La pluie avait cessé et un soleil couchant d'un rouge éclatant montrait son visage à travers les interstices des nuages noirs et épais. Baigné par cette lumière, le mur du manoir se teintait d'un rouge profond. C'était déjà l'heure du crépuscule.
Malgré cela, Mei ne rentrait pas. Il n'y avait jamais eu de précédent où Mei laissait la maison inoccupée jusqu'à cette heure sans donner de nouvelles. Dans la salle à manger du manoir, tout le monde était réuni, affichant des expressions inquiètes.
J'étais accoudé à la table, immobile dans une posture qui rappelait la prière, plongé dans mes pensées. Mei va sûrement rentrer... je veux le croire. Mais si elle avait eu un accident... Non, dans ce cas, elle m'aurait contacté par pensée... J'ai tenté de la localiser avec la Carte, mais ma portée de détection est limitée à un rayon de cinquante kilomètres. Mei n'est pas dans les environs. Faire des transferts dans chaque pays pour scruter la Carte... Non, non, il faut que je me calme, j'ai fermé les yeux et pris une grande inspiration lente. Pourtant, l'anxiété et le mauvais pressentiment qui jaillissaient en moi comme une fontaine avaient atteint leur limite.
« ...Allons chercher Mei. »
Je l'ai murmuré sans m'adresser à personne en particulier. Et quand j'ai rouvert les yeux lentement, j'ai réalisé que tous les regards de la salle à manger étaient braqués sur moi. J'ai parcouru l'assistance du regard, puis je me suis levé lentement.
« Répartissons-nous pour retrouver Mei. »
Tous ont acquiescé en silence. Aussitôt, on a discuté de qui irait où et ferait quoi. Et les rôles ont été arrêtés sur-le-champ.
« Attendez, s'il vous plaît ! »
C'était Soleil qui avait élevé la voix.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Juste un instant, je vous en prie... »
En disant cela, Soleil a commencé à prier quelque chose. Cette posture, c'était celle pour réciter l'incantation d'invocation du Dieu-Dragon. Tous observaient Soleil en silence. Et au bout d'un moment, Soleil a exhalé lentement.
« ...Veuillez patienter un peu. Il devrait apparaître sous peu. »
« ... »
« ... »
« ... »
« ...Comme d'habitude, le Dieu-Dragon est lent à se manifester. »
« Hein ? Même comme ça, c'est plus rapide qu'avant, non ? »
Une voix a retenti juste à côté de moi, me faisant bondir de surprise. Il y avait, debout, un enfant aux cheveux blancs. Le Dieu-Dragon. En le voyant, Soleil s'est empressée d'accourir.
« Je suis véritablement navrée, Dieu-Dragon. Nous ne savons pas où se trouve notre famille, Dame Mei. Pourriez-vous demander aux esprits de la rechercher ? »
« Hum ? C'est une affaire délicate, ça. »
« Donc, même pour vous, Dieu-Dragon, c'est difficile... Dans ce cas, c'est la méthode forte. Je vais faire des transferts tout en scannant avec la Carte... »
« C'est vous autres qui dites que c'est délicat. Tu parles de la femelle homme-mouton, non ? On dirait qu'elle descend la rivière. »
« Eh ? Vous l'avez déjà localisée ? »
Soleil a écarquillé les yeux, surprise.
« Les esprits de la forêt ont répondu illico. Il semble qu'elle se dirige vers la ville sur la montagne. »
« Maître Rinos ! Galby ! »
Matkal a poussé un cri.
« La rivière d'Agartha se jette dans l'Ilbezi. En descendant l'Ilbezi, on arrive à Galby. Si on quittait la capitale d'Agartha à l'aube, on y arriverait pile à cette heure-ci, au plus tôt. »
« Galby... ? Elle ne serait pas avec l'envoyé de Crimiana, par hasard ? Ils disaient enquêter sur la cause et le remède de la maladie, mais... est-ce qu'ils comptaient s'infiltrer dans la théocratie de Crimiana pour enquêter ? ... Si c'est le cas, c'est dangereux. Ils comptent supprimer les hommes-moutons. Mei est en danger... J'y vais. »
Je me suis immédiatement dirigé vers la barrière de transfert menant à Galby, installée dans la cour arrière.
« Attends Rinos ! Moi aussi j'y vais ! »
Riko me poursuivait en portant Eril dans ses bras.
« Riko, toi, reste au manoir. Protège Eril et Aliria. »
« Mais... »
« Je t'en prie. »
« Rinos... Mei... Mei... »
« Je sais. »
« Maître Rinos, un instant ! »
« Quoi, Mat ? »
Matkal est venu se placer à mes côtés.
« Si Maître Rinos se rend à Galby maintenant, la barrière de transfert qu'on tient secrète risque d'être découverte par Crimiana. Même si vous y allez, mieux vaut changer de méthode. »
« Tch... »
J'ai fait une grimace comme si j'avais mordu dans un insecte amer. En effet, si j'apparaissais à Galby où je viens d'arriver, ils se doutent de quelque chose. J'ai fixé le plafond un moment, rumant mes pensées. Puis j'ai lentement porté mon regard sur toute la famille.
« Mat a peut-être raison. On ira à Galby demain. »
Et j'ai adressé un regard à Péris, lui demandant de réchauffer du zenzai pour le Dieu-Dragon. Elle a accepté de bon cœur et s'est mise à allumer le feu prestement.
« Oh ! Du zenzai, c'est ça ? J'ai hâte, moi. »
Le Dieu-Dragon s'est installé sur une chaise, l'air ravi, en attendant le zenzai. Lui seul, dans cette atmosphère tendue, avait l'air complètement décontracté. Je me suis assis à côté de lui et, me faisant violence, je lui ai parlé.
« Excusez-moi, Dieu-Dragon. Puis-je vous poser une petite question ? »
« Ouais, quoi ? »
« Avez-vous déjà rencontré un être qu'on appellerait "Dieu" ? »
« Je n'ai aucun souvenir d'avoir rencontré quelqu'un du nom de "Kamisama". »
« ...Peut-être, mais... Dieu-Dragon, seriez-vous le Dieu créateur qui a fait ce monde ? »
« Je ne suis pas le genre de dieu dont parle mon maître. »
« Très respectueusement, Dieu-Dragon, qui êtes-vous, au juste ? »
Le Dieu-Dragon a fermé les yeux et a réfléchi un moment. Puis il les a rouverts lentement.
« Je ne suis qu'une existence qui a vécu plus longtemps que les autres esprits et qui possède plus de capacités qu'eux. »
« Pas un dieu ? »
« C'est certain que je ne suis pas celui qui a créé ce monde. Quand j'ai reçu la vie, ce monde existait déjà. Ceci dit, à l'époque, les humains étaient des êtres faibles, faibles. Je n'aurais jamais imaginé qu'ils en arriveraient à faire de si bonnes choses à manger. »
Le Dieu-Dragon a ri aux éclats.
« Connaissez-vous le dieu appelé Crimiana, alors ? »
« Crimiana ? »
Le Dieu-Dragon a porté un regard lointain, pensif.
« Ah, oui, ça. Il y a longtemps, il y avait une femme qui sauvait les humains. Je crois qu'elle portait un nom comme ça. »
« On dit que cette femme est devenue une déesse... »
« Ça, je n'en sais rien. Mais la femme nommée Crimiana est morte. Ça, c'est sûr. »
À ce moment, le zenzai réchauffé a été posé devant le Dieu-Dragon. Il l'a avalé avec délice d'une traite et en a redemandé. Puis il a repris son récit.
« Les "dieux" dont vous parlez sont tous des trucs que les humains ont inventés. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
« Dieu-Dragon... Dieu-Renard... Dieu-Singe... Dieu-Chien... Dieu-Chat... Dieu-Cerf... Dieu-Oiseau... Il y a beaucoup de soi-disant dieux dans ce monde. Ce sont tous, au sein de leur clan, ceux qui ont vécu le plus longtemps et qui ont les capacités les plus exceptionnelles. Les humains, voyant en eux des capacités supérieures aux leurs, les ont appelés "dieux", leur ont fait des offrandes et les ont vénérés. Et ces êtres appelés "dieux" leur ont rendu la pareille, d'une manière ou d'une autre. C'est tout. Moi aussi, je me fais donner à bouffer en quantité par mon maître. C'est pour ça qu'en retour, je lui ai accordé un contrat. C'est tout, ça. »
« En d'autres termes... il n'y a pas de dieu ? »
« Je n'ai jamais rencontré, ni parlé à un autre dieu que ceux dont je viens de parler. »
Un nouveau bol de zenzai a été apporté. Le Dieu-Dragon l'a englouti avec joie.
« Les humains d'autrefois étaient faibles. Sans la protection de ceux qu'on appelle dieux, ils ne pouvaient pas survivre. C'est peut-être pour ça qu'il y a tant de dieux que les humains invoquent. »
« Je vois... Encore une question. Connaissez-vous les "esclaves criminels" ? C'est une institution de l'Église de Crimiana, mais ça semble avoir un effet supérieur à la magie d'esclavage, pouvant même forcer l'esclave à choisir la mort. »
« Esclaves criminels ? Hum, c'est quoi, ça ? »
« Eh bien... La magie d'esclavage, c'est... »
Je lui ai expliqué en détail la magie d'esclavage que j'avais subie. Le Dieu-Dragon hochait la tête avec des « Ouais, ouais », l'écoutant de bonne humeur.
« Dans ce cas, nous les dragons avons aussi une magie de ce genre. Sa levée devrait être possible pour quelqu'un qui possède un certain niveau de magie de guérison et la compétence Protection. Ça marche comme ça. »
Le Dieu-Dragon a dressé l'index et mon corps a brillé faiblement. ...Je vois. C'est difficile à expliquer par des mots, mais la sensation est claire. En gros, c'est l'image de lever une malédiction, et celle d'appliquer la magie de guérison non pas sur le corps mais sur l'âme entière. Activer la Protection tout en lançant la guérison. Bon, j'ai pigé.
« Toi, tu peux le faire facile, non ? »
« Oui, merci beaucoup. Dieu-Dragon, ce soir, mangez autant de zenzai que vous voulez. »
« Ouais, je mange. »
En disant ça, le Dieu-Dragon s'est goinfré de zenzai à satiété et a disparu en laissant un rire de bonne humeur.
Le lendemain, en début d'après-midi, je me suis transféré dans la ville de Galby. En déployant la Carte, j'ai confirmé la présence de Mei. Je l'ai appelée par la pensée, mais pas de réponse. N'ayant pas le choix, je me suis dirigé vers l'endroit indiqué sur la Carte, et je suis tombé sur un endroit qui m'a fait tiquer despite moi.
« Une église... »
Effectivement, cette ville possédait une église d'une ampleur supérieure aux autres. Sa porte était hermétiquement close, comme pour refuser toute entrée. J'ai saisi la grille et l'ai secouée, mais elle n'a pas bronché. À pleine puissance, je pourrais l'ouvrir, mais que faire... Tandis que j'hésitais, un homme ressemblant à un évêque est sorti de l'intérieur.
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Rinos, roi d'Agartha. »
« Veuillez vous retirer. »
« Hein ? »
« Depuis hier, pour plusieurs jours, l'entrée de l'église est interdite à quiconque n'est pas lié à la théocratie de Crimiana. »
« C'est l'ordre de qui ? »
« Excusez-moi. »
Sans répondre à ma question, l'évêque a tourné les talons et est rentré dans l'église.
« Je vois. Ils n'ont pas l'intention de rendre Mei... ? Tant pis. Je la reprends, quoi qu'il en coûte. Qu'ils prétendent que les hommes-bêtes sont la source de la maladie ou quoi que ce soit, l'idée de sacrifier des vies d'hommes-moutons pour les humains ne me plaît pas. Les hommes-bêtes sont des humains comme les autres. Qui ils se prennent pour, ces types ? Je récupère Mei, c'est juré... »
J'ai marmonné face à l'église. Et j'ai envoyé une pensée à Mei.
« Mei, m'entends-tu ? C'est Rinos. Je suis devant l'église. Mei, j'ai décidé de faire la guerre à la théocratie. Après tout, ce qu'ils disent est faux. Alors, je n'écouterai plus rien de ce qu'ils disent, jamais. Mei, tu comptes te battre toute seule ? C'est bon. C'est bon, Mei. Tu n'as pas à te battre seule. Bats-toi avec nous. C'est pour ça que je vais te sauver, Mei. Je te sauverai, coûte que coûte. »
« ...Ma... Maître... »
Une pensée à peine audible m'est parvenue. J'ai fixé l'église du regard, puis j'ai fait demi-tour lentement et j'ai quitté les lieux. Et, une fois sorti de Galby, je suis rentré au manoir de la capitale impériale.