Le lendemain, Mei se mit à se rendre au royaume de Sandanji en compagnie des membres de Poesehai. Elle passait d'abord au laboratoire d'Agartha, puis venait à mon bureau, où je posais une barrière avant qu'elle ne parte pour Sandanji. Au retour, elle repassait par mon bureau pour que je lève la barrière, puis retournait au laboratoire avant de regagner la résidence impériale.
Comme Mei devait s'occuper de l'enfant, son service à Sandanji s'organisait naturellement par roulement. Il faut savoir gré à Chiwan d'avoir arrangé les choses pour réduire au maximum les déplacements de Mei.
Six jours après le début des missions de Mei à Sandanji, les trois membres de Poesehai, dont Chiwan, firent un rapport : le nombre de patients atteints de kirisurei était en hausse.
« Depuis un mois, le nombre de malades contaminés par le kirisurei a dépassé la vingtaine. »
« Chiwan, c'est beaucoup ? »
« Oui. À Sandanji, la moyenne annuelle de cas de kirisurei est d'une trentaine. Le roi nous a dit qu'on n'avait pas vu plus de vingt cas en tout début d'année depuis des décennies. »
« Je vois… Au rythme actuel, ça fera plus de deux cents cas. C'est… grave. »
« Oui. Nous avons enquêté sur les lieux de contamination : les patients habitent tous à des endroits différents, exercent des métiers différents, et les dates d'apparition des symptômes sont également dispersées. Nous ne pouvons pas identifier la voie d'infection avec nos seuls moyens. C'est pourquoi, maître Rinos, pourriez-vous vous rendre avec nous à Sandanji pour expertiser les malades ? »
« Moi aussi, je veux absolument vous accompagner. »
Mei me supplia d'un air grave.
« Compris. Si je peux être utile, je ferai ce qu'il faut. Viens avec nous, Mei. Mais… attends un peu. »
Je fis patienter Chiwan et les autres, et j'ouvris la fenêtre du bureau. J'appelai Sadakichi.
« Vous m'avez appelé ? »
« Comment se comportent les gars de l'Église de Crimiana qui sont à Galby ? »
« Un instant, s'il vous plaît. »
Peu après, Sadakichi apparut.
« Des gens remontent le fleuve sans cesse depuis Galby. »
« Où en est la tête du cortège ? »
« Le premier groupe vient juste de quitter Galby. Ils semblent avancer en frayant la route. »
« Je vois. C'est noté. Préviens-moi dès que la tête entre en territoire d'Agartha. »
« Entendu. »
Et Sadakichi disparut de nouveau.
« Ils ont probablement des utilisateurs de magie de terre en tête pour tracer la route pendant qu'ils avancent… »
Je marmonnai, et Mei me regarda avec inquiétude.
« Ne t'inquiète pas, Mei. Au printemps, l'Ilbezi gonfle. La route qu'ils auront faite ne servira plus à rien. On verra bien comment ils réagiront. Après avoir prévenu Mat et les autres, on part pour Sandanji. »
Nous nous téléportâmes dans la pièce où se trouvaient Matkal et les siens, puis, après avoir posé une barrière sur Mei, nous nous dirigeâmes vers Sandanji.
Le point d'arrivée était un établissement ressemblant à un hôpital.
« C'est ici que les patients sont isolés. »
« Ça a tout d'un hôpital. »
Devant l'explication de Chiwan, je laissai échapper l'évidence. Bien qu'ils aient dit que ce n'était pas nécessaire, je posai par précaution une barrière de désinfection sur tout le monde. Guidés par Chiwan, nous entrâmes dans le bâtiment d'isolement. Des lits y étaient alignés, occupés par des dizaines de patients plongés dans un coma.
« Ce sont les personnes qui ont développé le kirisurei ces derniers jours. »
« Je vois… Vraiment de tout âge, hommes et femmes confondus. Il y a même des enfants… »
« Nous avons examiné les circonstances de l'apparition pour chacun : onze cas à l'intérieur du domicile, dix-neuf à l'extérieur. Certains se sont effondrés brutalement. »
« Ils dorment tous… »
« Pour l'instant, oui. Certains avaient des convulsions, mais ils sont calmes à présent. »
« Puis-je intervenir un instant ? »
Roni coupa la parole.
« D'après les enquêtes de Mei… non, de Meisama, de Rasessan et des miennes, la composition familiale des malades est disparue. Par ailleurs, cinq personnes sont en contact avec des hommes-chiens, mais il ne s'agit que de voisins, sans lien étroit. »
« Je vois. Rien que ça suffit à montrer que la thèse de Crimiana est bidon. »
Je l'affirmai en fixant les patients.
« Bon, je les expertise un par one ? »
« Oui, je vous en prie. »
Chiwan s'inclina. J'acquiesçai et commençai par l'homme d'âge mûr devant moi.
« … Une famille heureuse. Un aubergiste… Il a marché sur la queue du chien devant la boucherie… mordu, quel malheur. Il aime l'alcool… Hein, c'est un travailleur… Tiens, le vieux marchand de légumes chez qui il va toujours est un homme-chien. »
Chiwan, Roni et les autres notaient mes monologues d'expertise.
Comme passer vingt vies au peigne fin aurait pris trop de temps, je me concentrai sur les moments précédant et suivant l'effondrement. Je passai ensuite à une femme d'âge moyen, un jeune homme, un petit enfant… et ainsi de suite.
« Fuuuuuu… »
J'avais fini bien après midi. Trois heures d'expertise non-stop avaient fait baisser mon MP pour la première fois depuis longtemps. Une fois terminé, je m'effondrai sur ma chaise en poussant un grand soupir.
« Merci pour votre peine. »
Mei vint immédiatement me soutenir. J'eus un instant l'envie de m'endormir contre sa poitrine, mais je me retins.
« Maître Rinos, merci. Ça va ? »
Chiwan me remercia avec entrain.
« Ouais. C'est la première fois que j'expertise aussi longtemps d'affilée, j'ai juste la tête qui tourne. Un peu de repos et ça ira. Alors, vous avez trouvé quelque chose ? »
« Un instant, s'il vous plaît. »
Chiwan, Roni, Mei et Rasess comparèrent les notes prises pendant mes expertises.
« Attendez ! »
Roni s'écria.
« Regardez, cette personne, celle-ci… et celle-là, celle-là aussi. Ici, ça correspond. »
« Roni-san, cette personne, celle-ci, et cette fillette aussi… correspondent. »
Mei désignait ses notes en expliquant. Puis, marmonnant, elle rassemblait des feuilles et griffonnait dessus.
« Mei, Roni. Vous avez trouvé quelque chose ? »
« Maître Rinos, Meisama est formidable ! Avoir repéré ça… Et ce document que vous avez compilé est d'une clarté remarquable. Formidable ! »
Chiwan couvrait Mei d'éloges. Mei, gênée, agitait les mains devant son visage.
« Chiwan… J'ai l'impression que c'est Roni qui a repéré le premier, ceci dit… »
« Ah, Roni, si on la flatte trop, elle s'emballe. Médecin ou pas, elle doit voir ce genre de choses sans qu'on le lui dise. »
« C'est dur, Chiwan… »
Roni remuait les oreilles en râlant contre Chiwan.
« Chiwan-san, je progresse quand on me flatte. Si on ne fait que me rabaisser, ma motivation s'effondre ! »
Chiwan la toisait d'un regard glacial.
« Flattée pour progresser ? C'est parce que tu dis ça que tu craques au moment crucial. »
« Guh ! »
Sous le coup, Roni se tordit de douleur.
« Bon, bon, c'est vrai que Roni a repéré la première. Merci, Roni. Et Chiwan ne te critique pas par méchanceté, je pense. Il y a trois types d'évaluation chez les humains. »
« Trois types d'évaluation ? »
Roni me regardait, les yeux humides.
« L'ignorance, la louange, la critique. Celui qu'on ne juge pas prometteur est ignoré. Celui qui a un peu de potentiel, on le flatte pour le motiver. Et celui dont on pense « celui-là va devenir quelqu'un », on le traite rudement pour le forcer à réfléchir et à monter en compétence. Être critiqué par Chiwan, c'est la preuve qu'elle te croit capable. Hein, Chiwan ? »
Chiwan marqua une pause, puis hocha vigoureusement la tête. Elle proposa ensuite à Roni de manger au manoir impérial pendant une semaine, et seulement alors Roni retrouva sa bonne humeur.
« Voilà, Roi d'Agartha. Si vous deviez venir, vous n'aviez qu'à le dire, nous aurions organisé une cérémonie de bienvenue… Votre venue nous honore profondément. »
Le roi Nique de Sandanji, me voyant dans la salle d'audience du palais, était sincèrement stupéfait. Quand je lui expliquai que j'étais venu téléporté avec les gens de Poesehai à leur demande, Nique eut un éclair aigu dans le regard.
« En les utilisant, on peut déplacer une armée en un instant… On ne peut absolument pas s'opposer à Agartha… »
« Non, Votre Majesté, nous ne pouvons téléporter qu'une seule personne à la fois avec Poesehai. Inutile de vous inquiéter. »
« Non, Chiwan-dono… Ne soyez pas modestes… non, enfin… »
Nique gardait son regard perçant en secouant la tête.
« Enfin bref, roi de Sandanji, je suis venu cette fois pour vous transmettre l'indice que nous avons saisi sur la voie de contamination du kirisurei qui ronge votre pays. Pour vérifier si notre hypothèse est correcte, votre concours est indispensable. C'est en tant que roi d'Agartha que je viens vous le demander. »
« Que dites-vous, roi d'Agartha, c'est nous qui vous prions d'éradiquer le kirisurei. C'est moi qui devrais venir supplier. Dites tout ce qu'il faut. La coopération ne fera pas défaut. »
« C'est très aimable. En fait… »
J'exposai notre hypothèse sur la voie de contamination et les contre-mesures. L'expression de Nique se durcit. Un long silence s'installa. Puis Nique parla d'une voix lourde.
« Cela… notre pays ne peut pas coopérer… Pardonnez-nous… »
Un nouveau silence tomba sur la salle d'audience.