« Rinos-sama, les envoyés du Saint-Siège de Criméa souhaitent une audience. »
« ... Compris. Faites-les entrer. »
Ce jour-là, à dix jours de l'arrivée du navire qui devait escorter les bêtes-moutons, un contact a enfin eu lieu de la part des envoyés du Saint-Siège. Cela faisait environ deux semaines qu'ils étaient arrivés à Agartha, et pourtant je n'avais pas pu prendre la moindre mesure pour débloquer la situation. Je suis même allé consulter ma sœur aînée, mais elle non plus n'avait pas pu déterminer si les bêtes-humains étaient la source de la maladie incurable. Malgré tout, je n'avais ni pu ordonner l'expulsion des bêtes-humains, ni faire capturer les bêtes-moutons, et je n'avais donné aucun ordre en ce sens.
En remontant mes souvenirs de ma vie antérieure, j'ai eu l'image que faire ennemie la religion mène à des situations inimaginables. Le soi-disant problème du terrorisme. Si des attentats éclataient partout dans le pays, ce serait ingérable. Et voir de jeunes enfants innocents participer à de tels actes terroristes est une scène que je ne veux absolument ni subir, ni voir. Plus j'entends parler de l'Église criméenne, plus elle me semble avoir un côté fanatique. Eux seraient capables de le faire, et il y a des précédents dans un passé lointain. En y pensant, je devais traiter Criméa avec une extrême délicatesse, et cette réponse me donnait du fil à retordre.
Qu'ils soient au courant de cette situation ou non, les envoyés de Criméa ne cherchaient pas à sortir du Palais d'accueil et restaient en observation. Ils viendraient probablement brandir la demande du Pape pour nous intimider avec arrogance. Si cela arrivait, je n'aurais d'autre choix que de prétexter nos propres circonstances pour gagner du temps. C'est en réfléchissant ainsi que je me suis dirigé vers la salle d'audience du Palais d'accueil où ils m'attendaient.
« Mais quelle surprise, Roi d'Agartha, c'est un honneur de vous voir en si belle forme. »
C'était l'évêque Cofresi, un homme de petite taille mais à la voix bien portée, qui nous saluait comme toujours. Derrière lui, l'évêque Jorina, une femme, baissait respectueusement la tête avec un sourire. Je les ai fusillés du regard avant de m'asseoir. Cofresi a ouvert la bouche, un large sourire aux lèvres.
« Nous nous rendrons demain à Galby. Nous sommes venus aujourd'hui pour vous saluer avant notre départ. »
« C'est ainsi... »
Face à ce développement inattendu, je suis resté coi. Sentant mon atmosphère, Cofresi a enchaîné.
« Quant à l'expulsion des bêtes-humains, cela prendra du temps. Ce n'est pas pressé pour l'instant. Nous allons nous rendre à Galby et appareiller de là. En chemin, nous ferons escale à la capitale impériale de l'Empire de Lamaron pour y accueillir les bêtes-moutons, puis nous nous dirigerons vers Aphrodité. Et nous prévoyons de revenir à nouveau au pays d'Agartha. À ce moment-là, nous aimerions prendre le temps de discuter de cette affaire. »
« ... Pour ma part, je n'arrive toujours pas à croire que les bêtes-humains soient la source de la maladie incurable. »
« Hohoho. Le Roi d'Agartha est d'une grande bonté. Votre cœur compatissant mènera sûrement le peuple d'Agartha au bonheur. Ah, au fait, le Roi d'Agartha n'a pas encore reçu le baptême, n'est-ce pas... ? C'est une négligence de ma part. La prochaine fois que nous nous verrons, je vous prie de bien vouloir le recevoir. »
« Dommage, je suis sans religion. »
J'avais mis toute l'ironie possible, mais ils n'ont pas bronché, conservant leur sourire. Après un moment de silence qui a enveloppé la pièce, l'évêque femme a pris la parole.
« Permettez-moi de vous dire que la Reine Rikoretto a déjà reçu le baptême de l'Église criméenne. Nous avons du temps avant de revenir à Agartha. D'ici là, je vous prie d'écouter de la bouche de Rikoretto comment l'Église criméenne a sauvé et est vénérée par les humains, et combien la protection divine de la déesse Criméa est précieuse. J'en suis certaine, en entendant ce récit, le Roi d'Agartha aussi portera son cœur vers notre Église criméenne. »
D'un regard transparent, sans la moindre ombre, l'évêque femme me parlait. Comme son apparence conservait encore une innocence juvénile, ses mots avaient un pouvoir de persuasion étrange.
« Bon, prenez garde sur la route du retour. »
Lâchant cela, j'ai quitté la pièce.
Et le soir, rentré au manoir, j'ai annoncé à tous que les envoyés de Criméa repartiraient demain. Tous arboraient un air soulagé.
« Au moins... pourrons-nous rester ici jusqu'au retour des envoyés... ? »
C'était Willis, qui squattait le manoir depuis l'autre jour, qui a marmonné involontairement.
« Rassure-toi Willis. Je n'ai pas l'intention de vous expulser, vous ni les bêtes-humains. Il faut trouver une solution. Mei, Shidi, ne pourriez-vous pas réfléchir à un moyen de sauver les bêtes-humains ? Je compte sur vous. De mon côté, j'essaierai diverses méthodes pour libérer Mei de son statut d'esclave criminelle. »
« C'est bon... Je ferai en sorte que ça marche. »
Mei a pris la parole, le visage crispé.
« Mei-sama, moi aussi je vais aider. Réfléchissons ensemble à une solution. Je demanderai à mon père de voir si les nains peuvent coopérer. »
« Shidi, je compte sur toi. Aide Mei. Bientôt, nous irons aussi consulter le Dieu-Cerf. Nous y irons à trois : moi, Mei et Shidi. »
« Moi aussi j'y vais ! »
« C'est ça Gon. Toi aussi viens avec nous. Riko, Felis, Luara, Soleil, Mat... Tout le monde, coopérez. »
Tous ont hoché la tête d'un air sérieux. Pourtant, pour une raison quelconque, la réaction de Riko a été tiède. Cela m'a intrigué un peu, mais j'ai décidé de ne pas insister sur place.
« Demain c'est repos. Ça fait longtemps, on se fait un bon repas ! S'il fait beau, barbecue, s'il pleut, je cuisine quelque chose au manoir. Karaage... gâteau... ou alors zenzai ? »
« C'est bon, je mettrai les bouchées doubles pour préparer. »
« Non, c'est tout le temps Peris-sœur qui fait la cuisine, alors cette fois c'est moi qui m'y colle ! »
« Oh~ Alors s'il pleut, Felis sera chef de cuisine et nous préparera quelque chose. Peris sera conseillère. Moi aussi j'aide, alors dis-le-moi si tu as besoin de quelque chose. »
« Approuvé ! Manger un bon repas ! »
J'ai pu enfin voir le sourire de tous. Avec un peu de soulagement face à cette scène, j'ai levé la séance.
Et la nuit, lorsque je me suis retrouvé seul avec Riko dans la chambre, je lui ai demandé ce qu'il en était tout à l'heure.
« Riko... tout à l'heure... »
« ... »
Riko baissait la tête sans parler. Je l'ai enlacée par derrière.
« L'Église criméenne... Riko aussi a reçu le baptême, non ? Est-ce que ça te pèse d'aller à l'encontre de la demande du Pape ? »
« ... Je ne sais pas. »
« Tu ne sais pas ? »
« On me l'a inculqué depuis mon enfance... Criméa-sama est celui qui nous protège, qui nous guide sur le droit chemin... L'État criméen est un pays qui a continué à sauver les humains... Puisque c'est ce pays qui l'a annoncé, ça doit être vrai. Mais, mais, est-ce que chasser les bêtes-humains résoudra vraiment le problème ? Même s'il y a un remède spécifique, beaucoup de bêtes-moutons seront sacrifiées. Qu'est-ce qui nous restera si nous survivons sur de tels sacrifices... ? Jusqu'ici, l'Église criméenne n'avait jamais persécuté les bêtes-humains... Moi, je ne comprends pas... je ne comprends pas. »
Riko s'est pris la tête et a secoué la tête. Je l'ai serrée encore plus fort contre moi. À ce moment, on a frappé à la porte de la chambre.
« ... Maître, c'est Meiriasu. »
« Ah Mei... C'est bon, entre. »
Je me suis dégagé de Riko. Juste après, la porte s'est ouverte et Mei est entrée.
« ... Et Eril ? »
« Elle dort dans sa chambre. »
« Je vois... »
Mei nous a regardés droit dans les yeux, à Riko et moi, et a ouvert la bouche.
« Riko-sama, excusez-moi, mais cette nuit, je souhaiterais être celle qui accompagnera Maître. Est-ce que cela vous convient ? »
Riko a hoché lentement la tête. Puis elle s'est levée, et délicatement, elle a soulevé Eril qui dormait dans son berceau.
« Aujourd'hui, il vaut mieux que ce soit Mei qui reste avec toi. »
« Excusez... moi. »
Mei a baissé la tête, l'air désolée. Riko lui a adressé un doux sourire et s'est dirigée lentement vers la porte.
« Riko-sama. »
Soudain, Mei l'a appelée.
« Eril... s'il te plaît, prends soin d'Eril... »
Disant cela, elle s'est inclinée profondément devant Riko.
« Sois tranquille Mei. Je m'occupe d'Eril. Tout va bien. »
Gardant son doux sourire, Riko a quitté la chambre.
Après avoir vu cela, Mei s'est approchée lentement de moi, et puis s'est accrochée à moi.
« Mei... C'est bon. Je te protégerai, c'est promis. »
« C'est moi qui vais m'en occuper. Je ferai en sorte que ça marche, c'est promis... »
« Mei... »
J'ai serré Mei très, très fort dans mes bras.
Le matin, en me réveillant, la silhouette de Mei n'était plus là. Et sur l'oreiller, il y avait un mot.
Je vais enquêter sur la cause de la maladie annoncée par l'État criméen et ses contre-mesures. Je te confie Eril. — Meiriasu
« Mei... »
J'ai marmonné son nom, abasourdi. Et Mei n'est pas revenue, même à midi.
« L'utilisation du transport fluvial d'Agartha est admirable. »
« En effet. La rumeur selon laquelle le Roi d'Agartha est un excellent maître de barrière semble vraie. Je n'aurais jamais cru que cette pierre était dotée d'un effet de barrière... »
C'étaient Cofresi et Jorina qui échangeaient ainsi. Tous deux descendaient le fleuve sur un radeau depuis la capitale d'Agartha en direction de Galby.
« À cette vitesse, nous arriverons plus tôt que prévu. »
« C'est vous qui avez eu l'idée de descendre le fleuve sur ce radeau ? »
Jorina s'est retournée vers l'arrière et a pris la parole.
« Non... »
Une voix minuscule, comme un bourdonnement de moustique, s'est fait entendre. Jorina, l'entendant, a affiché un sourire satisfait.
Au bout du regard de Jorina se trouvait une belle bête-mouton... Meiriasu, la seconde épouse du Roi d'Agartha Rinos.