
« Le comte Liberg ? »
Vielle retrouve son aisance habituelle et demande posément.
« Oui. Le comte Liberg est un croyant de notre Église de Crimiana. De plus, c'est l'un des rares seigneurs d'Agartha qui ne reconnaissent toujours pas le roi d'Agartha comme roi. Probablement, s'il donnait son nom, il serait poursuivi par le roi d'Agartha par la suite. C'est pour cela qu'il nous aide en secret. »
Aux mots de Cofresi, Vielle et tous les autres hochent la tête.
« Profitons de sa bienveillance cette fois. C'est aussi la guidance de notre divin maître. Nos vœux ont été exaucés. Vielle-sama et Kassel-sama, reposez-vous surtout bien. Vous devez être épuisées. »
Aux paroles de Cofresi, Vielle répond par un sourire.
« Inutile de vous inquiéter. Nous allons bien. Au contraire, ce sont Cofresi-san et les autres qui doivent se reposer. Cette fois, acceptons votre offre et reposons-nous tranquillement. »
Ainsi décidèrent-elles de séjourner dans ce manoir. L'hospitalité y était parfaite, aux petits soins. Les trois repas quotidiens, les gâteaux de l'heure du thé, tout était exquis ; elles dormaient bien, se réveillaient en pleine forme, et passèrent des jours sans le moindre défaut, pleinement satisfaites.
Et le cinquième jour du séjour. Comme toujours, Vielle s'éveille avec la heureuse sensation d'avoir bien dormi. Elle ouvre lentement les yeux et découvre un spectacle totalement différent de d'habitude. Plusieurs soldats et un homme vêtu de noir. En y regardant de plus près, c'est le roi d'Agartha, Rinos. Quand nos regards se croisent, il esquisse un sourire en coin et ouvre lentement la bouche.
« Bonjour. Et bienvenue de retour. »
Pourquoi ? Comment ?… Ces questions traversent son esprit. Et la pensée de Vielle s'arrête net.