Un cri d'homme me tire du sommeil.
'Ah, je me suis endormi aux toilettes. Bon, d'accord. Je me lève, c'est bon, ferme-la.'
Une main massive m'agrippe soudain par le col et me hisse. Qu'est-ce que c'est que ça ? J'ouvre les yeux en catastrophe : un grand gaillard barbu se tient devant moi.
« Bien, t'es vivant ! Ne m'embête pas avec tes simagrées, esclave ! »
Le barbu me balance violemment dans un chariot. Ça fait mal, bordel. Mais qu'est-ce qui m'arrive vraiment ?
Il y a plusieurs enfants dans le chariot. Cinq à dix ans, grand maximum. Tous ont les yeux morts. À en juger par les apparences, je suis le seul garçon, les autres sont des filles. Pour saisir la situation, j'essaie d'engager la conversation avec la plus grande d'entre elles.
« Euh... est-ce que je peux vous parler un instant ? »
La fille, le regard vague et sans focus, ne tourne que les yeux vers moi.
« Tu ferais mieux de crever. »
Qu'est-ce qu'elle raconte, cette gamine ? La réponse tombe si loin de mes attentes que j'en reste sans voix.
« Si tu crèves, t'auras la paix. Une mort facile, c'était peut-être ta dernière chance. »
Quelles paroles flippantes. Tandis que je fige, le chariot s'immobilise sans crier gare.
« Hé ! Les gosses !! La bouffe !! Descendez !! Dépêchez-vous sinon y en aura pas pour tout le monde !! »
Le barbu braille à plein poumons. Les enfants tressaillent, descendent en titubant. Et moi, entraîné par l'inertie, je descends aussi.
La gamelle est infecte. Une bouchée et j'ai des nausées — ce n'est pas de la nourriture pour humains. Les gamines avalent mécaniquement, comme une tâche. Je refile tout mon reste à celle avec qui j'ai parlé tout à l'heure.
Il a dû pleuvoir jusqu'à peu, des flaques parsèment le sol. Celle près de moi est particulièrement grande. En la fixant, je vois le reflet d'un enfant dans l'eau.
L'enfant dans la flaque bouge quand je bouge. Je lève la main droite, la gauche, je baisse la droite.
... C'est moi ?
J'ai l'air d'un gosse de cinq-six ans, pas plus. Pourquoi ? Comment ? Qu'est-ce qui m'arrive ?!
Le barbu m'attrape par derrière pendant que je reste planté là.
« Hé ! L'heure de la bouffe est finie ! Montez illico ! Cette brute ! »
Il me rejette dans le chariot comme un sac. Je vais finir par me blesser pour de bon.
Dans le chariot qui cahote, je m'accroupis et tente désespérément de mettre de l'ordre dans ma tête. Pourquoi je suis gamin ? Où suis-je ? Et le boulot, il est devenu quoi ?
« Si tu manges pas, t'auras pas d'acheteur, tu sais ? »
La gamine à qui j'ai donné ma gamelle marmonne.
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Le marchand d'esclaves a dit que les mecs, s'ils sont pas costauds, se vendent ni comme soldats ni comme mineurs. Tout à l'heure, quand t'es tombé du chariot, t'as pas été blessé ? Blessé ou malade, ils t'éliminent direct. »
« Non, je suis pas blessé. »
« Ah bon ? Comme tu mangeais pas, j'ai cru que t'avais une blessure grave. »
Apparemment, elle s'inquiétait pour moi, le seul garçon du lot. Ensuite, j'ai pu glaner pas mal d'infos auprès d'elle.
Le barbu est un marchand d'esclaves · Tous les occupants du chariot sont des esclaves (moi y compris) · Les filles esclaves finissent généralement prostituées ou servantes, mais certaines deviennent aventurières · Les garçons deviennent le plus souvent soldats ou ouvriers dans les mines · L'avenir d'un esclave dépend entièrement de son acheteur ; certains tombent sur des pervers ou des tueurs fous et finissent en loques ou en cadavres
D'après elle, c'est rare qu'un garçon de cinq-six ans soit vendu comme esclave. Les hommes étant une main-d'œuvre précieuse, même les familles pauvres arrivent généralement à les élever grâce à l'entraide du village.
Quant à moi, après avoir été balancé dans le chariot, j'ai hurlé pendant des heures, puis je suis tombé par-dessus bord par maladresse. Et c'est comme ça que j'ai fait la connaissance du barbu du début.
« On a l'air d'arriver à la capitale demain matin. Moi, je dors. Ce doit être la dernière nuit où je peux dormir librement. »
« Tu t'enfuis pas ? »
« T'es bête. Même si tu fuis, tu finiras en pâture pour les monstres. Moi, crever en pâture, très peu pour moi. »
Sérieux ? Y a des monstres dans ce monde.
Peu après, la fille se met à ronfler paisiblement. Incroyable de pouvoir dormir dans ce chariot qui tangue. Les autres gamines ont l'air de dormir aussi.
On dirait bien que je me suis réincarné. Dans un corps d'enfant, qui plus est, avec le statut d'esclave.
Au final, je n'ai pas fermé l'œil de la nuit.