Depuis la séance publique de questions, Mei était restée cloîtrée dans le laboratoire de recherche médicale de l'université impériale, sans rentrer au manoir de la capitale. Ce ne fut que douze jours plus tard qu'elle y fit enfin son retour.
À première vue, elle avait l'air d'avoir enchaîné les expériences sans dormir ni se reposer : elle était exténuée. Le visage émacié, les yeux injectés de sang, de lourds cernes sous les yeux. Roini, qui l'avait ramenée par transfert, était dans le même état : toutes les deux étaient completely à bout.
Face aux deux femmes qui rentraient en titubant, littéralement prêtes à s'effondrer, Riko leur proposa de prendre un bain. Je m'y opposai naturellement : il fallait les fourrer au lit tout de suite. Mais Riko ne céda pas, et elles traînèrent leurs corps épuisés jusqu'à la salle de bain. Et, comme on pouvait s'y attendre, elles faillirent s'y noyer.
« Il faut faire attention au bain après une nuit blanche. Une fois dans la baignoire, le sentiment de sécurité et le bien-être vous font souvent sombrer dans le sommeil. Dans une petite baignoire, ça va, mais la nôtre est grande. Forcément, on coule. "Pas de baignoire après une nuit blanche", c'est une règle d'or. »
Tout en soignant Mei qu'on venait de sortir de l'eau, je marmonnai avec un air satisfait. Pendant ce temps, Riko s'empressait autour de Roini. Cette attitude de Riko, c'est celle qu'elle a quand elle se sent coupable. Plus tard, elle sera aux petits soins, et on verra alors un Riko vraiment adorable.
Dans ma vie antérieure, j'avais connu ma première expérience de travail non-stop pendant trois jours et trois nuits. Je rentrai chez moi en titubant, et un先輩 me dit : « Surtout, pas de baignoire. » À l'époque, ce conseil me passa par-dessus la tête, et j'y entrai quand même. Je me souviens encore de cette sensation incroyablement bonne, comme si j'allais monter au ciel. Et… ma mémoire s'arrêta là. Quand je revins à moi, cinq heures s'étaient écoulées. L'eau du bain était devenue froide, et j'eus droit à un sacré scandale. L'un de mes seniors faillit même se noyer dans la baignoire et passer l'arme à gauche. Le bain après une nuit blanche, c'est dangereux.
Mei et Roini dormirent comme des souches. Elles plongèrent dans un sommeil profond pendant une journée entière. Pendant qu'on prenait le petit-déjeuner, Mei déboula soudain dans la salle à manger.
« Bonjour, Mei. »
« Je m'excuse… Aujourd'hui… quel jour sommes-nous ? »
« C'est le matin du 14 septembre, Mei. »
« Ah… tant mieux… J'ai rêvé que le délai était passé… »
Mei s'affala sur place, les jambes en coton. Roini dormait encore, paraît-il. On fit asseoir Mei et on prit le petit-déjeuner ensemble.
« Avant ça, Aliria… Aliria… »
« Elle est là. »
Quand Riko amena Aliria, Mei afficha un visage rayonnant et la prit dans ses bras. Puis, tout naturellement, elle déboutonna son vêtement et commença à allaiter Aliria.
« Uhh… kuhh… Pendant l'expérience, ma poitrine était gonflée… »
« Mei, ne vous forcez pas. Vous devez avoir horriblement mal avec cette montée de lait. »
« Je tirais mon lait, mais… Riko-sama, merci d'avoir gardé Aliria. »
Mei supportait la douleur tout en allaitant. Aliria devait avoir faim, elle tétait goulûment. Une fois la tétée finie et Aliria rendormie paisiblement, Mei s'attaqua enfin au petit-déjeuner.
« Ah… c'est bon. C'est vraiment bon. Merci, Peris-chan… »
D'un air délicieusement satisfait, Mei mangeait. On leur apportait des bentôs au laboratoire tous les jours, mais elles ne les mangeaient pas toujours. Il y avait bien une douche, disaient-elles, mais elles s'étaient contentées de se rincer pour chasser le sommeil, passant quasi tout leur temps sur l'expérience de réplication.
« Alors, l'expérience de réplication, ça a donné quoi ? »
Mei arrêta de manger et baissa les yeux, immobile.
« Tout… a échoué. »
« Échoué ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
À cet instant, la porte de la salle à manger s'ouvrit et Roini apparut.
« Bonjou~ur. »
« Ça sent bon… j'ai faim… j'ai faim… »
Visiblement, elle était à deux doigts de mourir de faim. Prévoyant le coup, j'avais préparé quantité de pain, de soupe, de karaage et de salade pour elle. Elle y fourra tout, sans discrimination.
« Roini, mange tranquillement. Je viens d'apprendre de Mei que l'expérience de réplication a raté, c'est ça ? »
Roini hocha vigoureusement la tête tout en mâchant.
« Nous avons tenté l'expérience dont parle Crimiana : faire cohabiter des humains, des hommes-bêtes et des ogres atteints de chaque maladie. Selon eux, les symptômes apparaissent en un ou deux jours, mais absolument aucun signe. Par précaution, nous les avons gardés ensemble cinq jours, mais les hommes-bêtes n'ont montré aucune infection. »
Roini coupa court, avala bruyamment sa bouchée.
« En résumé… Ah, du karaage, y en a encore ? Désolée. Et… du pain aussi… »
Roini levait une main tout en fourrant du pain dans sa joue.
« La thèse de Crimiana selon laquelle Kirisurei, Gaisha et Rurowansu s'infectent via les fluides corporels des hommes-bêtes ne peut être prouvée. Aucun des hommes-bêtes et ogres cobayes n'a été infecté. Ah, des frites… c'est bon, je peux manger. Euh… oui, donc, puisqu'il n'y a pas d'infection, il n'y a pas de remède spécifique non plus, mais nous en avons fabriqué un quand même… bien que ce ne fût pas mon intention, nous l'avons administré aux humains malades, mais nous n'avons pu confirmer ni la disparition du pathogène, ni l'amélioration des symptômes. »
« Ça veut dire que Crimiana a publié des mensonges ? »
« On ne peut pas encore l'affirmer. Il se peut que ça marche à Crimiana, ou dans d'autres pays… »
Mei répondit avec un air inquiet. Roini avala à nouveau sa bouchée.
« Mei-sama, c'est bon. On a fait autant d'expériences. On a fait tout ce qu'on pouvait, à la limite de l'impossible. Notre expérience était parfaite. Ce qui n'existe pas n'existe pas, ce qui n'est pas n'est pas. »
« C'est ça, Mei. Aie confiance. Tu t'es acharnée, tu as recommencé encore et encore, et le résultat est toujours le même, non ? C'est pas grave. C'est très bien comme ça. »
« Oui… Mais comme c'est une thèse publiée dans le Sanctuaire… »
« Mei, crois en toi. Le Sanctuaire n'est pas infaillible. Ce sont des humains qui le font, non ? Les erreurs existent. Ce qui me fait le plus peur, c'est qu'une erreur devienne la vérité. Si notre expérience s'est trompée, on la refera. Ça va, aie confiance ! »
« … Compris. »
Les yeux de Mei brillèrent d'une détermination nouvelle. J'acquiesçai en silence.
« Alors, je suis très embarrassée, mais j'ai une faveur à demander à Rinos-sama. »
Roini s'adressa à moi, un sandwich à la main. D'ailleurs, elle mange encore, celle-là ?
« Si c'est en mon pouvoir, je ferai ce que tu veux. »
« Les données récoltées ces derniers jours sont d'un volume énorme… Je suis confuse, mais pourriez-vous, Rinos-sama, déployer une barrière de transfert pour les stocker ici, au manoir ? »
« C'est tout ? Alors c'est facile. »
J'attendis qu'elle finisse son sandwich, puis je transférai Roini et moi au laboratoire de médecine de l'université impériale. Là, Chwan rangeait silencieusement le matériel. En nous voyant, il explosa.
« Vous êtes trooooop leeeeeents !!!!!! Vous foutiez quoi !!! »
Roini baissa la tête d'un petit mouvement sec.
« Je m'excuse ! J'ai pris un bain au manoir de Rinos-sama et je me suis évanouie sur le coup ! »
« Roini ! Ton rôle était juste de raccompagner Mei-sama ! Laisser le labo vide une journée entière ! Un chercheur incapable de ranger est disqualifié ! "On range ce qu'on sort, on nettoie ce qu'on utilise", Combien de fois faut-il te le dire ! »
« Je m'excuse ! »
« Ch… Chwan… calme-toi. Bon, Roini était crevée, c'est pas sa faute. Dis voir, Chwan, t'as rangé tout hier ? Désolé. C'est nickel… On est venus chercher les résultats à la demande de Roini… Ils sont où ? »
Chwan me dévisagea un instant, puis retrouva son attitude habituelle.
« Rinos-sama, merci de vous être déplacé. Les résultats sont par ici. »
Il ouvrit la porte de la pièce d'à côté.
« QU'EST-CE QUE C'EST QUE ÇA !!!! »
La pièce était remplie jusqu'au plafond de dizaines, peut-être centaines, de gros registres empilés.
« C-c'est tout, les résultats d'expérience ? »
« Oui. Nous aurions voulu aller plus loin, mais les hommes-bêtes ont atteint leurs limites… »
Chwan s'excusa, l'air contrit.
En jetant un coup d'œil, je vis tous les hommes-bêtes enfermés dans les cages, prosternés face à nous, les mains jointes au-dessus de la tête, tremblants. Tous pleuraient en répétant « Pardon » comme un mantra.
« Non… c'est bon. Mais ces résultats… sans barrière de transfert, on ne peut pas les transporter. Ah, j'ai le stockage infini, je vais tout y fourrer et les garder. »
« Cela nous arrangerait bien. »
J'emmagasinai les dizaines de registres dans mon stockage infini.
« Chwan, t'as dormi, toi ? »
« Bien sûr. Il y a trois jours, deux heures environ. »
« Hein ? Tu dis quoi, toi ? »
« En fait, j'ai un peu sommeil. »
« Utilise un lit du manoir. Dors bien. On préparera à manger. Tu te goinfreras. »
« Cela m'arrangerait bien. »
Chwan rejoint le manoir par transfert, tout content, et fila vers la chambre.
« Roini, Chwan, il a quelle tronche ? Ça va ? »
« Cette personne va bien même sans dormir trois jours. Grâce à elle, je ne compte plus les nuits blanches qu'elle m'a imposées… »
Roini soupira, l'air écœuré.
« Mais on doit vraiment beaucoup à Chwan-san. Merci. »
Mei parla, soulagée. À ce moment, Luara entra dans la salle à manger.
« Ah, Luara, Chwan est bien allé à la chambre ? Il ne s'est pas effondré en route ? »
« Oui, c'est bon. Mais il sentait super fort, alors j'ai fait chauffer le bain. Il y est en ce moment. »
« Le bain ?… Pas possible… »
Je me précipitai pour jeter un œil à la salle de bain. Là, dans la baignoire, sur le dos, déjà inconscient mais avec un air heureux, se noyait Chwan…