Alors qu'on avait l'impression que les matins et soirs devenaient frais, ce jour-là, de la neige fine tombait. Un moment où l'on sent l'arrivée de l'hiver, mais c'était bien normal : nous étions le 1er décembre.
Avant que je m'en rende compte, j'avais vingt-deux ans. Dans ma vie précédente, j'aurais été en quatrième année d'université, mais vingt-deux ans dans ce monde correspondent à l'image qu'on se fait de la quarantaine. Je suis un vieux. C'est l'âge où l'on ressent le fossé des générations.
Cela dit, physiquement, il n'y a aucun problème. Pas de raideur aux épaules, pas de mal de dos. Je suis en pleine forme.
Et ce jour-là avait lieu la cérémonie d'ouverture de l'Institut de recherche médicale d'Agartha, qui concentrait le summum de la technique. Environ mille personnes avaient été invitées pour fêter l'ouverture en grande pompe.
À l'origine, trente-quatre pays devaient coopérer pour éradiquer le kirisurei, le gaisha et le rurowansu, mais des pays voisins comme Agartha, Hidéta, Niza et d'autres, ayant vent de la rumeur, proposèrent aussi leur aide — sept pays supplémentaires. Certains avaient peut-être l'intention d'en profiter pour sonder les affaires intérieures d'Agartha, mais sur le conseil de Chiwan et des siens — « on renverra vite fait les pays qui ne valent rien » —, nous décidâmes d'accepter tous les venus, ce qui porta le départ à quarante-et-un pays.
L'intérieur de l'institut était doté d'équipements de pointe magnifiques reflétant les demandes de Mei et des siennes. De plus, à la forte insistance de Mei, un hôpital annexé fut installé pour y former des médecins. Chiwan en fut le pivot et, avec Roini et plusieurs membres de Poesehai, ils commencèrent immédiatement les consultations.
Par ailleurs, les installations d'hospitalisation étaient bien pourvues, avec environ trois cents lits préparés, mettant en place un système d'accueil pour de nombreux malades.
Pour créer cette installation, trois manoirs nobles furent utilisés. Oui, seulement trois. Cela donne une idée de la taille des demeures où vivaient les nobles du royaume de Juka. En passant, profitant de la confusion, un manoir royal fut reconverti en hôtel. L'atmosphère est plutôt rétro, avec le charme sobre et profond d'un vieil établissement historique.
Les installations d'hospitalisation sont impressionnantes, mais le personnel manque encore cruellement, si bien que pour l'instant nous ne pouvons mener que des activités médicales à peine plus avancées qu'une simple clinique. Cependant, sous la direction de Mei et Considie, on a commencé à former apothicaires et infirmiers. La grande majorité d'entre eux sont des hommes-bêtes réfugiés.
Les recherches de Mei, Chiwan et Roini avaient conclu que la probabilité de transmission de maladies via les hommes-bêtes comme vecteurs était extrêmement faible, aussi décidâmes-nous de les accueillir sans distinction. C'est peut-être pour cela que l'éclat dans les yeux de ceux qui venaient apprendre était différent. Leur attitude frappa le cœur de certains citadins qui hésitaient au début, et la clinique devient un endroit où chacun peut se rendre librement. Parfois, les femmes du quartier apportent même des offrandes. C'est tout ce qu'il y a de plus reconnaissant.
Simultanément, le nouvel hôtel embaucha aussi des hommes-bêtes. Les uniformes conçus par Soleil étaient à la fois très élégants et mignons. Attirés par cela, de jeunes aspirants hôteliers affluèrent. Ils reçurent une formation par roulement du personnel du palais d'accueil et leurs compétences progressèrent à vue d'œil. L'autre jour, pour un test avant l'ouverture, on simula le complet et on effectua un test d'exploitation. Des gens de la capitale furent invités, et moi aussi je fus convié à y séjourner avec Riko. Je fus surpris de constater que la qualité — service, mobilier, goût des plats — n'avait rien à envier à l'Hôtel Impérial. J'en fus pleinement satisfait, mais comme on s'y attendait, Riko avait l'œil ailleurs et donna des conseils minutieux sur le personnel et le mobilier.
Après tout cela, nous en arrivâmes à l'ouverture de l'institut aujourd'hui. En ma qualité de roi, je me tenais devant les centaines d'invités, vêtu d'un habit de cérémonie que je n'avais pas l'habitude de porter, une sueur froide sur tout le corps. À mes côtés se tenait Riko, elle aussi mise à son avantage à fond : cheveux relevés, diadème, robe à épaules décolletées d'une somptuosité remarquable. Et elle se tenait tranquillement à côté de moi, exhibant sans vergogne sa peau d'une beauté accablante.
Derrière nous, Mei, Matkal, Considie et Soleil attendaient, elles aussi parées. Celle qui dégageait une sensualité particulière était Soleil, mais étonnamment, Matkal aussi, lorsqu'elle se met sur son trente-et-un, est d'une beauté saisissante.
Dos à mes épouses, je fis un pas en avant et prononçai l'allocution de félicitations.
« Ah, euh. En ce jour propice, c'est une joie immense. L'Institut de recherche médicale d'Agartha a été fondé dans le but d'éradiquer les maladies contagieuses de ce monde. Aujourd'hui, sa réalisation est chose faite et nous pouvons l'ouvrir — c'est une joie que je ne saurais contenir. »
D'ordinaire, je suis mauvais aux discours, mais cette fois c'est différent. Riko me souffle le texte depuis l'arrière. Ainsi, je ne bafouille pas.
« À l'avenir, pour que de nombreuses maladies contagieuses puissent être éradiquées dans cet institut, moi aussi, en tant que roi, je m'engage à m'y employer. À tous ceux qui sont réunis ici, je vous en prie, prêtez-nous votre force. Je vous en supplie. »
… La salle s'enveloppa d'une atmosphère subtilement délicate. Mais je m'en moquai et descendis de l'estrade avec assurance. Juste après, un grand tonnerre d'applaudissements s'éleva, et la cérémonie d'ouverture de ce jour put se clore en un grand succès.
Quelque temps plus tard, dans une certaine guilde d'Agartha, Rinos était devenu la personne dont on parle.
« Comme je disais, Rinos-sama, c'était des nôtres, hein~ »
« Je comprends. Je comprends bien~. Jouer le roi, c'est pas facile non plus~. Mais le fait que son vrai visage sorte quand il est nerveux, c'est plutôt mignon, non~ »
« Mais vu qu'il a plein d'épouses, c'est les deux, non ? »
« C'est pas mal, non~. On sait jamais ? Le roi doit laisser une descendance, alors peut-être qu'il se force à faire de son mieux ? »
« Eh bien~ alors faut qu'on le soigne, nous~ »
« C'est bon, tout le monde ? Le vrai visage de Rinos-sama, c'est notre secret à nous, d'accord ? »
« Bien sûr que oui~ grande sœur~ »
Désormais, Rinos allait recevoir des regards brûlants de la part des membres de cette guilde, mais pour l'instant, il l'ignore encore.
Depuis l'époque de la construction de l'institut, je rendais visite aux patients atteints de kirisurei, gaisha et rurowansu que Chiwan et Roini avaient amenés. Dire « rendre visite » ne veut pas dire que j'allais les voir avec des fruits comme pour une vraie visite de courtoisie. J'appréciais chacun des patients.
J'examinais minutieusement le passé de chaque patient. Je commençai d'abord par les quatre patients du gaisha. Leurs âges et sexes étaient variés, et les périodes de déclaration de la maladie aussi. Un seul vivait avec un homme-bête. Et c'était un homme jeune, dans la trentaine.
Cet homme était bel et bien marié à une femme loup-humain. Cependant, un autre homme avait développé la maladie sans avoir jamais été en contact avec un loup-humain. L'examen révéla un point commun : cette maladie rend d'abord incapable de tordre ou plier le corps, puis déclenche des douleurs abdominales qui se propagent à tout le corps. Je tentai tout de même un sort de soin de niveau 5, l'Ultime Soin. La douleur s'atténua, mais les muscles raidifiés ne revinrent pas à la normale, et au bout d'un mois, la douleur réapparut — une maladie bien tenace.
Vinrent ensuite les patients du rurowansu.
Une maladie diabolique où apparaissent des taches violettes sur le cou, suivies d'une mort subite. Cinq hommes et femmes en étaient atteints. Eux aussi, je les examinai avec soin, mais un seul vivait avec un chat-humain. Les âges étaient là encore variés, les périodes de déclaration aussi, mais tous avaient la quarantaine ou plus. Sur les cinq, trois avaient un parent décédé après avoir présenté des symptômes ressemblant au rurowansu. C'est peut-être une maladie héréditaire. Je tentai aussi l'Ultime Soin : la majeure partie des taches violettes disparut. Ils sont maintenant sous observation.
Et enfin, j'examinai les patients du kirisurei.
Six hommes et femmes là aussi, et cette maladie présentait l'éventail d'âges le plus large : le plus jeune avait quatorze ans, le plus âgé cinquante. Tous étaient en état de coma, le dialogue était impossible. En les examinant, encore une fois les périodes de déclaration étaient éparses, et aucun ne vivait avec un chien-humain.
Leurs déclencheurs variaient : fièvre persistante, démangeaisons sur tout le corps, et certains présentaient même des symptômes semblables à la goutte, ressentant une gêne extrême au contact du vent. Mais cette maladie avait un point commun unique : tous possédaient un chien. Bien sûr, les races étaient variées.
Je demandai à Mei et aux siennes d'enquêter sur les chiens, et j'appliquai l'Ultime Soin. Mais aucun ne se réveilla, et ils dorment encore profondément à ce jour. Dit-on, cette maladie fait que la respiration devient progressivement superficielle, pour aboutir à la mort. Effectivement, l'un des patients a une respiration faible, et on le maintient en vie tant bien que mal grâce à un appareil respiratoire développé par Mei et les siennes.
Ainsi, l'Institut de recherche médicale d'Agartha put démarrer en fanfare. Cependant, les assassins envoyés par Crimiana approchaient déjà aux portes d'Agartha.
Les préparatifs de Veil et Kassel, qui avaient reçu l'exception Jimoku, progressaient bon train. Elles devaient appareiller pour Agartha avec la nouvelle année. Et comme pour y répondre, des fidèles de l'Église de Crimiana du monde entier achevaient leurs préparatifs pour quitter leurs pays en direction d'Agartha.
La contre-attaque de Crimiana allait commencer.