Trois jours s'étaient écoulés depuis la venue de l'envoyé de l'Église crimiariane. En fin de compte, je n'avais trouvé aucune issue. La libération de Mei de son statut d'esclave criminelle, que je croyais simple à obtenir, avait complètement échoué. J'avais fait venir un marchand d'esclaves pour m'informer, mais l'attribution du statut d'esclave criminel ne relevait pas de leur compétence, et ils ignoraient même la procédure pour la lever.
Par-dessus le marché, la question des bêtes-humains n'avait pas progressé d'un iota. La capitale d'Agartha compte des bêtes-humains chiens, des bêtes-humains chats, et même quelques bêtes-humains loups. À les observer, je ne pouvais pas croire qu'ils soient les vecteurs d'une maladie incurable.
Agrippé à la paille, j'étais allé interroger Ohiisama elle aussi, mais elle ne connaissait aucun moyen de libérer une esclave criminelle, ni la voie de transmission de ces maladies. Devant mon abattement patent, Sandille s'était proposée pour enquêter, mais elle avait prévenu qu'il faudrait du temps.
Pour l'instant, rien n'avait filtré vers la population de la capitale, aussi aucun trouble majeur n'avait éclaté. Mei affirmait avec certitude que les bêtes-humains étaient la cause de l'épidémie, mais je ne pouvais m'empêcher de ressentir, confusément, que ce n'était pas le cas.
D'ailleurs, mes propres recherches m'avaient montré que l'Église crimiariane était un adversaire bien plus coriace que je ne l'imaginais.
Cette religion compterait des fidèles à travers le monde entier, et de nombreux États en feraient même leur religion d'État. Surtout, ses évêques possèdent le pouvoir de lever la « malédiction » des humains et maîtrisent la magie de guérison de niveau 3. Ce sont, en quelque sorte, des médecins qui ont longtemps tenu la vie des gens entre leurs mains. Et c'est eux qui ont instauré le système des esclaves criminels.
Le royaume de Juka possédait bien des églises, et Elza-sama s'y rendait en pèlerinage ; je l'y avais accompagnée à plusieurs reprises. Par chance — ou ironie — les évêques avaient fui le pays lors de la guerre civile qui avait suivi la destruction du château royal de Juka par mes soins, si bien que l'influence de l'Église crimiariane restait faible à Agartha. Pire : aux yeux des Agarthiens, ils avaient déserté au moment où on avait le plus besoin d'eux, ce qui leur valait une réputation exécrable.
Néanmoins, il est avéré qu'ils ont des fidèles partout et plusieurs nations sous leur coupe. L'Empire de Hidêta comme l'Empire de Lamaron sont sous leur influence. Une maladresse de ma part risquerait de retourner ces pays contre nous. Dans ce cas, ma position deviendrait intenable. Protéger la seule capitale d'Agartha serait déjà difficile ; défendre l'ensemble du royaume l'est encore plus. Et le pire serait que d'innombrables humains perdent la vie. Cela, je devais l'éviter à tout prix. Mais plus que tout, je ne supporterais pas que la vie de Mei soit menacée. C'est mon vœu le plus sincère.
Ces trois jours avaient été un combat constant contre ce sentiment.
Une fois de plus, je rentrai au manoir impérial sans avoir trouvé la moindre idée. Mon humeur devait transparaître, car le repas, d'ordinaire si animé, se déroula dans un silence pesant, l'atmosphère plombée.
C'est alors qu'un visiteur se présenta au manoir. C'était Willis, à qui j'avais confié le Super Dâke.
« Maître, j'ai une faveur à vous demander. »
« Qu'y a-t-il, Willis ? Entrez, entrez. »
J'allais l'inviter à entrer, mais Willis ne franchissait pas le seuil. Intrigué, je m'approchai de lui et découvris, sur le perron, ma sœur Shera, Yuriel, et plusieurs membres du clan des chats.
« Qu'est-ce que c'est que tout ça... ? »
« Je suis vraiment, vraiment désolé... Mais pourriez-vous nous cacher ? »
« Que s'est-il passé exactement ? »
À mes mots, ma sœur Shera s'effondra en larmes. Willis la regardait avec tristesse, puis prit la parole.
« Les gens de la capitale... nous ont attaqués sans prévenir. »
« Les gens de la capitale ? »
« On dit qu'on attrape la maladie incurable rien qu'en nous touchant. Alors... on nous a ordonné de partir. »
Willis serrait les dents, le visage crispé de frustration. Shera, pleurant, me supplia :
« C'est trop injuste ! C'est vraiment trop injuste ! Jamais, au grand jamais, personne n'a contracté une telle maladie dans notre boutique ! Et puis... nous ne sommes pas des bêtes-humains chats ! Nous sommes des chats, une race à part entière ! Tout le monde se trompe ! C'est trop injuste ! »
Je parvins tant bien que mal à calmer Shera et les fis entrer dans le manoir. Le récit que nous fit alors Willis nous cloua sur place un long moment.
La boutique avait ouvert comme d'habitude, mais la clientèle était anormalement rare. Vers midi, des hommes firent irruption en hurlant : les bêtes-humains chats propageaient la maladie incurable, ce magasin en était le foyer, ils devaient partir sur-le-champ.
Willis tenta de les raisonner, mais ils restèrent sourds à tout argument. Contraints, ils se réfugièrent au deuxième étage, abandonnant le magasin aux intrus. Peu après, ce furent des soldats de la garde impériale qui se présentèrent pour les arrêter. Ils refusèrent de s'exécuter, et après une altercation, ils furent chassés manu militari de leur propre boutique.
Ils s'étaient dirigés vers mon manoir, mais sur le chemin, les habitants de la capitale les évitaient, et certains leur jetèrent même des pierres. J'en restai bouche bée.
« Bon... Demain, j'irai voir Sa Majesté. En attendant, restez ici. »
« Maître... Vraiment... Je suis tellement désolé... »
Willis fondit en larmes. Sa femme le consolait, leurs enfants regardaient sans comprendre. Nous, qui assistions à la scène, nous sentîmes honteux.
Nous leur servîmes à manger, et les membres du clan des chats furent répartis dans les chambres de Peris, Felis, Luara, Shidie, Matkal et les autres. Les mâles, dont Willis, furent logés dans l'ancienne salle d'accouchement, actuellement inoccupée.
Dès le lendemain matin, je me rendis au palais impérial pour une audience avec l'Empereur.
« Votre Majesté... Que signifie cela ? »
« Il y a deux jours, un évêque de l'Église crimiariane est venu me trouver. »
« Votre Majesté ne va tout de même pas croire sur parole ce que dit l'Église crimiariane ? »
L'Empereur ferma les yeux, pressa ses tempes du bout des doigts. Après un long silence, il parla d'une voix grave.
« L'Église crimiariane est notre religion d'État. Qui plus est, la requête émane du Pape lui-même. Je ne peux pas la refuser facilement. »
« Votre Majesté pensez-vous vraiment que les bêtes-humains sont la source de la maladie incurable ? »
« ... Je l'ignore. Moi non plus, je ne sais pas. Mais la demande vient du Pape en personne, et le courrier porte le nom d'un chercheur réputé comme le meilleur au monde. Je ne peux pas la balayer d'un revers de main. »
« Alors Votre Majesté compte les arrêter et les envoyer à la capitale crimiariane... ? »
« C'est... une décision qui me déchire. Je ne le souhaite pas. Vraiment pas. Mais... »
« Pourquoi ne pas décréter, par ordre impérial, l'interdiction temporaire de toute violence ou exclusion envers les bêtes-humains ? »
« Ce n'est pas possible. La requête du Pape s'appuie sur des résultats de recherche, elle est légitime. Si j'agis contre elle, l'Empire sera considéré comme ennemi de l'Église crimiariane. Nous nous mettrions le monde entier à dos. Pire, l'Empire de Hidêta a l'Église crimiariane pour religion d'État. Citoyens, nobles, militaires : les fidèles sont légion. Si nous devenons l'ennemi de l'Église, les fidèles se révolteront sur-le-champ. L'Empire s'effondrera. Je suis dans une impasse. Je veux sauver les bêtes-humains. Après tout, l'une des épouses de Rinos-dono est une bête-humaine. Moi aussi, je veux faire quelque chose, mais... Je n'ai aucun moyen. Tout ce que je peux faire, c'est repousser au maximum l'émission de l'ordre. C'est la seule option qui me reste pour l'instant. »
L'Empereur ferma les yeux, plissa le front profondément, et leva les yeux au ciel. Je ne trouvai rien à répondre et dus me retirer.
En sortant du palais, je me téléportai directement à Galby. Avant de partir pour la capitale, j'avais confié à Sadakichi une lettre pour le général Cariès, demandant une entrevue. Pour l'heure, pas de réponse. J'attendis un moment dans la pièce — et c'est le général Cariès en personne qui vint me trouver à Galby.
« Pardon, Général, de vous avoir dérangé pour si peu... »
Devant ma gêne, le général secoua la tête sans un mot.
« Non. Agartha est désormais, de fait, l'État suzerain de l'Empire. Si le Roi m'appelle, je dois venir, quoi qu'il en coûte. Ne vous en faites pas. »
« Alors, Général, parlons sans détour de l'Église crimiariane... »
« Ah, ils sont arrivés à la capitale impériale aussi. Pour l'instant, nous n'avons pas le loisir de nous occuper de ça. Nous devons concentrer toutes nos forces sur la reconstruction nationale, c'est ce que nous leur avons répondu. Mais ils brandissent la requête du Pape et refusent de fléchir. Enfin, la hauteur de ce pays n'est pas nouvelle... »
Cariès esquissa un sourire amer.
« Honnêtement, Général, qu'en pensez-vous ? Je ne peux pas croire que les bêtes-humains soient la source de la maladie. »
« Hmm. L'une des épouses du Roi d'Agartha est une bête-humaine. Il est naturel que vous ressentiez les choses ainsi. »
« Alors, Général, vous non plus ne pensez pas comme l'Église... »
« Non, je ne le pense pas. En des décennies de champs de bataille, je n'ai pas souvenir d'épidémies de kirisurei, gaisha ou ruro-wanse dans l'Empire ces dernières années. Au mieux, quelques cas par an, si ma mémoire est bonne. Or, l'armée impériale compte des bêtes-humains parmi les races concernées, et, à ma connaissance, aucun soldat ne contracté cette maladie. Pas plus que leurs familles. Mais... »
« Mais ? »
« L'institut de recherche médicale le plus prestigieux au monde l'atteste. Il doit bien y avoir une cause, quelque part. »
« Alors, Général, vous aussi, vous comptez livrer les bêtes-humains... »
« Moi non plus, je ne le veux pas. Mais je n'ai aucun moyen. Perdre les bêtes-humains, c'est retarder d'autant la reconstruction nationale. C'est un casse-tête sans fin... »
Finalement, mon entretien avec le général Cariès n'aboutit à rien non plus.
Et ainsi, bloqué de toutes parts, le temps s'écoula, stérile...