La séance publique de questions-réponses s'acheva. On avait au moins réfuté la thèse de Crimiana, mais sans parvenir à la démolir complètement. Je ne peux m'empêcher de trouver cela dommage. Pourtant, acculer ce pays outre mesure serait dangereux. Si tous les fidèles de l'Église de Crimiana à travers le monde deviennent nos ennemis, ce sera ingérable. Le fait d'avoir laissé une porte de sortie honorable à Crimiana, tout en posant nos conditions, est peut-être, d'une certaine manière, un beau coup de Mei.
Lorsque le pape quitta la grande cathédrale, la délégation des pays crimianains s'apprêtait à sortir ; je les interpelle à haute voix. Je leur explique que Crimiana-sama est furieux de l'expulsion des hommes-bêtes et de la capture des hommes-moutons, et je leur intime fermement de ne pas commettre d'exactions en s'en prenant aux hommes-bêtes.
Par la suite, les trente-quatre pays restants discutèrent de ceux qui allaient mener quelles recherches, ou de ceux qu'ils souhaitaient mener. Juste au moment où nous allions entrer dans le vif du sujet, l'évêque Cofresi de l'Église de Crimiana vint nous trouver pour nous ordonner de sortir de la cathédrale.
« Hein ? Qu'est-ce que tu racontes ? C'est Crimiana-sama lui-même, là-bas, qui a dit que tout le monde devait résoudre ça ensemble, alors comment se fait-il que la grande cathédrale d'Aphrodité, le siège même de l'Église de Crimiana, désobéisse aux ordres de Crimiana-sama ? Elle désobéit, c'est ça ? Ou bien est-ce une décision personnelle, toi, Cofresi-kun ? »
Cofresi ne peut masquer son visage crispé comme s'il avait mordu une amère pilule, et finit par extirper quelques mots.
« Da... dans peu de temps, ce sera le crépuscule... La cathédrale est... interdite au feu par mesure de sécurité... Nous sommes vraiment désolés, mais veuillez partir pour aujourd'hui. »
J'acquiesce largement.
« Je vois, dans ce cas c'est sans remède. "Pour aujourd'hui" veut dire qu'on pourra l'utiliser demain, hein ? Cofresi-kun ? »
« Ce... c'est... »
« S'il y a Cofresi-kun, ça ira. Qu'en dites-vous si on reprend la réunion demain à dix heures ? »
Les délégués réunis acquiescent tous.
« Ne fais pas cette tête, Cofresi-kun. Nous aussi, on est occupés. On n'a pas l'intention de squatter ici dix ou vingt jours. Un seul jour suffit. Un travail de cet acabit, toi qui es l'élu, tu peux le faire, non ? »
Cofresi baissa la tête en tremblant.
La délégation commença à se diriger en foule vers la sortie de la cathédrale. Après m'être assuré de leur départ, nous nous apprêtions à rentrer à notre tour, quand Niche du royaume de Sandanji vint à notre rencontre.
« Niche-san... Non, roi de Sandanji, tout à l'heure, j'ai été impoli. »
« Le roi d'Agartha n'a pas à s'incliner. Appelle-moi Niche. Cela dit... tu as une sacrée épouse. »
« Merci. »
« Une beauté pareille, avec cette culture et ce cran de ne pas reculer d'un pouce face au pape... J'en viendrais presque à vouloir l'épouser moi-même. »
« Roi de Sandanji. »
« Non, c'est une blague. Reine d'Agartha... Nous, nous voulons éradiquer le kirisurei quoi qu'il en coûte. À l'échelle mondiale, c'est probablement notre pays, Sandanji, qui est le plus touché par le kirisurei. Alors, avec les deux gens de Poesehai, s'il vous plaît, prêtez-nous votre force. Notre soutien ne vous fera pas défaut. Je vous en supplie. »
Niche s'incline net. Mei sourit gentiment.
« Bien sûr. Faisons-le ensemble. Au fait, comment vont les patients qu'on vous a confiés lors de l'expérience ? »
« Ah, pour l'instant, aucun n'est mort. »
« Ces personnes, nous aimerions, si possible, les prendre en charge nous-mêmes... Si cela ne vous dérange pas, nous irons les chercher par transfert d'ici peu... »
« C'est bien aimable. Je compte sur vous. »
Niche tend les deux mains, saisit la main droite de Mei, y dépose un baiser, puis s'en va avec panache.
« ... Un baiser... sur la main... »
« Mei... Ce soir, on prend le bain ensemble. »
« Oui... »
Mei rougit jusqu'aux oreilles et acquiesça.
Je me retourne machinalement : Glarina se tient là, immobile. La sous-directrice Darina a déjà disparu.
« Glarina-san, vous aussi... Non, vous, continuez vos recherches à l'avenir, d'accord ? »
Mei lui parle avec douceur. Elle esquisse un sourire sans force.
« Glarina-san, si vous voulez, pourquoi ne viendriez-vous pas dans notre village de Poesehai ? »
Chiwan la sollicite abruptement.
« Je suis... une chercheuse du royaume de Corislin. Je ne peux pas partir sans l'autorisation de l'État crimianain et du royaume de Corislin. »
« Qu'est-ce que vous dites ! Il y a la volonté de Crimiana-sama ! Si vous dites que vous partez étudier pour la réaliser, personne ne pourra rien dire, non ? »
Roini s'immisce sans tarder. Tandis qu'elle la lorgne de travers, Chiwan ouvre la bouche.
« Vous possédez des connaissances extrêmement vastes. En revanche, votre expérience pratique est cruellement mince. De plus, vous ignorez les règles de base. J'ai vu vos carnets d'expérience : on y relève des erreurs de débutant flagrantes. Avec ça, quelque recherche remarquable que vous meniez, vous ne pourrez pas en prouver les résultats. C'est terriblement dommage. Si vous le souhaitez, nous vous apprendrons aussi ce point. »
« Chiwan-san est très sévère, cela dit ! Pire qu'un démon ! »
Roini en profite pour la critiquer à son tour. Pourtant, Glarina reste figée. Je déploie aussitôt une barrière.
« Glarina-san, j'ai mis une barrière, vous pouvez être tranquille. Nos voix n'atteignent personne d'autre. Glarina-san, si vous restez dans ce pays, l'État religieux pourrait vous ôter la vie. Même sans aller jusque-là, votre position deviendra très précaire. Dans un tel environnement, pouvez-vous faire de la recherche ? Si vous voulez rester ici pour rechercher, je ne vous en empêcherai pas, mais vous avez le droit de décider de votre vie. Chiwan et les autres vous ont tendu la main. La saisir ou non, c'est à vous de choisir. Choisissez simplement le chemin qui vous rendra heureuse, d'accord ? »
Elle hésita un moment, puis, regardant Chiwan et Roini, répondit d'une petite voix : « Je vous en prie. » Je lui accordai un effet d'invisibilité aux yeux des tiers, et nous sortîmes tous de la cathédrale pour gagner en calèche le navire impérial.
Arrivés au navire, Chiwan et Roini annoncèrent qu'elles ramenaient Glarina à Kurumfar par transfert et disparurent. Comme sur commande, le prince Vairas apparaît.
« Merci pour votre peine, beau-frère. Cependant... user du nom de Crimiana-sama... Est-ce vraiment sans danger ? »
« Mais oui, tant qu'on ne se fait pas prendre, ce n'est pas de la triche. »
Je ricane. Le prince Vairas secoue la tête, ahuri.
Puis Mei et moi rentrâmes au manoir de la capitale. C'était pile l'heure du dîner, et nous réussîmes à glisser à temps pour manger un repas chaud.
« Ah ? Chiwan-san et Roini-san ? »
Soleil demande.
« Ah, elles sont rentrées à Kurumfar avant nous. »
« Le dîner de ces deux-là... il vaut mieux le préparer, non ? »
« C'est vrai, Peris, tu peux t'en charger ? »
« Compris. »
« Fais-en un peu plus pour elles. »
Tenant ce genre de propos, nous achevons le dîner. Je confie Aliria à Riko, et je rentre aux bains avec Mei. La main qu'a baisée Niche, bien sûr, mais aussi chaque recoin, je la lavai avec une minutie extrême, encore et encore.
« Ma... maître, déjà, plus que ça... »
« Déjà fini ? Alors on arrête ? Quand Mei se fâche, ça fait peur, moi aussi j'ai flippé quand elle a engueulé les gars de Yôm-An à la cathédrale. »
« Arrêtez... Mais la suite... dans la chambre... »
Mei cache son visage écarlate. Et nous entrâmes tous les deux dans la chambre à coucher.
À cette époque, au palais papal d'Aphrodité, capitale de l'État crimianain, le pape Juwanzeru recevait le rapport d'un évêque subalterne.
« C'est ainsi... Le directeur Imani est décédé... Glarina a disparu... Probablement qu'elle n'a pas quitté le pays. Elle doit être quelque part dans Aphrodité. Retrouvez-la. C'est une invitée précieuse, après tout. Quant à la sous-directrice Darina... laissez-la se reposer un moment. Après tout ce qui s'est passé, reprendre immédiatement un travail aussi éprouvant serait trop dur, physiquement comme mentalement. »
L'évêque s'incline respectueusement, et le pape lui adresse les mêmes mots bienveillants qu'à l'accoutumée.
« Et faites venir Vieille et Kassel. »
À l'entente de ces deux noms, l'évêque salue avec une vivacité inhabituelle et quitte la pièce. Peu après, Vieille et Kassel se présentent au bureau du pape.
« Pardon de vous avoir dérangés si tard. Le Jimoku spécial a été décidé, je voulais vous l'annoncer, c'est pourquoi je vous ai fait venir. »
À l'évocation du Jimoku spécial, le visage des deux s'illumine.
« Vous deux, le départ est dans trois mois. Préparez-vous sans négligence. Votre affectation : le royaume d'Agartha. La capitale où réside le roi d'Agartha. Là-bas, guidez le peuple d'Agartha vers la Voie céleste. »
Tous deux rayonnent de joie et s'inclinent crispement. Le pape les contemple avec satisfaction.
« C'est le roi d'Agartha qui a entendu la voix de Crimiana-sama. Il faut absolument le guider, lui et son pays, sur le droit chemin, la Voie céleste. Autour du roi, il y a beaucoup de gens qui s'écartent de la Voie. C'est maintenant qu'il faut mener le royaume d'Agartha, et le roi d'Agartha, qui bénéficient de la protection de Crimiana-sama, vers la Voie céleste. Vous deux, vous comprenez ? »
« « Oui ! » »
Ils répondent des yeux brillants. Le pape acquiesce, satisfait.