Février est arrivé. Pour la famille Rinos, ce mois est le plus important de l'année, car c'est le mois d'anniversaire des filles. La fille aînée, Eril, née de Rikolet, fête son anniversaire le 2 février, et la cadette, Aliria, née de Mei, le 28 février ; qui plus est, c'est son premier anniversaire, aussi l'excitation de Rinos a-t-elle atteint un niveau un peu anormal depuis trois jours déjà.
« Zundaddadada, zundaddadada, zundaddadadaan. Haa ! »
Une fois de plus, fredonnant une mélodie mystérieuse, Rinos, visiblement de très bonne humeur, écrit quelque chose à la table de la salle à manger. À ses pieds, un enfant qui marche à peine s'accroche à lui.
« Eril~. Aliria~ »
En appelant le nom de ses filles, Rinos les soulève sur ses genoux.
« Eril, Aliria. Vous ne devez pas déranger papa. »
« C'est bon, Riko. Ce n'est pas pressé, alors c'est pas grave. »
« Mais enfin... »
Sans se soucier de l'inquiétude de Riko, Rinos berce ses deux filles. Ces derniers temps, les deux petites sont passées de la position debout en se tenant à la marche en se déplaçant le long des meubles. Rinos les trouve irrésistiblement mignonnes. Récemment, il les porte à la moindre occasion.
« Rinos... Il ne faut pas trop les gâter... »
« Qu'est-ce que tu dis, Riko. De toute façon, quand elles seront grandes, elles diront "Papa pue, dégage", ou un truc du genre. On ne sait pas jusqu'à quand elles nous laisseront les prendre dans les bras. Dans le pire des cas, elles pourraient avoir un petit copain vers cinq ans. Si ça arrive... Attends, Eril est déjà fiancée au prince Arrows, le fils de Sa Majesté. Dans ce cas, combien de fois encore pourrai-je la tenir dans mes bras ? Si j'y pense... Je la prends ! Autant que le temps et mes forces me le permettront, je la prendrai dans mes bras ! »
Sur ces mots, Rinos quitta la salle à manger en portant les enfants.
« Rinos... »
Riko murmura, à moitié exaspérée, mais un sourire amusé aux lèvres. Puis, son regard se porta sur le papier sur lequel Rinos écrivait. Y était noté le menu des repas pour les anniversaires d'Eril et d'Aliria.
« ... Avec tout ça, qui va tout manger ? Quatre têtes de bœuf de Carsharo ? Qu'est-ce qu'il compte faire ? »
Pendant que Riko réfléchissait, la porte de la salle à manger s'ouvrit soudain et Rinos entra.
« Riko ! Riko ! Eril a parlé ! »
« Oh mon dieu... »
« Tout à l'heure, elle a dit "Papa" ! Eril, dis-le encore une fois devant Maman ! Allez, allez ! »
Rinos encourageait Eril avec un sourire radieux. De son côté, Eril le regardait avec un air ahuri.
« Allez, Eril. »
« ... Maman. »
« Hein ? »
« Maman. »
« Oh, Eril peut maintenant dire "Maman" ? C'est remarquable ! Comme elle est intelligente ! »
Riko adressa un sourire radieux à Eril dans les bras de Rinos.
« Rinos, demain c'est l'anniversaire d'Eril ! Fêtons ça en grande pompe ! Demain, je mettrai les petits plats dans les grands ! »
« Ah, non, Riko... Demain, c'est... le sukiyaki... »
« Laissez-moi faire. En plus du sukiyaki, je préparerai plein d'autres choses ! Peris ! Felis ! Luara ! Shidi ! Soleil ! Venez un peu ! »
Face à Riko dont la tension montait en flèche toute seule, Rinos esquissa un sourire amer.
« Je m'attendais pas à ce que Riko pète un câble encore plus que moi... C'est imprévu. Ceci dit, Eril est impressionnante. Parler à un an, c'est précoce, non ? Du coup, Aliria va peut-être bientôt parler elle aussi. Toutes les deux grandissent bien. ... Dis donc, Riko, tu sors une marmite aussi géante, tu comptes faire quoi ? Ça a l'air... Demain, ça vaudrait le coup d'inviter pas seulement Chawan et Roini, mais aussi Lafayence et Knogen. »
Tout en tenant Eril et Aliria, Rinos faisait mentalement la liste des invités pour le lendemain.
Une plaine entièrement recouverte d'un monde d'argent. Au milieu, un village de tentes est apparu comme par magie. Autour de deux lodges centraux, des tentes sont dressées non seulement sur la plaine, mais jusqu'au-delà de la rivière, dans la forêt. Le spectacle de plusieurs milliers de tentes alignées dans la neige a quelque chose d'étrange. En outre, çà et là, on voit des bâtiments ressemblant à des lodges en cours de construction.
Dans une pièce de l'un des lodges centraux, un silence pesant règne depuis tout à l'heure. Autour de la table, plusieurs évêques sont assis, et sur les chaises du fond, une jeune fille et un garçon ont pris place. Leurs regards sont tournés vers l'homme qui se tient à l'entrée. Ses vêtements sont usés jusqu'à la corde, ses jambes couvertes de boue, son visage marqué par une fatigue profonde.
« Ceux qui sont ancrés au large de Galby ne peuvent pas venir à Agartha... Que signifie cela ? »
C'est Vielle qui a pris la parole. Elle affiche son sourire habituel, mais sa voix contient une pointe de colère.
« Nous ne pouvons pas débarquer à Galby. Par conséquent, les navires en provenance des pays de Silenai, Naraibutsu, Katawataruro, Hoeinsu, Zakari et Geiran ont dû rentrer chez eux. »
Les yeux de Vielle et des autres évêques s'écarquillent. L'un d'eux, l'évêque Cofresi, avala sa salive avant de parler.
« Pourquoi ? Pourquoi repartent-ils sans notre autorisation ? »
« Une crue éclair s'est produite à Galby. Depuis, le niveau de l'eau a monté et nous ne pouvons plus remonter le fleuve. C'est pour cela que les vivres de Galby n'arrivent pas. J'ai fait un grand détour par Lamaron pour arriver jusqu'ici, mais le fleuve Ilbezi était en crue et la traversée m'a coûté un effort immense. Il est impossible pour des fidèles de traverser ce fleuve. À plus forte raison pour des chariots chargés de vivres. De plus, un nouvel oracle est tombé sur le roi d'Agartha... »
« Un oracle ? »
« Il aurait été dit de ne pas rassembler de fidèles. La crue de Galby serait survenue parce qu'on n'a pas respecté cet avertissement. »
Le visage de Vielle se fige. Au milieu de ce silence, Kasser fait entendre sa voix.
« Ce pays est donc encore sous l'influence du Grand Roi-Démon... »
Qu'il le pense n'a rien d'étonnant. En réalité, tous les plans initiaux des évêques de l'Église de Crimiana ont capoté, et ils se retrouvent maintenant sans aucun coup à jouer.
Au départ, ils prévoyaient de créer un village de colons venus du Saint-Siège de Crimiana près de la capitale d'Agartha. En un temps record, ils y construiraient une ville par la force du nombre, étalant la puissance nationale du Saint-Siège. Ensuite, grâce à d'abondantes réserves alimentaires et des fonds considérables, ils achèteraient tout le blé de la capitale, créant artificiellement une pénurie temporaire.
Au printemps, l'Ilbezi gonfle. Le ravitaillement d'Agartha s'en trouverait momentanément paralysé. C'est à ce moment-là qu'ils interviendraient pour rafler les stocks, provoquant l'inquiétude chez les habitants. Un peuple qui a déjà connu la domination du Roi-Démon, la guerre civile et l'amertume de la défaite. Ils visaient la faille où l'on craint une nouvelle catastrophe. Le Saint-Siège apporterait alors une aide alimentaire, particulièrement généreuse envers les fidèles, pour susciter l'intérêt pour l'Église de Crimiana. Puis, ils évangéliseraient, gagnant de nombreux converts. Ainsi, ils augmenteraient le nombre de fidèles dans tout le pays, pour finir par prendre le contrôle d'Agartha.
C'était, en un sens, la méthode classique de Crimiana. Exploiter l'insécurité, la résoudre, et convertir. Pour cela, ils n'hésitaient pas à provoquer délibérément catastrophes et troubles. Grâce à cela, l'Église de Crimiana avait grandi régulièrement pour devenir une puissance mondiale dotée de bases partout.
Mais Agartha était différent. Dès les premières prédications dans la capitale, l'Église ne fut même pas prise au sérieux. La nourriture était abondante, l'armée aguerrie, les finances saines. Et par-dessus tout, chaque citoyen de la capitale faisait une confiance absolue à leur roi, Rinos. Quels que soient les dangers brandis par les évêques — Roi-Démon, épidémies ou autres —, la réponse était invariablement la même :
« Rinos-sama est là, ça va aller. »
« Ce pays n'est peuplé que de braves gens, ça va aller. »
Un évêque s'est même fait houspiller en plein hiver par un homme en pagne et happi, vêtu de manière incroyablement légère.
« Espèce d'idiot ! Crois ce que tu veux, mais n'entraîne pas les gens vers ton putain de dieu ! T'as pas la notion de responsabilité, toi ! »
Le fait que les énormes quantités de vivres chargées sur les navires au large de Galby n'arrivent pas. Et l'oracle reçu par Rinos : « Ne rassemblez pas de fidèles. » Pour Vielle et les gens de Crimiana, des épreuves qu'on pourrait qualifier de calamités les attendent, mais ils l'ignorent encore...