« Maître, il semble qu'un événement inhabituel se produise au village de Crimiana. »
C'est Soleil qui me fait ce rapport dans mon bureau de la capitale. Elle dit avoir reçu une communication des esprits de la forêt.
« Ces derniers temps, des habitants du village meurent les uns après les autres. C'est sans doute pour cela que Kassel est parti pour la capitale. »
« Des gens meurent au village de Crimiana... ? Une épidémie ? J'ai un très mauvais pressentiment, mais si le gamin vient ici, on verra bien. J'écouterai ce qu'il a à dire d'abord. »
Tandis qu'elle m'écoute, Soleil agite doucement les plumes dans son dos. C'est un geste qu'elle fait quand quelque chose l'amuse. À l'inverse, quand elle est déprimée, ses plumes se replient, et quand elles sont grandes ouvertes, c'est qu'elle est fatiguée. Soleil me répond en souriant.
« C'est peut-être parce que j'entends toujours les rapports des esprits. Moi aussi, comme eux, je déteste Crimiana. Et voilà que ce Crimiana risque de disparaître. Comment ne pas s'en réjouir ? »
Je ne peux qu'esquisser un sourire amer face à ces mots.
C'est le lendemain que Kassel arrive à la capitale. Justement, j'étais en train de finaliser le planning du développement du remède spécifique avec Mei, Chiwan, Roni et Kirisurei, quand j'entends une dispute devant la porte.
« Non ! Je te dis que c'est non ! »
« Faites-moi rencontrer le roi d'Agartha ! Je vous en prie, le roi d'Agartha ! »
« C'est non ! Rinos-sama est en pleine discussion ! »
J'interpelle à travers la porte.
« C'est bon. La réunion est finie. Faites-le entrer. »
Peu après, la porte s'ouvre lentement. Devant moi se tient Kassel, le souffle court. En voyant mon visage, il titube jusqu'au milieu de la pièce, puis s'effondre à genoux.
« Qu'est-ce qui t'arrive, gamin ? Tu t'es disputé avec ta sœur Vieille ? »
« ... »
« Gamin, si tu ne parles pas, je ne comprends pas. »
« ... Aidez-moi. »
« Hein ? Quoi ? »
« Aidez-moi, s'il vous plaît. Sauvez les fidèles... Sauvez ma sœur Vieille... ! »
Les yeux levés vers moi, Kassel crie, les larmes aux yeux. Puis, comme si un barrage avait cédé, il continue de sangloter. Voir ce gamin d'habitude si arrogant et sûr de lui pleurer ainsi rappelle qu'il n'est encore qu'un enfant.
J'attends qu'il se calme. Mei s'approche et lui caresse doucement le dos. En y regardant de plus près, ses vêtements portent çà et là des traces de moisissure noire.
« Ça va. Ça va, calme-toi. Calme-toi, je t'en prie. »
« Le village... les fidèles... Sœur Vieille... des démons... des dieux maléfiques... uuu... »
Tout en s'essuyant les larmes, Kassel commence à raconter ce qui s'est passé.
Pendant l'hiver, le village de Crimiana avait souffert de l'humidité élevée et de la moisissiture qui en découlait. Mais à la fonte des neiges, ils ont lancé le déboisement à grande échelle. La raison : pour vivre en autarcie, ils devaient produire assez de cultures pour se nourrir. Les réserves actuelles sont suffisantes, mais prévoyant de séjourner plusieurs années à Agartha pour y créer un paradis, le défrichage des champs était indispensable.
Ils ont labouré, semé, épandu de l'engrais et mis en forme les champs. C'est alors que l'anomalie a frappé le village. Plusieurs personnes se sont effondrées soudainement et sont mortes sur le coup. Une mort subite véritable, face à laquelle même les médecins dont Crimiana s'enorgueillissait étaient impuissants.
Peu après, de nouveaux cas de mort subite surviennent. Devant l'évidence, ils ont tout mis en œuvre pour enquêter, mais la cause restait introuvable. À mesure que l'enquête devenait sérieuse, le nombre de morts soudaines augmentait. En un mois à peine, déjà une quarantaine de personnes auraient péri.
Après être venus s'installer en nombre dans le pays d'autrui, après avoir proclamé qu'ils allaient créer un paradis, voilà qu'une épidémie de mort subite éclate. On pourrait croire qu'ils vont en profiter pour partir, mais non : ils exigent qu'on les aide, avec un culot qui me laisse à moitié pantois. Que leur arrive-t-il m'importe peu, mais c'est moi qui ai autorisé la création de leur paradis, alors pour l'instant j'adopte la réponse d'un adulte.
« ... Je vois. C'est grave. Et le gamin, tu es venu me demander de l'aide, mais l'autre gamine, comment va-t-elle ? Elle n'est pas morte, j'espère ? »
Kassel me dévisage d'un air furieux et ouvre la bouche.
« Ma sœur... Vieille-sama prie sans cesse, avec les évêques. »
« Hein ? Elle prie ? »
Je laisse échapper une voix involontaire, incrédule.
« Et ça donne des résultats ? »
Kassel baisse les yeux.
« C'est ce que je pensais. Qu'est-ce qui lui passe par la tête, à ta sœur ? »
« Moi aussi, au début, je pensais que l'influence du Grand Roi-Démon subsistait dans ce pays, ou qu'une entité maléfique similaire s'y trouvait. Qu'ils essayaient d'éliminer nous, les gens de Crimiana. Alors nous avons combattu par tous les moyens possibles. Mais... mais... C'est impossible. Tout le monde meurt. Alors... alors... aidez-nous. Aidez-nous, s'il vous plaît... »
Kassel baisse la tête encore et encore vers nous. Face à cette posture pitoyable, Mei continue de lui frotter le dos avec douceur.
« Maître... »
La voix de Mei trahit son inquiétude. Mais moi, je ressens un malaise face à l'attitude de Kassel. Sans un mot, j'active *Expertise* sur lui.
Après avoir tout examiné, je ferme lentement les yeux. Combien de temps s'est-il écoulé ? En réalité, quelques minutes tout au plus, mais j'ai l'impression d'avoir réfléchi pendant bien plus longtemps. Je rouvre les yeux et regarde Kassel : il ne détourne pas le regard, il me fixe droit dans les yeux.
« ... Gamin, je n'ai aucune obligation de vous aider. »
D'une voix basse, je m'adresse à lui. Sa joue tressaille. Il semble serrer les dents.
« Par où commencer ? D'abord... votre but initial n'était pas la manipulation de l'opinion, encore moins mon exil. Votre objectif final, c'était de tous nous tuer, moi, ma famille, et tous les gens d'Agartha, n'est-ce pas ? »
Le corps de Kassel tressaute. Il se met à trembler légèrement et détourne les yeux.
« Quand les navires de Crimiana sont arrivés en masse à Galby, j'ai pensé que votre but était la manipulation de l'opinion. J'avais visé juste, non ? Vous alliez accaparer toute la nourriture d'Agartha pour créer une famine. En parallèle, vous attisiez l'inquiétude des gens en prêchant que devenir fidèle sauverait leur vie, augmentant ainsi vos rangs. Puis vous distribuiez l'immense stock de nourriture aux fidèles pour afficher la "miséricorde de Crimiana-sama". Ainsi, le nombre de fidèles allait exploser. Finalement, vous comptiez utiliser cette opinion pour m'exiger l'exécution de ceux qui tournent le dos à la Voie céleste. C'est-à-dire ma famille. Que j'accepte ou que je refuse, vous tueriez ma famille, puis moi. Je me trompe ? »
« C'est faux ! Nous ne sommes pas comme ça ! Nous voulions vraiment créer un paradis ! Le paradis de nous, fidèles de Crimiana... »
« "Notre", "les fidèles de Crimiana", "paradis" ? Soit, c'est à moitié vrai. Mais là, il vous est arrivé l'imprévisible. La plupart des migrants prévus ont fait demi-tour. Les fidèles n'ont pas augmenté comme prévu, bien au contraire, les gens d'Agartha vous ont pris en aversion. Le problème de condensation. Et maintenant cette épidémie... Vous avez compris que cette maladie est contagieuse, n'est-ce pas ? Et si ça continue, les humains de Crimiana risquent l'extinction. Pourtant... rentrer au pays théocratique n'est pas une option, hein ? Enfin, ce n'est pas mon problème. Alors vous avez pensé qu'en m'appelant moi, Mei, et pourquoi pas les gens de Poesehai, vous pourriez nous infecter, et propager la maladie dans tout le pays ? Comme cette maladie est quasi mortelle, c'est une attaque suicide impressionnante. Et c'est ton initiative à toi seul ? Sans consulter personne, tu as agi tout seul. Une fois qu'on serait au village, toi tu t'enfuirais avec les fidèles non encore malades. Vous contamineriez les gens d'Agartha via les fidèles malades pour tous nous exterminer. Ton sens de l'action et ton imagination mériteraient des éloges, mais la direction est radicalement fausse. Pour dire les choses crûment : tu as vraiment la tête pourrie, toi ? »
En m'écoutant, Kassel écarquille de plus en plus les yeux. Touché en plein cœur, il explose soudain.
« Ma tête est pourrie ? Toi qui dis avoir entendu la voix de Crimiana-sama, toi qui t'es laissé tromper par un dieu maléfique, tu oses faire la leçon ! Si vous aviez obéi docilement à la Voie céleste, j'aurais pensé à vous laisser la vie sauve ! Le roi de ce pays, son peuple, personne n'écoute ce que nous disons ! Ce pays tourne le dos à la Voie céleste ! Alors nous, Crimiana, devons absolument le détruire ! Absolument ! ... Qu'est-ce que tu as comme regard ? Tu veux me tuer ? Si tu me tues, les fidèles de Crimiana du monde entier viendront détruire Agartha sur-le-champ ! Fais-le ! Essaie donc ! Dans quelques années, dans quelques décennies, les fidèles de Crimiana vous tueront ! Ceux qui tournent le dos à la Voie céleste, ceux qui tournent le dos à la religion de Crimiana, nous les détruirons à coup sûr ! Par n'importe quel moyen ! Si tu ne veux pas ça, écoute-moi ! Sauvez nos fidèles pieux qui ont contracté la maladie ! Comme ça, je demanderai au Pape de ne vous prendre que la vie ! Dépêchez-vous de nous aider ! »
« Ferme-la. »
Je le dis tranquillement, et je déploie une Barrière sur le gamin. Il ne peut plus bouger, les dents serrées, il me fusille du regard.
« Gamin, tu as dépassé les bornes. Mais cette fois, j'ai appris quelque chose. Il ne faut pas se fier à ses propres prédictions. Il me manquait encore l'insight pour lire derrière le derrière. Merci à toi de m'avoir fait prendre conscience de ma naïveté ? »
« Maître... »
Mei, visiblement révulsée, s'éloigne de Kassel et vient vers moi en laissant échapper un mot.
« C'est un idiot, hein. »
Roni souffle, exaspérée.
« Ah, un vrai idiot. Mais un idiot poussé à bout, c'est embêtant. Il n'hésitera plus sur les moyens. D'ailleurs, ses larmes étaient du cinéma. Dommage, comme acteur il aurait pu avoir une carrière honorable. »
Tandis qu'on échange ces propos, Chiwan intervient d'un ton calme.
« Quoi qu'il en soit, la maladie m'inquiète. Il faut d'abord aller sur place pour enquêter. Vous parliez de mort subite, il y a une possibilité que ce soit le Rurowansu. Dans tous les cas, il faut identifier la maladie. »
« C'est bien vu, Chiwan. La maladie qui sévit dans leur village, c'est apparemment le Rurowansu. Tous les morts présentaient des taches violettes sur le visage et le corps. »
« Dans ce cas, il faut agir d'urgence. Il faut absolument empêcher le Rurowansu de se propager à Agartha. »
Chiwan conseille calmement. Je réfléchis un instant, puis je parle.
« Chiwan a raison. Prenons des mesures d'urgence contre le Rurowansu. Par quoi on commence ? »
« Pour l'instant, aucun cas de Rurowansu n'a été signalé dans ce pays parmi nous, à Poesehai. Il est probable que l'épidémie soit confinée au village de Crimiana. Je vous suggère donc d'y déployer une Barrière autour de tout le village. »
« Compris. Mais d'abord, ne vaudrait-il pas mieux mettre une Barrière stérile sur Chiwan, vous et nous ? »
« Non. Si on s'habitue à un environnement stérile, nos défenses chuteront quand la Barrière sera levée. Donc on le fera seulement au moment de l'enquête sur place. »
« Compris. Reste... ce gamin. Il a touché à ma colère. Il a essayé de tuer ma famille. Ma règle : on ne pardonne pas à l'ennemi de sa famille. En plus, il voulait utiliser sa propre cousine Vieille comme bouc émissaire. Celui-là, je lui ferai goûter à quelque chose de pire que la mort. »
« Rinos-sama... »
Sous le regard écarquillé de Chiwan, je continue.
« D'ailleurs, ce gamin est encore un enfant. Un gamin qui ne peut pas assumer ses actes, qui prend les adultes de haut, il faut une leçon sévère. Hé, toi, tiens-toi prêt. Ensuite... il faut aussi revoir la gestion des fidèles venus à Agartha. Moi aussi, je dois me résoudre. Gamin, ne compte pas quitter ce pays en un morceau. »
Même après ces mots, Kassel continue de me fixer avec des yeux meurtriers.