La neige qui recouvrait la terre d'Agartha avait enfin commencé à fondre. Le vent doux qui soufflait annonçait l'arrivée tant attendue du printemps. Pourtant, il y avait ici des gens qui n'avaient pas la marge nécessaire pour ressentir cette venue. C'étaient les Vielles de la théocratie de Crimiana.
Elles n'avaient pas attendu la fonte des neiges pour commencer la construction d'un village réservé aux fidèles. En exploitant les fournitures acheminées via le duché de Niza, elles luttaient contre le froid tout en abattant les arbres de la forêt pour en faire du bois, le transformaient, et commençaient à construire les habitations où elles allaient vivre. Et en parallèle, elles érigeaient aussi des remparts autour du village. Leur rapidité dépassait les prévisions de Rinos et des siens, et à l'approche du printemps, environ soixante-dix pour cent des travaux étaient déjà achevés.
Jusqu'ici, tout se déroulait selon les plans des Vielles de Crimiana. Le nombre de migrants n'était qu'un tiers environ de ce qui était prévu, mais elles avaient réussi à amener ici des soldats d'élite triés sur le volet depuis la mère patrie, ainsi que des techniciens au savoir-faire accompli. Pour le dire autrement, c'était un groupe d'une efficacité redoutable, composé des meilleurs éléments de la théocratie. C'est pourquoi la construction du village restait de petite échelle, la nourriture était suffisante, et ils disposaient de réserves pour tenir encore un an. Il ne restait plus qu'à attirer le peuple d'Agartha du côté de Crimiana tout en étendant leur influence progressivement. Si, par crise de jalousie, Agartha osait les attaquer, elles comptaient les repousser de front avec leurs soldats aguerris, puis faire tomber la capitale en profite, et accessoirement détruire le village d'hommes-bêtes créé à proximité.
Mais deux imprévus se produisirent. L'un était que les croyants de la religion de Crimiana n'augmentaient pas du tout à Agartha. L'autre, le problème de la condensation.
Le plus grave était la condensation. Le village connaissait souvent de la condensation, tant à l'extérieur qu'à l'intérieur des maisons. Pour la prévenir, les Vielles tentèrent diverses mesures, mais ne trouvèrent aucune solution efficace. Résultat : à l'arrivée du printemps, de la moisissure poussait sur les bâtiments çà et là, enveloppant le village d'une odeur désagréable indéfinissable. On voyait même des maisons où poussent des champignons.
Naturellement, la moisissure s'était installée sur les lits qui leur servaient de couche, sur les draps posés dessus, et même sur leurs vêtements. Un être humain normal aurait fui depuis longtemps un environnement aussi insupportable, mais les fidèles enduraient grâce à leur force d'esprit.
De plus, ils provoquaient des conflits avec la population un peu partout à Agartha. Surtout, la crédibilité auprès des gens de la capitale était nulle, et progressivement, ils devenaient des êtres que les citoyens d'Agartha évitaient comme la peste.
« ... C'est noté. Continuez, s'il vous plaît. »
Après avoir entendu le rapport de l'évêque, la Vielle s'efforça de garder une attitude décontractée. Cependant, la lassitude qui émanait de tout son être, et chacun de ses mouvements forcés, montraient aux alentours une apparence cruellement pitoyable.
« Vielle-sama... »
C'était l'évêque Cofresi qui lui parlait.
« Reposez-vous un peu. Cela dit, dans cet environnement... Mais dans quelques jours, la nouvelle maison sera terminée. Une fois prête, vous pourrez y emménager et vous reposer. »
En entendant ces mots, la Vielle lui rendit un sourire.
« Les autres fidèles endurent, eux aussi, le même environnement que moi. Je ne peux pas accepter un traitement de faveur pour moi seule. Vos bons sentiments me suffisent. »
Cofresi baissa les yeux un moment, puis, comme décidé, ouvrit la bouche.
« Vielle-sama, quittons cette terre. Pourquoi ne pas chercher un nouveau lieu pour établir notre demeure ? »
« Qu'est-ce que vous dites ! »
Rarement la Vielle répondit avec autant de véhémence.
« Pensez-vous à quel point nous avons dépensé d'efforts pour bâtir ce village ! La construction suit le programme. Juste parce qu'il y a un peu de moisissure, l'abandonner lâchement ne ferait qu'attirer encore plus les quolibets du peuple d'Agartha sur notre Crimiana. Et puis, cet endroit est la gorge d'Agartha. Notre présence ici revient à pointer une lame à la gorge du roi d'Agartha. La quitter... Ce sont aussi les épreuves que nous donne Crimiana-sama. Ce n'est qu'en les surmontant que nous pourrons devenir de vrais serviteurs du dieu principal. Cofresi-san, votre loyauté envers Crimiana-sama est-elle donc si superficielle ! »
Devant la colère que la Vielle ne montrait d'ordinaire jamais, Cofresi ne put que s'incliner, terrassé.
« Pa... Pardonnez-moi. Ce Cofresi a été bien léger. »
« C'est bon si vous comprenez. Crimiana-sama nous viendra en aide, c'est certain. Quand viendra le printemps, quand il fera plus chaud, la situation changera. Encore un peu. Nous avons encore des choses à faire. Il faut créer des champs, cultiver des récoltes. Il faut mener ce village à la prospérité. Il faut leur montrer notre force. Alors, le peuple d'Agartha comprendra enfin la puissance de la protection de Crimiana-sama. C'est ici que se joue l'essentiel. Cofresi-san, donnons le meilleur de nous-mêmes. »
Cofresi s'inclina maintes fois et quitta la pièce. Et presque en même temps, Kassel entra dans la chambre.
« Sœur... »
« Ah, Kassel. Tout à l'heure, Cofresi-san... »
« J'ai entendu depuis dehors. Sœur... Je pense que votre raisonnement est juste. Seulement... »
« Seulement, quoi, Kassel ? »
« Après tout, ce pays me semble encore sous l'influence du Grand Roi-Démon. Ne devrions-nous pas, une fois, consulter le pays d'origine, Sa Sainteté le Pape... »
« Inutile. »
« Sœur ! »
« Le roi d'Agartha comme le peuple de ce pays n'ont pas accepté notre religion de Crimiana, ni les précieuses enseignements du dieu principal. Ce pays recevra assurément le châtiment divin. Même si nous rapportons au Pape, il ordonnera sans doute d'anéantir ceux qui nous sont hostiles. Nous allons bâtir un paradis ici. Nous devons mener ce village à la prospérité. Quand le marteau de fer s'abattra sur ces méchants qui nous sont hostiles, les gens de ce pays prendront conscience de leur propre folie. Pour cela, ce village doit prospérer. Quand Agartha redeviendra un tableau d'enfer, nous serons le seul havre de prospérité et de paix. C'est ce que nous devons devenir. Kassel, prêtez-moi aussi votre force. Ah, oui. Faisons encore une fois le tour du peuple d'Agartha pour leur prêcher tout cela. Maintenant, il est encore temps... »
La Vielle dit cela et se prépara à sortir avec empressement. Devant son dos, Kassel ne put rien dire, et ne fit que la regarder partir.
La Vielle se rendit à la capitale d'Agartha avec quelques évêques, et commença la prédication. Combien Crimiana-sama était un être grand. D'un autre côté, elle décrivit avec une expression poignante l'avenir terrifiant qui attendait ce pays. Et elle expliqua avec ferveur que seule la protection de Crimiana-sama pouvait les sauver, pour conclure, d'un regard doux, que le village de Crimiana était ce lieu de salut.
Elle-même y aurait mis la note maximale, une prestation à la hauteur de ses attentes. La Vielle avait une confiance absolue dans son art de la prédication. En réalité, elle avait mené des activités de prédication dans diverses régions, et partout, son atmosphère divine et sa capacité de persuasion écrasante lui avaient valu de nombreux fidèles. Celle qui y mettait la note maximale, c'était donc dire. Pourtant, la réaction des gens d'Agartha rassemblés autour d'elle fut glaciale.
« Ce "méchant", il arrive quand ? »
« Dans un avenir proche, un avenir proche ! »
« Bah, Rinos-sama viendra, alors ça ira. »
« Non ! C'est une existence maléfique d'une puissance telle que même le roi d'Agartha ne peut lui tenir tête ! Oui, autrefois... »
« Si même le roi ne peut pas faire le poids, où qu'on fuie, on n'a qu'à crever. Mais ça ira, je te dis. Ce roi-là, il s'en sortira toujours. S'il n'est pas à la capitale, c'est une autre histoire, mais hier encore il faisait ses courses au marché, alors ça va. Au fait, un adversaire que même Rinos-sama ne peut pas battre, il a quelle tête ? »
« C'est... c'est un être maléfique... maléfique... maléfique... »
« Hé, gamine, arrête de te moquer des adultes. »
De tels échanges se répétaient partout où elles allaient. Pire encore, certains gens de la capitale, prenant pitié de la Vielle, leur offraient de la nourriture et des boissons, mais même envers ces gens, elles continuaient leur sempiternel numéro.
« Recevoir de l'eau chaude par une journée où le froid persiste... C'est aussi grâce à Crimiana-sama. Nous remercions le dieu principal. »
Naturellement, ceux qui avaient fait l'aumône affichaient une expression indescriptible en s'éloignant d'elles.
Ce jour encore, sans le moindre résultat, le soir commençait à tomber. Au moment où les Vielles se résignaient à rentrer, elles virent un homme marcher en portant une pierre lourde. Elles s'approchèrent de lui et prirent la pierre ensemble. Mais la réaction de l'homme fut inattendue.
« Hé, touche pas ! Touche pas, je te dis ! »
« Non, laissez-nous aider. C'est lourd, n'est-ce pas ? Nous aidons. Ne vous en faites pas. »
« Je t'ai dit de pas toucher, bordel ! Aaah ! »
Ne supportant plus, l'homme posa la pierre au sol comme pour s'en débarrasser.
« Espèce d'idiot ! Tout seul, je la porte facile ! Vous la prenez, le centre de gravité se décale ! Vous me gênez pour le travail, nom de nom ! Moi, je dois l'amener au chantier du chef avant la nuit ! Fichez-moi la paix ! »
L'homme remit la pierre sur son épaule d'un « yokkorasho » et repartit en marchant.
Sur le chemin du retour vers le village, l'un des évêques murmura.
« J'ai entendu dire que le roi d'Agartha excelle dans les barrières... Et si la capitale était protégée par une barre qui repousse notre religion de Crimiana... »
« C'est possible. Sûrement... que c'est ça. »
La Vielle murmura sans force. Elles n'avaient même plus l'énergie pour juger cette conversation absurde. D'ailleurs, cette supposition touchait à moitié à la vérité, mais elles n'avaient bien sûr aucun moyen de le savoir. Au milieu de cela, la Vielle secouait la tête par petits mouvements, se forçant à relever le courage brisé. Non, non. Je ne dois pas faiblir, se dit-elle. Et elle jura fermement en son cœur de faire regretter au roi d'Agartha et au peuple de ce pays de l'avoir sous-estimée...