Des feux de camp brûlent ça et là sur la rive. Autour de chacun, une foule s'est massée, donnant à l'ensemble des allures de vaste chantier. Plus loin sur le banc de sable, une multitude de tentes s'aligne, et tout au fond, deux bâtiments semblables à des lodges se dressent.
Dans l'un d'eux, une jeune fille et un garçon récitent la prière d'avant-repas aux côtés de plusieurs évêques.
« ... Notre Seigneur, accorde-nous Ta grâce. Et anéantis le mal. »
Comme s'ils avaient attendu la fin de la prière, la porte s'ouvre et un homme à l'allure d'aventurier entre dans la pièce.
« Pardon de vous déranger pendant le repas. Vierge Vielle, le chemin jusqu'à la sortie de la forêt est achevé. »
Le visage de Vielle s'illumine à cette nouvelle.
« Ah, nous pouvons donc nous mettre en route vers la capitale d'Agartha ? »
« Oui. Dès que vous aurez terminé votre repas, je souhaiterais que nous partions. Nous devrions pouvoir traverser la forêt aujourd'hui même. Une fois sortis de la forêt, nous atteindrons la capitale d'Agartha en trois jours environ. Cela vous causera des désagréments, Vierge Vielle... »
Vielle répond en souriant, d'une voix douce qu'elle tient de son grand-père.
« Non. Ce n'est rien. Comment celle qui doit guider le peuple d'Agartha vers la Voie Céleste pourrait-elle ne pas supporter un tel inconvénient ? Ne vous en faites pas. »
En les écoutant, l'évêque qui siège à côté de Vielle s'exclame :
« C'est bien là la marque de Vierge Vielle. Des paroles magnifiques. C'est sûrement grâce à votre cœur pur et droit, Vierge Vielle, qu'Agartha deviendra un pays suivant la Voie Céleste. Le chemin que vous avez foulé sera un jour appelé le Chemin de la Passion de Vierge Vielle. »
« Non, Jolyna. Si Agartha devient un pays suivant la Voie Céleste, ce n'est ni grâce à moi, ni grâce à nous. C'est uniquement par la guidance de Crimiana. »
Des acclamations s'élèvent parmi les évêques présents.
« Que la protection de Crimiana soit sur tous ceux qui sont réunis ici. Allons, mangeons tant que c'est chaud. Et dès que le repas sera fini, nous partirons sur-le-champ. »
Vielle encourage les évêques d'un sourire.
Environ une heure plus tard, le groupe quitte la rive où le camp était dressé. Derrière eux, plusieurs centaines de croyants forment une file.
Tous sont venus par bateau avec Vielle et ses compagnons. Au total sept cents personnes, d'une diversité remarquable. Outre les évêques, on compte plusieurs dizaines de mages et de maîtres des barrières, plusieurs centaines d'escrimeurs chevronnés, et près de quatre cents fidèles triés sur le volet, exerçant les métiers les plus variés, tous animés d'une foi plus profonde que quiconque.
Ces fidèles obéissent aux ordres des évêques avec une loyauté absolue. N'importe quel ordre, ils l'accueillent avec joie. Tous ressentent une joie suprême à servir Vielle et Cassel.
Qui plus est, les fidèles apportent non seulement d'abondantes vivres, mais transportent jusqu'aux chambres où logent Vielle et Cassel. Les lodges sont démontables et peuvent être montés en une heure à peine. Ils chargent matériaux et ressources sur des charrettes et avancent lentement, lentement vers Agartha sur la route aplanie par la magie de terre.
En chemin, des monstres attaquent, mais mages et escrimeurs les éliminent sans difficulté. Les escrimeurs portent des tenues d'aventuriers, mais leurs vêtements offrent une excellente résistance à la magie, et ils portent en dessous une sorte de cotte de mailles en sous-vêtement, si minutieux sont-ils.
Vielle et Cassel cheminent tranquillement vers Agartha.
« Grande sœur, comme toujours, le chemin est incroyablement facile à marcher. »
« C'est vrai. Faire une route sur une telle distance est déjà admirable, mais la maintenir plane sur toute sa longueur l'est tout autant. On mesure ainsi la grandeur des mages de notre pays saint. »
Jolyna, l'évêque qui les accompagnait, intervient en entendant leur conversation.
« Cette route a été construite pour être très solide. »
« Jolyna-san, est-ce bien le cas ? »
« Vierge Vielle, Cassel-sama, gravez-le bien en mémoire. L'Ilbezi que nous avons longé jusqu'à l'entrée d'Agartha déborde au printemps. L'eau de la fonte des neiges y afflue. Dans quelques mois, le chemin que nous avons foulé sera submergé. C'est pour qu'il reste praticable une fois les eaux retirées qu'on l'a bâti si solidement. »
« C'est admirable. Jolyna-san sait tout, elle ! »
Vielle écoute l'explication de Jolyna, ravie.
Malgré les sept cents membres de l'Église de Crimiana — qui plus est, des fidèles triés sur le volet parmi ceux de la capitale Aphrodité — pas un ne s'en aperçut. Leurs moindres faits et gestes étaient surveillés en permanence depuis les airs par les Fairy Dragons. Toutes leurs conversations étaient entendues par les esprits de la forêt. Leurs actions et leurs paroles étaient entièrement connues de Rinos et des siens.
« Hou, je vois. Le chemin reste utilisable même après la décrue. C'est une aubaine. »
Je bats des mains de satisfaction dans mon bureau.
« C'est pour cela que les mages capables de magie de terre sont épuisés hors de la forêt. »
C'est Soleil qui me fait ce rapport.
« Ça ne m'étonne pas. J'ai de la compassion pour les mages. Mais quelle capacité de renseignement ont les esprits de la forêt. Heureusement que Soleil est de notre côté. »
« Vous plaisantez. Si j'ai acquis un tel pouvoir, c'est entièrement grâce à vous, Rinos-sama. »
« Vraiment ? »
« Oui. Sans votre bienveillance, je n'aurais jamais obtenu ce pouvoir. Non seulement j'ai reçu la grâce de l'être que j'aime le plus au monde, mais j'ai aussi obtenu cette capacité merveilleuse. En tant que femme, c'est une joie sans pareille. Il ne me reste plus qu'à avoir votre enfant, et tous mes vœux seront comblés. »
« Hmm, cela, seul le ciel le sait. »
« C'est vrai, mais sans effort, on n'obtient même pas ce qui pourrait l'être. Appelez-moi quand vous voulez, à n'importe quelle heure. Je viendrai sur-le-champ. Même au milieu de la nuit, quand tout le monde dort, vous pouvez venir dans ma chambre... »
« Euh... hem. »
Matkal toussote, le visage rouge.
« Mon dieu, j'en ai oublié Mat ! »
« Soleil-dono, les histoires de bas-ventre... pas ici... »
« Ara, quel problème ? Il n'y a que Rinos-sama, moi et Mat ici. Ou bien Mat dit-il qu'il n'a pas besoin de votre bienveillance, Rinos-sama ? »
« Euh... ce n'est pas que... »
« Soleil, ce n'est pas parce qu'il est midi qu'il faut parler de telles choses sans vergogne. Un peu de retenue, veux-tu. »
À ma réprimande sévère, Soleil baisse un peu la tête, contrariée.
« Bon, peu importe. Continue de faire surveiller les gens de Crimiana par les esprits de la forêt. Je compte sur toi, Soleil. »
« Oui, j'obéis. »
Je fais un petit signe de tête à Soleil et ouvre la fenêtre du bureau.
« Sadakichi. »
« M'avez-vous appelé ? »
« Comment se passent les choses à Galby ? »
« Un instant, je vous prie. »
Sadakichi disparaît. Quelques secondes plus tard, il réapparaît devant moi.
« Les autres navires n'ont pas encore débarqué leurs passagers. Sur la route vers la capitale, on ne voit qu'un seul groupe compact. »
« Compris. Merci. »
Après avoir confirmé que Sadakichi était parti, je referme la fenêtre et m'assois à mon bureau, les yeux fermés.
« ... Cela veut dire que l'avant-garde attend d'être arrivée à Agartha pour que l'arrière-garde quitte sa base ? Puisque le trajet en bateau d'Agartha à Galby prend une journée... Ils préparent la route et les moyens de transport, repèrent l'endroit qui servira de base, puis font affluer les croyants d'un coup ? S'il en est ainsi... ils font preuve d'une prudence remarquable. »
J'ouvre les yeux et me tourne vers Matkal.
« Mat, comme tu l'as entendu, l'avant-garde de Crimiana s'apprête à sortir de la forêt. Toi, tu y vas d'abord et tu amènes la gamine et le gamin ici. »
« Juste tous les deux ? »
« Eh bien, leurs évêques accompagnateurs viendront sûrement aussi, alors ramène-les aussi. S'ils font des histoires pour venir ou pas, dis-leur que j'ai reçu un oracle de Crimiana-sama. Fais-le avec emphase, d'accord ? »
« C... compris. »
« Ah, ne te force pas ? Si tu ne sais pas jouer la comédie, tant pis. Mat, tu es nul en comédie. »
« Si. Je commande une armée, tout de même. J'ai confiance en mon sang-froid. »
« Rougir jusqu'aux oreilles et se tortiller en disant "aujourd'hui... c'est pas grave si on ne le fait pas", c'est ça, jouer la comédie ? Pour quelqu'un qui dit ça, quand on t'embrasse, tu ne me lâches plus. »
« Quoi !? Ce n'est pas... uuuu... l-les histoires de bas-ventre... »
Matkal baisse la tête, le visage écarlate.
« Promis, je n'en parle plus. Désolé, désolé. »
Je croise le regard de Soleil et nous esquissons ensemble un sourire. « Fufufu. »