Ciel sans nuages, temps superbe. Un ciel d'un bleu perçant s'étend sur la capitale d'Agartha. En plein cœur de l'été, une chaleur encore plus intense régnait hors les murs.
« Nom de nom ! Ressaisis-toi ! »
« Toutes mes excuses, Patron ! »
« Espèce d'idiot ! »
Les hurlements terrifiants provenaient des charpentiers. Un hameau s'érigeait à toute allure aux abords de la capitale d'Agartha. Qui plus est, on y voyait curieusement nombre de bâtiments de trois étages. C'était le fruit d'une proposition du roi d'Agartha : la distance idéale pour que la voix porte aux enfants qui jouent en bas. On construisait donc des immeubles de trois étages, type « heights ». Celui que le charpentier Gen-san s'apprêtait à lever était le second hameau ; le premier, déjà achevé, se remplissait peu à peu de bêtes-humaines réfugiées.
« Si tu glandes, on n'y arrivera pas ! Si tu veux porter le titre de mon apprenti, tu termines en deux jours ! En deux jours ! »
« P... Patron... »
« Bouge tes mains au lieu de remuer la langue, bordel ! »
Rinos observait la scène en croquant dans un pain tout juste sorti du four.
« C'est pas de la tarte, la vie d'apprenti chez Gen-san... Ceci dit, vous autres, vous avez du cran. À peine installés, vous démarrez déjà votre commerce. »
« Hé hé hé hé. »
C'est le père chien-humain qui rit jaune. L'homme a débuté son commerce de pains frais sur un étal roulant sitôt réfugié à Agartha. Sa boutique, où l'on trouve à toute heure du pain chaud délicieux, gagne en popularité.
« Grâce à Sa Majesté, nous avons pu survivre. Nous ne saurions assez le remercier. Si mes pains vous conviennent, j'en apporterai chaque jour au palais d'accueil. »
« Ça t'en ferait du chemin. J'irai les acheter moi-même, c'est plus simple. Au lieu de te soucier des autres, dépêche-toi de cuire. Les an-pan, c'est pour quand ? »
« Oui, oui, tout de suite. »
Le vieux tendit un an-pan tout frais à Rinos. Ce dernier y croqua sans la moindre hésitation. ... Délicieux. Pas seulement la douceur du sucre : l'umami de l'azuki venait parfaitement. Son flair ne l'avait pas trompé. Ce bonhomme était capable de confectionner l'an-pan qui passait ses exigences.
« C'est bon... Vraiment bon... Je repasserai demain. »
« Hé, merci bien ! »
Rinos se mit en route vers la capitale.
« Rinos-sama, Rinos-sama. C'est Felis. »
Soudain, une pensée arriva.
« Quoi ? »
« Un émissaire de Crimiana est arrivé. »
« Compris. J'arrive tout de suite, fais-le patienter. Et fais asseoir Knogen aussi. »
« Bien reçu. »
« Mince, voilà qui m'empêche d'aller manger des yakisoba. »
Marmonnant cela, Rinos transféra dans le bureau du palais d'accueil.
« On se revoit. »
« Que Sa Majesté le roi d'Agartha se porte à merveille... »
C'est l'évêque Cofresi qui saluait de sa voix puissante, toujours aussi bien portée.
« Ah, zappons les salutations compassées. Dis-moi ce qui t'amène. »
Couper ainsi la parole fit légèrement crisper le habituel sourire bienveillant de Cofresi.
« Concernant la missive que nous avons reçue précédemment, Sa Sainteté le Pape a déclaré qu'il n'y avait aucun inconvénient à tenir une séance de questions publiques dans notre capitale, Aphrodité. »
« C'est bon, j'ai compris. »
« Pour la date, on souhaiterait le 1er septembre. »
« Dans un mois et demi, donc. »
« Il est bien sûr impossible de réunir tous les chercheurs du monde. Toutefois, nous espèrerions la participation des pays voisins. »
« Je vois. Et les invitations, vous les envoyez quand ? »
« Après avoir reçu la réponse du roi d'Agartha, nous rentrerons à Aphrodité pour rendre compte à Sa Sainteté, puis nous dépêcherons des émissaires d'invitation. »
Cofresi enchaîna en arborant son habituel sourire bienveillant.
« Ce genre de chose, il ne faut pas traîner. Dans un pays comme Agartha qui accueille des bêtes-humaines, on ne sait jamais quand une maladie incurable pourrait éclater. »
« Toi aussi, comme le boulanger... »
« Hein ? »
« Non, c'est pas pour toi. Bon, j'accepte le 1er septembre. Donc, si j'envoie moi-même les convocations aux pays voisins, pas de problème ? »
« ... Oui. Aucun problème. »
« Au fait, l'invitation, c'est le Pape lui-même qui la rédige ? »
« Certainement pas... Nous, les évêques, la rédigeons au nom de Sa Sainteté, obtenons son approbation, puis l'émettons. »
« C'est ce que je pensais. Alors... »
Rinos fit apporter papier et plume et les tendit à Cofresi.
« Ceci est... ? »
« Ah, écris l'invitation que le Pape enverra. La signature du Pape... on peut l'imiter, non ? »
« ... »
« Qu'est-ce qui t'arrête ? Pourquoi tu te tais ? C'est bizarre ? C'est pas ça ? »
« "C'est pas ça", que voulez-vous dire exactement... »
Rinos esquissa un sourire narquois.
« Non, l'autre nuit j'ai fait un rêve. Crimiana-sama encore... »
« Encore une apparition au chevet du rêve ! »
« Ouais. Il a dit : "Faites écrire l'invitation par l'émissaire venu vous voir." »
« Im-bé-cile ! »
« Réfléchis deux secondes. Moi, pondre une idée pareille ? Impossible. Et même si j'y avais pensé, demander à un évêque d'imiter la signature du Pape, ça ne se fait pas. Le jour où je le dis, je me mets l'Église de Crimiana à dos. Même un ignorant comme moi le sait. Pourtant, je le dis exprès. Tu piges ? »
« ... »
« Ah, au fait, Crimiana-sama a dit que celui qui l'écrirait recevrait sa Protection. Tu vas dire "La Protection de Crimiana-sama, je n'en ai pas besoin", c'est ça ? »
Cofresi, à contre-cœur, se mit à tracer vivement quelque chose sur le papier. Résultat : une lettre d'invitation au nom du Pape. Contenu, lieu, heure, tout y figurait noir sur blanc.
« ... Un petit côté hautain, mais ça ira. Si Agartha envoie une invitation pour un débat public avec Crimiana, personne ne la croira. Le sort des nations naissantes. Là-dessus, Crimiana-sama est fortiche. Filer une telle idée à un type comme moi. »
« ... Alors, je vais transmettre la réponse du roi d'Agartha à Sa Sainteté. »
« Fais ça. Ah, encore un truc. Ton histoire de Protection, tu n'en parles à personne. L'instant où tu l'ébruites, elle disparaît automatiquement. Hein ? C'est pas moi qui le dis, c'est Crimiana-sama. Quelle Protection ça sera, ça me rend jaloux. Ah, si Crimiana-sama réapparaît en rêve, je te préviendrai. »
Cofresi s'inclina et quitta la salle d'audience d'un pas vif.
« Au final, ils n'ont pas chipoté. »
À peine rentré dans son bureau, Knogen prit la parole.
« Ouais. Dès que j'ai sorti le nom de Crimiana-sama, ils sont devenus sages comme des images. Ceci dit, ce sont des types déplaisants. Dis-moi, Knogen... »
Rinos déplia une carte sur son bureau.
« La capitale de Crimiana... c'est ici. Si on voyage un mois depuis là, jusqu'où peut-on aller ? »
Knogen posa la main sur son menton et réfléchit.
« En cette saison, pas de risque de tempête... disons jusqu'ici. »
« Hein, pas mal. »
« Et ça veut dire quoi ? »
« Non, plutôt : ces pays-là, ils sont bien sous le joug de l'Église de Crimiana, non ? »
« Les pays limitrophes subissent une forte influence, mais le pays de Sandanji, lui, vénère le soleil comme divinité et possède sa propre culture religieuse. »
« Je vois. Merci, ça m'aide. »
Par la suite, Rinos se rendit au village de réfugiés bêtes-humaines hors de la capitale. Une barrière de désinfection était tendue à l'entrée et à la sortie, mais son efficacité restait incertaine. Sur place, cependant, les habitants de la capitale organisaient une distribution de repas chaud et accueillaient chaleureusement les bêtes-humaines. Tous venaient remercier Rinos à sa vue. Il répondait d'un geste de la main et se dirigeait vers le bâtiment blanc. C'est là que se trouvait Mei.
Avec Roni de Poesehai, Mei examinait un à un les bêtes-humaines réfugiées. Pour l'instant, aucun cas suspect de maladie incurable n'avait été détecté. Depuis la création du village, quelques semaines plus tôt, humains compris — Rinos y compris —, personne n'avait développé la maladie. Quelques-uns semblaient souffrir du mal d'aimer, mais c'est une autre histoire.
À la vue de Rinos, Mei interrompit son examen. D'un geste de la main, il lui fit signe de continuer. À ce moment, Roni arriva et prit le relais à point nommé. Rinos entra avec Mei dans la pièce du fond.
« Comment ça va, la situation ? »
« Aujourd'hui encore, aucun cas de maladie détecté. »
« Bien. Tout à l'heure, un émissaire de Crimiana est venu. La séance de questions publiques est fixée dans un mois et demi. J'ai accepté. »
« Compris. Je préparerai avec Roni-san. »
« Force pas trop, hein. Y'a Aliria aussi. »
« Oui... ça va. »
En réalité, Mei soignait les bêtes-humaines tout en prenant en charge les brebis-humaines cachées dans la capitale. Une activité surhumaine : rentrée au manoir, elle s'occupait d'Aliria, puis plongeait dans ses recherches jusqu'à tard dans la nuit. Rinos, à la regarder, avait le cœur serré de la voir s'effondrer.
« Bientôt, les gens de Poesehai viendront prêter main-forte... »
« Oui, fais-le. Mais pas de forcing. »
Sur ces mots, Rinos quitta la pièce, fit signe à Roni et sortit du bâtiment.
De retour au bureau, il recopia sur plusieurs feuilles l'invitation rédigée par Cofresi, imita soigneusement la signature du Pape et y ajouta la sienne. Une fois vérifié le tout, il ouvrit la fenêtre et envoya une pensée à Sadakichi.
« Vous m'appelez ? »
« Distribue ces papiers aux pays voisins. Il suffit de les remettre à l'occupant du plus grand bâtiment. Ah, Hidéta, Niza et Lamaron, je m'en charge moi-même, vous n'y allez pas. Votre vitesse est la meilleure au monde. Pour que l'invitation ne s'abîme pas en route, mets une barrière. »
« Bien reçu. Merci beaucoup. »
Une fois sûr que Sadakchi était parti, Rinos poussa un soupir.
« Rentrer à Crimiana, obtenir l'aval du Pape, puis envoyer les invitations... au final, seuls les pays limitrophes de Crimiana pourront venir. Des types immangeurs, vraiment. Bon, on verra bien où cette manœuvre nous mènera. Faut faire ce qu'on peut. »
Ainsi parla-t-il, avant de se diriger vers Sa Majesté à la capitale impériale.